В купе стояли ароматы дыма, кожаных чемоданов, табака и всего того неуловимого, чем обычно пахнет воздух странствий. Колеса стучали, вагон потряхивало, газета, небрежно сунутая кондуктором за багажную сетку, тихо шелестела страницами, и этот незатейливый шум создавал удивительную атмосферу. Казалось, что мы с лордом Хаксли отрезаны от всего мира, заперты в узком пространстве купе. Точнее, оно и было нашим маленьким миром – тихим, уютным, спокойным. И так хотелось, чтобы путь до Гирхи длился вечно!
Читая очередную бумагу, лорд Хаксли нахмурился, и мне стало интересно, что могло вызвать его недовольство. И в ту же секунду я вдруг отчетливо увидела бегущие перед глазами буквы. «Доношу до сведения Вашего величества, что на раскопках в Сарониках обнаружен артефакт, датируемый приблизительно третьим веком до эры огня. Внешне артефакт напоминает те, что уже были найдены ранее на раскопках древнего храма в Сарвице, в хранилище Кербста и в подземной библиотеке Сидона, – читала я бегущие строки. – Артефакт хорошо сохранился, на нем есть несколько незнакомых нам символов, сейчас он находится под непрерывной охраной. Прошу Ваше величество прислать специалиста по шевенской цивилизации и всеподданейше заверяю, что готов оказать всяческое содействие и всю необходимую помощь. Остаюсь верным слугой Вашего величества, Гилберт Кей Рединг, граф Роуден».
Строчки исчезли, и я неслышно вздохнула, не понимая, как мне удалось прочитать бумаги, которые держал в руках лорд Хаксли. Что это за магия? Никогда раньше с таким не сталкивалась. И как документ, адресованный королю, оказался у моего начальника?
– О чем задумались, нера Грей? – Вырвал меня из размышлений голос мага.
Я подняла глаза и наткнулась на внимательный взгляд.
– Так, ни о чем, – смутившись, пробормотала в ответ.
– А мне казалось, вы хотели о чем-то спросить, – не отставал лорд Хаксли.
Он едва заметно улыбнулся уголками губ, и его лицо изменилось. Оно стало мягче, да и обычное настороженное выражение куда-то исчезло.
– Спрашивайте, не бойтесь, я ведь вижу, что вам хочется, – по-доброму усмехнулся лорд Хаксли, и я решилась.
– Вы расскажете, зачем мы едем в Гирху?
Маг встретил мой пристальный взгляд внимательным своим.
– Вы слышали, что в Сарониках проходят раскопки подземного дворца царя Валлора?
Маг вопросительно посмотрел на меня, и я кивнула. Последние два месяца все уэбстерские газеты пестрели статьями о находках из Гирхи. Валлор, известный правитель нынешней захудалой провинции, а некогда великого государства гиров, жил еще до нашей эры. Он считался одним из самых могущественных магов в мире, и сейчас, когда археологи смогли найти его таинственный дворец, только и разговоров было о том, какие несметные сокровища там спрятаны.
– Вот туда мы с вами и направляемся, – сказал лорд Хаксли.
– А для чего?
– Любопытно посмотреть на одно из чудес света своими глазами, – заявил маг, но я почувствовала, что он не договаривает.
– А зачем вы взяли меня с собой?
– Думаю, вам будет интересно взглянуть на старые манускрипты. – В глазах лорда Хаксли на мгновение мелькнули золотистые блики. – Вы же сами сказали, что владеете древнегирхским. Вот и проверим на практике, насколько хорошо вы его знаете.
– Я смогу увидеть старинные манускрипты?
Я задохнулась от удивления.
– Правда? И мне позволят их прочитать?
– Надеюсь на это, – усмехнулся лорд Хаксли и неожиданно замер, уставившись мне в глаза потяжелевшим взглядом, от которого у меня внутри все вспыхнуло, заискрило и обдало жаром.
И я будто вернулась в тот вечер во дворце, когда мы попали в ловушку. Только сейчас я уже знала, каково это, чувствовать мага рядом с собой, растворяться в его горячих ласках, ощущать, каким ярким и радостным может быть окружающий мир, и как легко и надежно в сильных, но удивительно нежных руках.
– Нера Грей.
Лорд Хаксли чуть подался вперед и сжал мою ладонь, так и не выпуская из плена своего взгляда.
– Аделина, – чуть тише прошептал он и потянул меня к себе.
И я, не раздумывая ни секунды, поддалась. А уже в следующий миг оказалась во власти горячих губ и растворилась в сладости поцелуя, возвращаясь в наше общее с магом прошлое и забывая обо всем.
Тело горело, воздух в легких закончился, но он мне был и не нужен, ведь я дышала вместе с Рональдом, упивалась им, отдавала всю себя во власть единственного мужчины, который мог заменить собой целый мир. И парила…
– Девочка моя,– звучал низкий хриплый шепот, так не похожий на обычный голос мага. – Аделина, Дилли…
И мое собственное имя, произнесенное лордом Хаксли, отзывалось в теле острыми вспышками и знакомым жаром.
– Моя арани, – еле слышно произнес лорд Хаксли.
Горячие ладони пробрались к самой кромке чулок, настойчивые губы терзали мои, мысли путались…
– Совент-Аден – врезался в мешанину чувств и ощущений грубый голос. – Стоянка десять минут!
И в ту же секунду лорд Хаксли отстранился, глядя на меня каким-то растерянным взглядом, посмотрел на свои руки, сжимающие подол моего костюма, нахмурился и медленно разжал пальцы. А потом и вовсе поднялся и застыл надо мной с таким видом, будто не понимал, что происходит.
Минуты растянулись вязким клеем, плотная тишина заполнила пространство купе, и я никак не могла сделать вдох. А лорд Хаксли все стоял и смотрел на меня тяжелым, немигающим взглядом, в котором медленно таяли золотистые искры. Они растворялись в кипящей черной глубине, пока не исчезли окончательно, и только после этого лорд Хаксли пошевелился.
– Нера Грей, я приношу свои извинения, – нарушив молчание, глухо произнес он.
Лицо его помрачнело, в глазах застыла тяжелая беспросветная тьма.
– Я не хотел вас оскорбить, – будто через силу произнес лорд Хаксли, а я смотрела на него и чувствовала, как рушатся возведенные мной воздушные замки, как осыпаются пеплом сгоревшие надежды, и как холодно и пусто становится на душе.
– Тем не менее, вы только что это сделали, – тихо прошептала в ответ, не в силах смотреть на мага.
Тот неподвижно застыл напротив, и я буквально кожей чувствовала сгустившееся между нами напряжение. Поезд дернулся и остановился, в коридоре зашумели пассажиры, а в купе было так тихо, что я слышала потяжелевшее дыхание лорда Хаксли. И все внутри переворачивалось от отчаянной тяги, точнее, даже нужды – в теплых руках, в объятиях, которые дарили силу и уверенность, в ощущении твердой груди под моей щекой…
– Нера Грей, послушайте, я должен объясниться, – решительно произнес лорд Хаксли.
Я подняла глаза, а маг тяжело сглотнул, не сводя взгляда с моих губ. И те разом пересохли, будто их опалило жаром.
– Да, лорд Хаксли?
