– Лика! – звонкий девичий голос из соседней комнаты отвлёк её от мрачных размышлений. – Лика, ты здесь?
– О, нет! – царевна испуганно обернулась на дверь. – Только не это!
– А кто там? – заинтересовалась Маргарита.
– Наказание Господне! – успела пробормотать Лика и натужно улыбнулась вбежавшей в дверь белокурой, румяной, голубоглазой девчонке в серебристо-белой шубке в пол и белых сапожках.
Девчонка бросилась Лике на шею и расцеловала в обе щёки.
– Лика, как я по тебе соскучилась, ты даже не представляешь! Как хорошо, что деду понадобилось в Волхов, а то бы ещё лет сто не увиделись. А у нас такая скука, такая скука – совсем нечего делать, ты представляешь?!
Девчонка смотрела на Лику сияющими глазами.
– Да, да, Снежка, представляю, отпусти меня уже, – Лика нетерпеливо отцепила её руки от шеи и повернула к Маргарите. – Снежка, знакомься, это Марго. Марго – это Сне… ну, в общем Снегурочка Морозова.
– Привет! – Маргарита, приветливо улыбаясь, протянула руку и, вспыхнув взглядом, заметила на пальце Снегурочки перстень. – Ух, и ни фига себе! У тебя Лонгир уже?!
– Ага! – радостно кивнула Снегурочка. – Мамин! Дед подарил, сказал, что уже можно. Смотри, что я умею.
Снегурочка опять закрутила вихрь и протянула на ладони ледяного зайца.
Маргарита жадно смотрела то на зайца, то на перстень.
– Круто! – воскликнула она. – А ещё что-нибудь умеешь?
– Ну, немножко, – Снегурочка слегка смутилась. – А чего ты хочешь?
Лика оттащила Маргариту за руку в угол, жестом попросив Снегурочку подождать.
– Марго, даже не думай! – зашептала она, бросая на Снежку быстрые подозрительные взгляды. – Это очень плохая идея!
– Чего? – с невинным видом прошептала Маргарита в ответ. – Я ничего не делаю.
– Ага, видела, как ты пялишься на Лонгир Снежки. Слушай, она дурочка, но связываться с Морозом себе дороже. Ты и его разозлишь, чего доброго, и Марью. Оно тебе надо?
Снежка перебирала рисунки и карандаши Лики и не прислушивалась к их торопливому шёпоту.
– Да я и не собираюсь ничего, – Маргарита невинно хлопала ресницами. – Ну, пусть подучит меня чуток, пока она всё равно тут.
Лика подозрительно прищурилась, вглядываясь в предельно искренние глаза Маргариты. Потом резко повернулась к Снегурочке.
– Снежка, а вы надолго здесь?
– Не знаю, – Снежка обернулась к Лике. – Дед сказал, что ему надо на какой-то Совет. Кажется, завтра будет, а потом не знаю что. Я хотела попросить его оставить меня здесь погостить, но он, – Снежка обиженно надула губки, – сказал, что тут война и одну он меня ни за что не оставит.
Лика переглянулась с Маргаритой.
– Понятно, – она подошла к Снежке, приобняв её за плечи. – Да, у нас опасно. Мы тут в любой момент можем подвергнуться нападению. Так что тебе действительно не стоит оставаться без присмотра деда.
– Но пока ты здесь, – заявила весело Маргарита, обнимая Снегурочку за плечи с другой стороны. – Можем познакомиться поближе, не так ли? Как вы добирались сюда, Снежка?
Лика обречённо закатила глаза к потолку. Снегурочка весело вертела головой, радостно поглядывая то на Лику, то на Маргариту.
* * *
Коломна предложил провести переговоры в Янтарном зале. Он был не такой большой и роскошный, как Зал посольских приёмов или Рубиновый зал Большого Совета, но в его камерной уютности вполне могли разместиться все приглашённые.
Не было ни царского трона, ни стола с председателем. Марья надела свою золотую диадему, но больше как украшение, чем символ власти.
Она сидела в кресле с золотыми подлокотниками, обитом тёмно-синим шёлком. Справа от неё сидел Коломна, за спиной стояли Ферзь и Игнат. Небольшим кругом по сторонам устроились остальные.
Слева расположился Мороз. Высокий, крепкий, почти не постаревший за все годы, что Марья его знала, он был, однако, абсолютно седой. Густая белая грива волос, белые усы и борода, и даже белые брови подчёркивали необычно яркие синие глаза. «Как у Метелицы, – всякий раз вспоминала Марья, глядя на Мороза. – И у Снежки такие же».
Напротив Мороза сидел Велизарий. Старик тоже был весь седой, но не сплошь белый, как Мороз, а словно припорошён мукой. Он кутался в тёплый зелёный халат и то и дело обращался к Сирин, о чём-то с ней перешептываясь.
Марья старалась не смотреть на неё. Сухая, неулыбчивая, с заострённым, словно вытянувшимся вперёд, лицом и маленькими цепкими пальцами, Сирин вызвала у неё раздражение одним своим видом, и она согласилась на её присутствие только из уважения к Велизарию.
По другую руку от Велизария сидел молодой властитель Барханного каганата Аддон. С нежно-розовой кожей, влажными мягкими губами, ямочкой на подбородке и жёлтыми вьющимися волосами, он единственный в комнате, не считая Ферзя, был моложе Марьи, и она до сих пор сомневалась, стоило ли его звать. При всей своей молодости и ограниченности, однако, Аддон был фантастически тщеславен и самолюбив, и, если бы Марья решила вести дела напрямую с Велизарием, он мог взбрыкнуть и отказаться поддерживать достигнутые договорённости.
Салтана Марья позвала больше для других, чем для себя, чтобы не говорили, будто она сама всё решила за Скаль-Грайских. В отличие от сына, король ни разу не был волшебником и проку от него было немного. Но сын сейчас в плену у Соловья и старик выступал его законным представителем. К тому же, война рано или поздно затронет и Салтанат, и королю уже сейчас нужно сделать выбор, на чьей он стороне.
Впрочем, раньше, чем Салтанат, от войны пострадает Семиградье. Это очевидная следующая цель Елены после Волхова, и Марья предусмотрительно позвала на Совет послов Содружества – Назара и Нила Сорского. Сорский уже десять лет был представителем Содружества в Волхове, а Назара специально прислали из Крайгорода сверить позиции после последних событий.
Окна были зашторены, свечи зажжены. Дождь моросил с самого утра, и хотя бы сегодня можно было не ожидать нападения Змея.
Марья знала, что во дворце хорошо натоплено, но её по-прежнему знобило. Она держалась, стараясь не дрожать и не кутаться демонстративно. От сегодняшнего Совета и её личных решений зависит слишком многое, нельзя дать кому-то повод усомниться в её способностях и компетенции.
– Дорогие гости! Друзья! Ваше величество! – она обвела взглядом собравшихся. – Спасибо, что приняли приглашение и согласились прибыть в Волхов.
Салтан и Велизарий покивали в ответ, Аддон скучающе улыбнулся, остальные продолжали настороженно слушать.
– Как вы знаете, повод для собрания чрезвычайно серьёзен. Несколько дней назад в наш мир явились посланцы Кощея. Нами были задержаны двое из его гонцов, но, к сожалению, третьему удалось уйти. Мои люди, – Марья взмахнула рукой в сторону Игната, стоявшего с повязкой на пустой глазнице, – храбро сражались, но предусмотреть нападение воронов Балки было невозможно.
