Никита не знал порой, куда ему девать глаза, особенно когда она начинала с ним откровенно играть. Так что прилёту ворона он обрадовался едва ли не больше Елены: стало возможно отвлечься хоть на что-то ещё.
– Конечно, – с готовностью кивнул Никита, торопливо допивая бокал. – С чего начнём?
– Покажите-ка мне этот ваш… э-э… инструмент, – Елена кивнула на рюкзак Никиты, оставленный у дверей.
– А, это, – Никита сходил за рюкзаком, поставил на стол, расстегнул. – Бессмертный велел прихватить его, но для чего он здесь?.. С вашими возможностями…
Он вытащил газовый резак, включил струю. Из всего списка покупок, которые заставил его сделать Бессмертный, эта была, пожалуй, самая загадочная. На фига в этом волшебном царстве автоген, думал Никита всю дорогу, и, кажется, сейчас должен был получить ответ.
– Этим мы снимем цепи со Змея, – просто сказала Елена. – Спустим его на наших врагов и заставим пойти на уступки.
– Этим?! – не поверил Никита.
– Цепи заколдованы, юноша, – объяснила Елена. – Как вы понимаете, Кощей делал их так, чтобы Змей не расплавил своим же огнём. Снять эти цепи может только он сам. Но пока его нет, придётся воспользоваться вашим… инструментом. Чары Кощея на него не подействуют. Как и на вас.
– Да, чары Кощея… – не удержался Никита.
Елена лукаво и понимающе улыбнулась.
– Ну, простите, – почти извиняющимся тоном произнесла она. – Постарайтесь сосредоточиться на работе.
Никита старался, но получалось плохо. «Что со мной творится? – думал он, пока Елена излагала ему планы на завтра. – Чары, чары… Очей очарованье… Да чтоб тебя, Савостьянов! Это же никуда не годится! А ну, соберись, долбодятел!»
Зацепившись за любимую обзывалку Маргариты, Никита немного встряхнулся и постарался вникнуть в то, что говорила Елена. Но уже через несколько секунд снова поймал себя на мысли, что тупо пялится на неё и кивает, как идиот, каждому слову. В конце концов Елена сжалилась над ним и, заставив выпить стакан чего-то крепкого, пахнущего полынью, отвела в спальню.
* * *
Посмотрев на моментально заснувшего посланца, Елена сожалительно поцокала языком и вышла, прикрыв дверь. Кощей писал, чтобы она не слишком его мучила, что парень сообразительный и ещё пригодится, но она не смогла удержаться. За долгие месяцы вынужденного заточения она извелась без человеческого общения, истерзала себя сомнениями и страхами, и ей просто хотелось проверить, способна ли она ещё внушать прежний трепет.
Она просто соскучилась по людям, успокаивала себя Елена, да и в конце концов, что она могла поделать?! Кощей сам прислал ей этого юношу, сам велел работать с ним, а она… Ну, она не виновата, что так красива. Настолько, что смогла влюбить в себя самого Бессмертного.
Она позвала Саура.
– Что? – прохрипел ворон, усевшись ей на плечо.
– Пойдём со мной, – Елена направилась в кабинет Бессмертного. – Если он будет отбрыкиваться, ты всё подтвердишь.
– С чего бы ему отбрыкиваться? – недовольно пробурчал Саур, покачиваясь на плече. – Он хвастаться этим будет!
– Не будет, если решит, что я посягаю на его трофеи. Он ведь не захочет делиться, как думаешь?
– Не захочет! – согласно кивнул ворон.
– Ну вот, а мы его убедим. Или заставим. За ним ведь должок, в конце концов.
Елена прошла в кабинет, в котором проводила большую часть времени в последние месяцы, села в кресло Бессмертного. Когда он ушёл, когда Саур прилетел со страшной вестью, она целыми днями сидела в этом кресле, словно пытаясь сохранить его тепло, его контуры, его запах, в конце концов. Саур злился и выгонял её, но она упрямо продолжала сидеть, сцепив зубы и пальцы, надеясь и веря, что всё это временно… временно… Временно! Что он обязательно вернётся, даже с того света!
Елена дёрнула плечом, согнав Саура на спинку кресла, подвинула к себе Окоём в золотой оправе.
– Ну что ж, Соловей, – пробормотала она, проводя ладонью по раме, – посмотрим сейчас, насколько ты верный друг!
Соловей долго не отвечал. Потом возник на экране, раздражённый и злой.
– Шемаханская! – буркнул он вместо приветствия. – Чего тебе?
– Полегче, разбойник! – процедила Елена, не ожидавшая такой реакции. – Тебя совсем вежливости не учили?
– Дражайшая! – Соловей саркастически изобразил намёк на поклон. – Я в своей жизни готов был терпеть нравоучения только от одного человека, и его здесь нет. Так что давай покороче.
– Я бы не хамила бы на твоём месте, Соловей! – Елена угрожающе прищурилась. – А то мало ли что. И чего ты вообще завёлся? Слышала, ты добился своего – захватил Скальный Грай. Поздравляю!
– Ну?! – Соловей определённо хотел быстрее закончить этот разговор.
– Не слышу энтузиазма в голосе, – проговорила Елена. – У тебя какие-то проблемы?
– Мои проблемы тебя не касаются, Шемаханская. Давай уже, переходи к своим делам!
Елена помолчала, гадая, стоит ли продолжать. Соловей был в таком раздражении, что на любую просьбу мог отреагировать совершенно неадекватно. С другой стороны, в таком состоянии он уязвим, и его можно взять за болевые точки.
– Слышала, у тебя образовался нежданный пленник, – Елена постаралась произнести это как можно небрежнее. – Слышала, у тебя мальчишка от самого Кощея?
– Откуда слышала? – недоверчиво прищурился Соловей.
Елена погладила Саура, повернув экран так, чтобы Соловей мог видеть ворона.
– Ну да, – с нескрываемой досадой произнёс Соловей. – Конечно же, мать твою! Кто же ещё!
– Маму мою не трогай, а расскажи-ка мне лучше, где у тебя сейчас этот мальчишка?
– Зачем тебе? – Соловей так явственно напрягся, что Елена заметила это даже с экрана.
– Он мне нужен, Соловей. Он нужен Кощею. Он ключ к его возвращению. И если ты всё ещё его друг, ты поспособствуешь этому.
– Интересно, каким образом? – саркастично спросил Соловей. Елена отметила, однако, что из него будто выпустили воздух. Он словно обмяк, на глазах утрачивая напускную грубость и боевитость.
– Отдай мне мальчишку, Соловей! – попросила Елена.
– Зачем? – спросил Соловей, помолчав.
– Затем, что так нужно для возвращения Кощея. Он прислал мне гонца с подробным планом. Для которого нужен мальчишка. Так что если не хочешь стать врагом Кощея, когда он вернётся, будь его другом сейчас и отдай мне мальчика.
Соловей зажмурился, потряс головой.
– Дра-а-а-ать! – протянул он с нескрываемым отвращением. – Нету у меня его!
– Соловей! – угрожающе проворковала Елена.
– Да не вру я! – выкрикнул Соловей. – Нету его у меня, сбежал сегодня! Не веришь – пришли своего картавого, пусть сам проверит.
