– Тебе-то что с этого, Соловей? – спросила она.
– Я не хочу, чтобы Кощей вернулся, – ответил он.
– Почему?
– Потому что тебе тогда смерть. Да и мне, скорее всего, тоже.
Она слабо усмехнулась. Да, Соловей не врал. Несмотря на всё прочее, их интересы сейчас объективно совпадают.
– И ты совсем не представляешь, куда могли уйти мальчики? – спросила она.
Соловей покачал головой.
– Они не могли уйти морем. У нас тут была такая буря, с которой никто бы не справился, даже ты. Каким-то образом они всё-таки ушли – либо на запад, либо на восток. И явно с чьей-то помощью. Если на запад, то тут замешан Салтан, если на восток – Велизарий.
– А если на север?
– Не могли они уйти степью, – упрямо покачал головой Соловей. – Если только побег не был подготовлен заранее, степью им не уйти.
И тем не менее именно туда, за Гребень, в степь, направила Марья царевича. Там он мог ей помочь лучше всего, оттуда удобнее всего разворачивать поиски и угрожать Соловью, и даже держать в поле зрения Финиста.
Финист пришёл в бешенство, узнав, что Скальный Грай захвачен Соловьём. Он порывался немедленно лететь выручать княжескую семью, требовал у Марьи бросить все силы на освобождение города.
Ей с большим трудом и только с помощью Ивана удалось убедить его, что Соловей уже окопался и с наскока его не взять. Что он волшебник, и, пожалуй, что посильнее Финиста. Что у него заложники, и в случае опасности он, не колеблясь, пожертвует ими. И что главная опасность сейчас вообще на севере – Елена со Змеем угрожают Лукоморью ничуть не меньше, чем Волхову. И сначала поэтому нужно найти мальчишек и Книгу, а потом уже работать по всем остальным.
В конце концов, с явной неохотой Финист всё же согласился отправиться на юг с Иваном и принять участие в совместной кампании. Решающим доводом для него стало участие в поисках крестника. Остальное семейство, убедила его Марья, хоть и в заключении, но в безопасности. А вот что с Олегом и, главное, где он, они не знают. И надо найти его побыстрее, пока это не сделали вороны Балки.
Марья уговаривала Финиста, чувствуя, что на пределе, что сама готова сорваться на юг, на поиски и спасение мальчиков от неведомой опасности. Но она не могла себе этого позволить. Не могла оставить город и царство без руководства на фоне явной и очевидной угрозы с севера. Мальчиками и Книгой пусть пока занимаются Соловей с Иваном; у неё сейчас более актуальные заботы.
– Коломна! – позвала Марья, продолжая смотреть на город. – Когда ты ждёшь Колобка?
– Завтра, матушка! – дьяк чуть наклонился вперёд. – Завтра должен быть.
– Хорошо, – она подышала на замёрзшие пальцы. – Тогда займись пока приёмом.
– Приёмом?
– Свяжись с Салтаном, Велизарием и Семиградьем. Пригласи от моего имени, убеди, что дело касается всех. От угроз Елены и Кощея не застрахован никто, пострадать могут все.
– Матушка, Велизарий может отказаться…
– Не откажется. Он ещё и Мороза убедит прибыть. Сам. Лично.
– Как?
– Скажи ему, что Кощей нашёл автора. И прислал сюда Книгу.
– Книгу? – непонимающе переспросил Коломна.
– Он поймёт, – усмехнулась Марья. – Просто передай, что я сказала, и пригласи в Волхов. Думаю, теперь не откажется прибыть ни он, ни даже Мороз.
Коломна поклонился и ушёл. Да, думала Марья, опять дыша на застывшие пальцы, теперь никто не откажется прибыть. Отправив сюда Книгу, Кощей рассчитывал предоставить Елене страшное оружие против них всех. Но тем самым он их же всех и объединил против себя. Опять.
Но зачем, зачем было всё так усложнять?! Несмотря на выстроенную довольно логичную схему, Марью не отпускали мучительные сомнения. Почему Кощей не отправил мальчика сразу к Елене? Он ведь мог так сделать, мог это устроить, если бы захотел. Зачем он прислал его сначала к ней, в Волхов?
Сначала? Что значит сначала? Он изначально направил мальчика в Волхов, он никак не мог знать, что Ольга заберёт его в Скальный Грай. Марья аж застонала от отчаяния, осознав, какую чудовищную ошибку совершила.
Книга была здесь, в Волхове. Считай, у неё в руках. Если бы только она догадалась поподробнее расспросить мальчика, если бы сообразила обыскать его рюкзак, всё сейчас было бы совсем иначе. Но откуда же она могла знать!
– Эх, Баюн! – пробормотала Марья, запуская пальцы в тёплую густую шерсть кота. – Как же ты был прав! Надо было нам тщательнее допросить мальчишку. Не было бы тогда всего этого.
Кот успокаивающе заурчал.
– Всё будет хорошо, Мар-р-рья! – промурлыкал он. – Надо всего лишь понять, чего хочет Бессмер-р-ртный. И сделать наобор-р-рот.
Чего он хочет… И так понятно, чего он хочет, – вернуться обратно. Вопрос только: почему таким сложным образом? Почему направил мальчика сюда, рискуя, что она всё-таки узнает о Книге и перехватит её? Зачем он прислал ей часы, в конце концов?!
Часы… Марья постоянно возвращалась мыслями к этим треклятым часам. Она вернулась в кабинет, выслушала доклады Коломны, Ферзя, Елисея. Подготовила повестку Совета, переговорила с воеводами пограничных застав и крепостей. Пообедала, приняла послов Подветренных островов. Потом Баюн рассказывал ей, чем занимались сегодня царевна с подружкой, потом Ферзь согласовывал с ней план обороны города, а она всё это время продолжала размышлять о часах брата.
Он хотел, чтобы они попали к ней. Это, наверное, единственный непреложный факт. Но зачем? Зачем он прислал их, ничего не объяснив? Да ещё и с таким странным фокусом?
Она ни секунды не поверила, что якобы только для опознания. Нет, конечно же! Для этого он мог воспользоваться чем угодно, но не отправлять ей свои загадочные часы. Которые ведь не только время показывают, она знала это. Не знала только, что с этим делать.
Отпустив Ферзя с утверждённым планом обороны и наказав коту не спускать глаз с девчонок, Марья достала из тайника часы брата. В который раз уже за последние дни.
Часы шли ровным ходом, как в ту первую ночь, шли без всякой подзаводки, но всё так же впереди на две минуты по сравнению с её часами. Он дарил ей две минуты! Две минуты времени, которыми она могла распорядиться как угодно. Но зачем? Зачем они ей?
Он не сказал ей зачем. Не написал, не объяснил. Значит, она должна понять сама. Как тогда, на их давних уроках, когда она две недели пыталась понять, почему правый берег реки крутой и холмистый, а левый – пологий, а он не объяснял и только заставлял следить за мельничными жерновами, пока до неё наконец не дошло.
Когда она поняла и, ликуя, прибежала к нему со своим открытием, он усмехнулся и впервые дал ей испробовать Лонгир. Лонгир тётки Василисы – вот что тогда стало для неё наградой за две недели мучений и головоломки. Но что станет для неё наградой за решение этой загадки?
