– Рон, позволь, я украду твою даму?
Голос друга ввинтился в красное марево, кружащее вокруг нас с Грей, и заставил очнуться от безумия. Крепкая рука легла на плечо, останавливая от… От чего? От ошибки? Или от блаженства?
Да. Нужно отпустить Грей. Отойти, пока не поздно. Но как сделать шаг назад? Как отдать ее другому? Нежная, податливая, мягкая, как воск, и пахнущая цветами, она сама напоминала едва распустившийся весенний цветок, который так легко смять неосторожным движением…
– Хорошо, – выдавил из последних сил и заставил себя оторвать руки и отступить.
В груди полыхнуло болью. Странное проклятие. Прав был Хава, оно не похоже на обычное. Любое другое я давно победил бы собственной магией, а это с каждым днем становится только сильнее. «Ты же догадываешься, что есть один быстрый способ избавиться от твоей проблемы?» – вспомнился голос со змеиным присвистом. Догадывался ли? Да я знал об этом наверняка! Перестать бороться с наваждением. Поддаться ему. Завершить привязку. Сделать то, за что потом буду себя казнить. Шасс!
Несколько шагов назад дались тяжело. Казалось, нас с Грей соединяет незримая нить. Нет, не нить. Веревка. Крепкая, витая веревка. Или канат? Да, точно. И с каждым ярдом он натягивается все сильнее. Что за?.. Уэсли, убери от нее руки! Хватит лапать мою помощницу!
Я наблюдал за танцующей парой и держался из последних сил. Нужно было уходить. Хватать Грей и убираться с этого праздника жизни. Достаточно. Королева может быть довольна – я выполнил ее каприз. Оставаться здесь и дальше не имело никакого смысла.
Шасс! Плохо, что Изабелла дважды обратила внимание на Грей. Выходит, что-то почувствовала? Поняла, что нас связывает? Или просто хотела заставить меня понервничать?
Хотя это было бы слишком просто. Скорее всего, что-то намечается. То ли очередное покушение, то ли неприятный сюрприз, но суть не в этом. Королева не отступит. Это я понимал со всей очевидностью. Смотрел в холодные глаза и ощущал исходящую от Изабеллы ненависть – крепкую, выпестованную темными ночами, настоянную годами, как гирхский коньяк. В какой момент это началось? Тогда, когда я сопровождал молодую аранейскую принцессу в Уэбстер? Или позже, когда поняла, что я имею влияние на Эдуарда?
Не думал, что все зайдет так далеко. И до сих пор не хочется верить, что за всем стоит она, правительница Южного Уэбстера, но сомнений почти не осталось. Вот только мотив… Одной ненависти для него мало. Должно быть что-то еще. Какая-то веская причина. Изабелла слишком осторожна. Она не стала бы рисковать без серьезных оснований. И как назло, в сведениях осведомителей нет ни одной зацепки.
В любом случае, сегодня меня точно не выпустят из дворца живым. Этот приговор светился в непреклонном взгляде королевы и горел предвкушением в глазах ее шавок. Что ж, пусть попробуют. Во время бала меня вряд ли тронут, скорее всего, решат убрать по-тихому, в последний момент. Что это будет? Яд? Магическая удавка? Изабелла неглупа, она знает, что одной магии мало. Наверняка подстрахуется. Хотя, мне это на руку. Возможно, удастся наконец-то достать исполнителя и найти доказательства.
Я посмотрел на свою спутницу. Нужно как-то вывести ее из игры. Не хватало еще, чтобы девчонка пострадала.
– Рональд, дорогой, я так рада тебя видеть.
Холеная рука, с намеком протянутая почти к самым губам, заставила беззвучно выругаться. Только этой тут не хватало!
Вайолет Прэскотт мило улыбалась, поигрывая веером и не скрывая своей заинтересованности, а я едва не скрипел зубами от отвращения. Похоже, недавняя неудача только раззадорила дочурку канцлера, и она не оставила надежды вонзить свои коготки в мою завидную холостяцкую шкуру.
– Леди Прэскотт.
Склониться, поцеловать воздух над холодным шелком перчатки, равнодушно встретить алчный взгляд искусно подведенных глаз – сегодня привычные действия давались на удивление сложно. Хотелось отвернуться от разряженной куклы и найти Грей. Снова окунуться в чистое тепло. Ощутить свежесть легкого аромата. Почувствовать быстрый стук сердца, бьющегося под тонким шелком платья. Никогда не думал, что проклятие сделает меня таким зависимым.
– Ах, Рональд, ну зачем же так официально?
Неискренний смех вызывал изжогу. Как и вид самодовольной физиономии Вайолет. Неужели я когда-то считал эту девушку красивой? Какая глупость! Фальшивка. Разряженная игрушка. Такая же, как все остальные.
– Мы ведь с тобой старые друзья, вполне могли бы обходиться без церемоний, – продолжала щебетать Вайолет.
Я ответил что-то, приличествующее случаю, а сам быстро огляделся по сторонам, сканируя дворец магическим зрением. Охраны тут находилось немало, но это были обычные меры предосторожности. Второй этаж, где располагались комнаты королевской четы, светился тревожным алым. Только это тоже ни о чем не говорило. Вокруг покоев Эдуарда всегда висело немало защитных заклинаний. А вот запасной выход в торце здания оказался относительно свободным. Из охраны – пара человек. Если отвлечь, получится уйти незаметно.
– Хаксли. Леди Прэскотт.
Бриан подвел ко мне раскрасневшуюся Грей и склонил перед ней голову.
– Благодарю за танец, леди хранительница, – протянул поганец и поцеловал маленькую ручку, которую смутившаяся девчонка тут же потянула обратно.
А мне почему-то захотелось свернуть другу шею. Чтобы не смел подкатывать. Чтобы держал свои загребущие руки подальше от моей… помощницы. И чтобы даже думать не смел…
– Лорд Уэсли, я глазам своим не верю! – Воскликнула Вайолет, глядя на Уэсли с наигранным изумлением. – Неужели это вы? А говорили, что вы то ли ранены, то ли погибли где-то в Аренских горах.
Прэскотт обмахнулась веером и посмотрела на мою помощницу. Почему-то захотелось заслонить ее собой, вывести из-под прицела горящего ревнивой завистью взгляда, и я с трудом удержался от нелогичного желания.
– Придворные любят распространять непроверенные слухи, леди Прэскотт, – тонко улыбнувшись, ответил Уэсли. – Как видите, я жив и несокрушимо здоров. Кстати, мне кажется, или лорд Прэскотт зовет вас к себе? Ну да, поглядите, он подает вам какие-то знаки.
Бриан нарочито улыбнулся и незаметно мне подмигнул, а я посмотрел на канцлера и хмыкнул. Старик активно жестикулировал, побуждая Вайолет к действию. Правда, теперь, когда заметил, что привлек ненужное внимание, вынужден был состроить кислую мину и махнуть рукой, подзывая дочь к себе.
– Ах да, кажется, папенька хочет со мной поговорить, – натянуто улыбнувшись, признала Вайолет. – Лорд Хаксли, лорд Уэсли, – простилась она и пошла к отцу, бросив напоследок еще один пламенный взгляд в мою сторону.
– Лорд Хаксли, а эта леди – дочь канцлера?
В голосе Грей мне послышалась печаль, да и обращенный на меня взгляд казался грустным. И восхищенное выражение, с которым девчонка рассматривала королевский дворец, куда-то исчезло. Сейчас Грей выглядела потерянной и удивительно одинокой. Словно и не было вокруг разряженных людей, громкой музыки и веселья.
