– Ну как же так?! – огорчённо воскликнул Соловей. – Зачем?! Было же лучше!
– Где ты был, Соловей? – Ольга теребила его за рукав. – Откуда ты? Как ты нас нашёл?
– Ребята, где я только не был! – Соловей смотрел на Марью, не обращая внимания ни на Ольгу, восхищённо перебиравшую перстни у него на пальцах, ни на Кощея. – Всё рассказывать – это не на один час. Да и у вас, я смотрю, есть какими новостями поделиться. Русалка, да?! Научилась-таки?! Скоро ли в море?
– Если верить Кощею, я ещё ничему не научилась, – усмехнулась Марья. – И до моря он меня допустит ещё не скоро. Если вообще допустит.
– Да, да, успел постоять, послушать, как он тебе тут мозг выносит, – Соловей расставил ноги пошире, встал в позу. – Что имею я сказать на сей счёт! – он назидательно потряс пальцем перед носом Кощея. – Это было лучшее превращение из того, что я видел, Кощей! Лучшее! И хорош уже докапываться до девушки! В её возрасте даже ты так не мог, и Велизарий не шпынял тебя так, как ты её. Так что, Маша, заявляю тебе прямо, как старый морской волк, – русалка из тебя получилась идеальная. Лучше мне встречать не доводилось.
– Ты видел? – Марья грызла ноготь, бросая то смеющиеся взгляды на Соловья, то укоризненно-горделивые на брата.
– Конечно же, видел! – Соловей театрально всплеснул руками. – Чего я тут, по-твоему, разливаюсь?! Явление Афродиты из вод морских. Ладно, речных пока. Не суть.
– Хватит мне тут работу портить, – Кощей шутливо отвесил Соловью подзатыльник. – От твоих похвал она совсем перестанет учиться. А мы ещё далеко не закончили.
– Да куда уж больше?! – возмутился Соловей. – Из нашей-то группы не все сумели, даже на последнем курсе. А она у тебя уже сейчас оборотень. А дальше что? Управление стихиями? Чужими мыслями? Тёмной материей? Ты кого из неё готовишь вообще?
Марья потупилась, скрывая польщённую улыбку. Кощей, напротив, улыбаться перестал.
– Помнишь, значит, про тёмную материю? – внимательно посмотрел он на Соловья.
– Твоя ж была идея, нет? Хотя ты так и не смог убедить тогда Велизария. Как он, кстати? Слышно что про него?
Кощей переглянулся с Марьей. Соловей заметил, настороженно прищурился.
– А я тоже колдовать умею, – некстати ляпнула Ольга. – Я даже огонь зажигаю и воду могу кипятить. Хочешь покажу? Если Кощей перстень даст.
– Конечно, хочу! – Соловей опять схватил Ольгу в охапку, закружился с ней по лужку. – Ребята, у вас обед скоро? Жрать хочется, со вчерашнего вечера ничего не ел.
– Идём! – Ольга решительно потянула Соловья за руку в дом. – Мы как раз собирались.
Пока сёстры накрывали на стол, Соловей успел осмотреть дом. Одноэтажный скромный домик вмещал в себя три отдельные комнаты брата и сестёр, общую гостиную, она же столовая, кухню с печкой и пару клетей.
Соловей озадаченно походил по домику, сунув нос в каждый угол, и недоумённо повернулся к Кощею.
– Старик, не пугай меня! Ты же не собрался заделаться отшельником? Это же ведь всё временно, ну? Пока слухи не утихнут?
– А слухи уже не утихнут, – спокойно ответил Кощей. – Велизарий постарался, все знают, что я сделал.
– Ты поэтому здесь? Не хочешь девочек светить?
– В том числе.
– В том числе? А помимо?
– А помимо, им нужно где-то учиться. Сам понимаешь, что не в Халдоне. И вообще не на людях – у меня же нет права. Нам надо было где-то спрятаться.
– М-да… – озадаченно протянул Соловей, выглянув в окно в темнеющий позади домика лес. – Прямо скажем, спрятались вы недалеко. Ближняя Роща, Кощей! Сорок вёрст до Волхова! Можно было и поукромнее местечко найти.
– За три года нас тут никто не побеспокоил, – улыбнулся Кощей. – Кроме тебя.
Соловей отклонился назад, прищурив глаз, внимательно всмотрелся в непроницаемое лицо друга. Что-то он темнит опять, что-то ведёт своё, как всегда, втайне даже от ближайших друзей. Никогда не поймёшь, что у него на уме, пока сам не скажет или не сделает.
Девочки позвали к столу. Угощались щами на кислой капусте, зайцем, запечённым в сметане, пирогами с грибами и сбитнем. Соловей подмигнул, вытащил из кармана объёмистую флягу, предложил за встречу по чарке золотистого кологранского рома. Кощей кивнул, и Соловей, не чинясь, щедро плеснул всем. Дали попробовать даже Ольге, разбавив ей кружку воды ложечкой рома.
Соловей рассказывал о своих плаваниях и приключениях, а девочки хвастались успехами в чародействе, жалуясь на непомерную строгость и требовательность брата. Марья, морщась, рассказывала, как он заставил её разрезать лягушку и изучить её всю до мельчайших подробностей, а Ольга жаловалась, как часами была вынуждена держать на ладони камень и представлять, как он нагревается. Пока однажды не прибежала к брату с плачем, показывая обожжённую ладонь.
Соловей смеялся, показательно дул на протянутую ладошку, наколдовывая в неё букетик лиловых цветов. Ольга ахала от восхищения, бежала ставить цветы в кувшин. Марья требовала себе такой же, и Соловей немедленно наколдовывал ещё один букет, только уже пурпурно-багряных цветов, как грозовое морское небо.
Потом девочки остались прибраться, а Соловей с Кощеем, захватив по кружке чаю, вышли на веранду. Присели на лавку, расслабленно помолчали, наслаждаясь тёплым летним вечером.
Соловей попробовал чай. Он пах лесными травами, был терпок и немного горьковат.
– Так зачем ты здесь? – возобновил Соловей прерванный разговор. – Ты же не собираешься похоронить себя тут?
– Пока нет, – ответил Кощей, тоже хлебнув из кружки.
– Так и чего? Чего ты тут забыл?
– Я же говорю: мне надо выучить и поднять девочек.
– А ты не думаешь, что переусердствовал? Я серьёзно, Кощей, – у тебя Маша уже сейчас круче, чем была Метель на последнем курсе. Волшебство – это хорошо, это круто, не спорю. Но если она не начнёт жить с людьми и налаживать связи, так и помрёт одинокой старой ведьмой. Ты этого ей желаешь?
Кощей помолчал, усмехнулся.
– Соловей, если ты её хочешь, так и скажи. Не ходи вокруг да около.
– Да ты чего?! – растерялся Соловей. – Я же… я же не о том…
– Ну да. Тогда к чему весь этот трёп про «жить с людьми» и «налаживание связей»?! Можешь налаживать с ней связи, сколько хочешь; убедись только, что она не против и всё понимает правильно.
Соловей поперхнулся чаем. Торопливо поставил кружку на лавку, вытер рот.
– А ты? – осторожно спросил он.
– А это не моё дело, – Кощей пожал плечами с какой-то показной безмятежностью. – Моё дело – выучить девочек. Устраивать их личную жизнь – вне моей компетенции.
– Да ладно! – Соловей недоверчиво прищурился, взглянул на Кощея. – Вот уж ни за что не поверю, что тебе насрать.
