А в глазах напротив опять появился холодный блеск.
– Надо только решить одну маленькую проблему, – будто про себя, пробормотал маг и надолго замолчал.
– Лорд Хаксли, – не выдержав зловещей тишины, позвала я.
– Да, Грей. Не бойся. Я в порядке, – через силу улыбнулся начальник, и его лицо исказила болезненная судорога.
– Вы говорили о какой-то проблеме.
– Да, – повторил лорд Хаксли и потер лоб. – Проблема…
Он снова замолчал, а потом приподнял пальцами мой подбородок, пристально посмотрел на меня и спросил:
– Помнишь тот вечер, когда ты пришла устраиваться на работу?
Я кивнула, завороженно глядя в такие близкие глаза. И утонула. Пропала в их манящей темноте.
– Я тогда отвлекся и вскрыл письмо, в котором было заключено проклятье. Если быть точным – заклятие страсти. Беда в том, что мне пришлось перебросить привязку на тебя. Так было нужно.
По лицу лорда Хаксли скользнула тень.
– Вы поэтому заставили меня…
– Да, но это неважно. Не перебивай. Я должен успеть объяснить тебе главное.
Лорд Хаксли поморщился, отпустил меня и продолжил:
– Если бы все шло так, как я рассчитывал, через несколько дней проклятие должно было бы исчезнуть. Но мы с тобой оказались в ловушке, а здесь моя магия играет против меня. Есть одно обстоятельство… – Лорд Хаксли не договорил и махнул рукой. – Долго объяснять. На днях мне почти удалось снять привязку, но ритуал пришлось прервать, и теперь все стало еще хуже.
– А почему вы не завершили ритуал?
Маг едва заметно дернул плечом и отвернулся, а я вдруг вспомнила темный переулок, неприметный домик, в котором исчез лорд Хаксли, страшных ирхов, и до меня дошло.
– Это из-за меня, да? Из-за того, что вы бросились мне на помощь?
Пресветлые рукописи! От стыда захотелось раствориться и исчезнуть. Получается, у мага из-за меня одни проблемы!
Лорд Хаксли покачал головой.
– Это все неважно, – спокойно произнес он и добавил: – Сейчас важнее другое. Я пытаюсь бороться, Грей, но это непросто. И если в какой-то момент я потеряю контроль…
Он снял с шеи тонкую цепочку с серебряным кулоном, что-то прошептал над ним и протянул мне.
– Надень. И держись от меня как можно дальше. Что бы ни происходило, не вздумай приближаться. И не снимай кулон, он сможет защитить тебя от любой опасности. Даже от меня. Поняла?
Лорд Хаксли требовательно уставился на меня, и я кивнула.
– Молодец, – выдохнул он, и в его голосе мне послышалось облегчение. – Попробую пока распутать магические потоки, перекрывающие выход. Отойди к стене.
Я отступила назад, пытаясь осознать то, что сказал маг. Надо же, проклятие… Теперь понятно, почему он дал мне работу. И отчего все время злился. Как там кухарка сказала? Пока все не наладится? Выходит, слуги знали, что случилось с лордом Хаксли? И получается, что я всего лишь объект привязки, и те поцелуи были ненастоящими? Что ж, хорошо, что все выяснилось. И можно больше не гадать, что происходит, и почему маг ведет себя так странно.
Я сжала болтающийся на груди кулон и вздохнула. В душе, вопреки разумным мыслям, поселилась тоска. Сердце, лишенное иллюзий, тоненько ныло, и мне с трудом удавалось сдерживать слезы. Удивительное дело. Раньше я и думать не думала о любви – не до того было. А сейчас, когда стало понятно, что маг находится под проклятием и все происходящее – следствие чьей-то злой воли, оказалось, что в моей душе прочно засело никому не нужное чувство. Глупо? Очень. Но как от него избавиться, если я и сама не заметила, как влюбилась в собственного хозяина? Когда это произошло? В нашу первую встречу? Или позже? Кто ж теперь разберет…
Я наблюдала за лордом Хаксли, отмечала быстрые движения его пальцев, словно распутывающих невидимый клубок, и не знала, что делать со своими не вовремя вспыхнувшими чувствами.
Движения крупных рук завораживали. Сосредоточенное лицо притягивало, как магнит. И, наверное, если бы не смотрела так пристально, я бы не заметила момента, когда оно неуловимо изменилось. Потемнело, заострилось, стало жестче. И в обращенном на меня взгляде мелькнуло хищное выражение. Видимо, проклятие снова набирало силу.
Я вцепилась в кулон и затаилась, прижавшись к стене. «Лорд Хаксли меня не тронет. Он обещал», – билось внутри. А дыхание срывалось. И сердце стучало все быстрее. И снова вспоминался тот вечер, когда я стояла перед магом в одном белье и боялась пошевелиться.
Лорд Хаксли сжал кулаки и отступил к противоположной стене. А потом, будто через силу, опустился на пол и сел, откинувшись головой на холодный камень. На высоком лбу выступили крупные капли пота. Щеки побледнели. Дыхание стало коротким и прерывистым.
Я с тревогой наблюдала за магом и понимала, что ему плохо. Похоже, магическая ловушка высасывала из него силы, и маг уже не мог сопротивляться. Что же делать? Как ему помочь?
Я попыталась вспомнить, что знаю о проклятиях. Мало. Очень мало. Если бы под рукой были книги! Перед глазами мелькнули заполненные сверху донизу шкафы, ворчливый голос «пять-два-два», писклявый голосок книжки-малышки. «Дилли! – звал он. – Дилли, тебе плохо? Где ты?»
– Если бы знать, где, – машинально ответила вслух, и вдруг поняла, что действительно слышу своих подопечных!
Они взволнованно галдели, перекрикивали другу друга, постоянно повторяли мое имя, и я не выдержала.
– Тихо, не кричите, – мысленно одернула торопыг, не сводя глаз с сидящего напротив мага. – Давайте по порядку. Вы меня действительно слышите?
– Конечно, Дилли, – ответила книжная дама «два-два-шесть», а ворчун добавил: – Как тебя не услышать, когда ты так громко думаешь?
– Ладно, хорошо, – пробормотала под нос, раздумывая, как правильно сформулировать вопрос.
– Дилли, что случилось? – Пропищала книжка-малышка. – Где ты?
– Мы с лордом Хаксли были во дворце, и попали в магическую ловушку.
– Четвертое, – непонятно буркнул «пять-два-два».
– Что?
– Говорю, четвертое покушение, как я и предсказывал, – уже громче повторил ворчун. – И чего вы там застряли? Разве хозяин не может взломать код?
– Ему плохо. Он недавно проклятие получил…
Договорить я не успела.
– А я предупреждал! – Воскликнул ворчун. – Я вам еще третьего дня сказал, что с хозяином неладно! Вот, пожалуйста. Проклятие! Я так и знал!
– Да уймись ты, – послышался голос старого фолианта. – Не до тебя сейчас. Дилли, что за проклятие?
– Вечной страсти.
– Ох ты ж, перья-чернила! – Крякнул толстячок. – Ты смотри, с какого бока зашли!
– Тебе известно, на ком привязка? – Вмешалась книжная дама.
