Сирин требовательно уставилась на Мороза. Он смотрел на неё несколько секунд.
– Не знаю, – нехотя признал он, наконец. – Мне ещё не доводилось с ним сражаться. Но если он палит Вещим Огнём, его тоже не взять.
– Попробуем что-нибудь ещё. Заколдуем, обездвижим, – Сирин повернулась к Марье. – Ты ведь уже билась со Змеем. Я слышала, что вроде успешно.
– Да, если называть успехом то, что мы выжили, – усмехнулась Марья. – Я срубила ему три головы, а он через десять минут вернулся с новыми. Как тебе такое?
Сирин поперхнулась. Она беззвучно открывала рот и напоминала Марье рыбу, вытащенную из воды.
– Вы даже не хотите попробовать? – с тихой ненавистью спросила она. – Вы готовы заранее сдаться и сложить ручки перед этими… этими… этими шантажистами…
Марья вспыхнула.
– Знаешь что? – она резко поднялась с кресла. – Если ты предложишь план – настоящий, действенный план, – я, конечно, попробую. Вот только сначала реши, как нам найти этого Змея – раз. – Марья поднесла ладонь к лицу Сирин, загибая по очереди пальцы. – Где нам его и чем атаковать – два. Как защитить от него наши города, пока не найдём – три. Что делать с воронами Балки, пока ищем Змея – четыре. И что делать с Книгой – пять. Елена бездействовать не будет, и как только почувствует прямую угрозу, сразу всё всем расскажет.
– Да и пусть рассказывает! – Сирин пренебрежительно махнула рукой. – Кто ей поверит? Она же отщепенка, подстилка Кощеева. Объявим её сумасшедшей лгуньей, да и дело с концом.
– А если она предоставит доказательства? – Марья пыталась держаться и не съездить Сирин по лицу.
– Какие? Какие ещё доказательства? Ты же сама сказала Велизарию, что Книга пропала с мальчишками, а больше у неё ничего нет. Слово против слова, и посмотрим, кому поверят больше. Мы тоже можем много чего придумать про неё.
Марья с упрёком посмотрела на Велизария. Старик вздохнул, приподняв плечи, развёл руками, словно извиняясь.
– Подождите-ка, – нахмурился Салтан. – Это что же, у Олега та самая Книга? Про которую вы талдычите? Как она вообще к нему попала?
Марья повернулась к королю с неприятным чувством предстоящего неловкого объяснения.
– Первый посланец Кощея – мальчик Костя, ровесник Олега. Книгу Бессмертный прислал вместе с ним. Во время нападения Соловья он был в Скальном Грае и бежал из него вместе с Олегом. И, видимо, вместе с Книгой.
– Ты… – Салтан выпучил глаза не в силах поверить. – Ты как такое допустила? Марья, Книга была у тебя в руках, а ты её выпустила?!
– Да откуда же я знала, что она у него?! – раздражённо ответила Марья. – Мальчишка про неё ничего не говорил, а обыскивать его у меня поводов не было.
Она села обратно в кресло, сердито выдохнув и постаравшись успокоиться.
– Но если Книга не у Елены, то где? – громко спросил Мороз. – Кто-нибудь понимает вообще, что происходит? Какие наши главные цели – Бессмертный, Елена, Змей, Книга?
Марья замешкалась. Мороз сам, может быть того не понимая, задал важнейший вопрос. С него, по-хорошему, и надо было начинать, а не тонуть в бесплодных спорах.
– Мы смотрим на дело не под тем углом, – медленно и негромко начал Велизарий, и Марья благодарно посмотрела на него, уступив слово. – Нам не нужно вовлекаться в эту войну. Но и уступать необязательно. Надо переманить Елену на нашу сторону. Мы оставим ей Золотой Город, признаем коронованной царицей со всеми правами и регалиями, введём в высший круг, и, вполне возможно, она согласится. Зачем ей рисковать в неверной войне, если можно получить всё и сразу? И не придётся делить власть с Бессмертным, она сможет править сама и единолично.
Марья задумалась. План Велизария был хорош, но не учитывал одного нюанса. И, кажется, об этом подумала не только она.
– А если она откажется? – спросил Сорский.
– От таких условий? – недоверчиво прищурилась Сирин.
– В этих условиях для неё нет главного, – осторожно заметил Сорский.
– Это чего же?
– Ну, понимаете… Я бы рассмотрел возможность…
– Мой товарищ пытается изъясняться вежливо, – перебил Назар. – Ему здесь ещё работать, поэтому давайте-ка я вам кое-что объясню. План Велизария – туфта полная. Вы никогда не переманите Елену на свою сторону и не заставите её сложить оружие. Мы принимали их с Бессмертным в Крайгороде. Я видел их вместе. Если я хоть что-то понимаю в этой жизни и в женщинах, у них любовь. Самая настоящая, без дураков. Ей нужен он, поймите вы это. И пока она его не вернёт, вы ничего от неё не добьётесь.
– Чтобы моя сестра кого-то любила?! – недоверчиво фыркнул Аддон. – Да быть такого не может. Она соблазнилась его статусом, и ничего более.
Назар бросил на Аддона презрительный взгляд и отвернулся. Тяжёлое молчание прервал Салтан.
– Марья! – он неловко поёрзал в кресле. – Я думаю, они правы. Елена уже начала войну, она не остановится. Ты же помнишь, что он обещал, зачем нам это? Зачем ждать, пока вороны убьют Ивана? Или Снежку. Или…
– Или Гвидона, – саркастически улыбаясь, перебила Сирин.
– Да! – вспыхнул тот. – Да, Гвидо. В конце концов, пока мой сын в плену, я отвечаю за него и за его семью. Ты хочешь оставить детей без отца, а, Марья?! – грозно спросил он.
Старый, тучный, с одышкой, Салтан сейчас был больше смешон, чем грозен. Марья даже не стала на него злиться; она всё прекрасно понимала.
– Неужели ты думаешь, Салтан, – устало спросила она, – что Кощей всё забудет, когда вернётся? Ну ладно, я, Велизарий. Ладно, Мороз. Но он же ведь убьёт и Ольгу. Ты хочешь оставить детей без матери?
– И без отца, – добавила Сирин, так же саркастически улыбаясь. – А может, ты этого и добиваешься? Стать опекуном сироток, договориться с Кощеем и прибрать Лукоморье.
– Как ты смеешь?! – взревел Салтан, вскакивая с кресла; Марья ощутила за спиной движение Ферзя и Игната. – Чтобы я договаривался… жизнью сына… да как ты… как ты…
Старика, казалось, сейчас хватит удар. Он побагровел, тряс кулаками, брызгал слюной, не находя слов.
– Да не строй тут из себя праведника! – Сирин, в отличие от Салтана, бледнела от гнева. – Знаем мы, как ты добыл сыну княжество и при чём тут Кощей. Тебе не впервой с ним договариваться.
– Ах ты, мразь! – завопил Салтан, бросаясь на Сирин. Метнувшиеся вперёд Ферзь с Игнатом успели перехватить короля и бережно, но твёрдо усадить в кресло. Старик лягался, выкрикивая что-то несвязное, тыкал пальцем в Сирин, побледневшую и вскочившую.
Марья поняла, что пора закругляться.
– Перерыв, – объявила она, вставая. – Дорогие гости, давайте немного успокоимся. Кажется, мы немного подустали и перенервничали. Нам надо отдохнуть и подумать. Через пару часов снова встретимся здесь и тогда всё решим.
* * *
