Костя понимал Олега, как никто другой, но в данной ситуации Колобок был прав больше. Книга была их главным приоритетом, и Книгу они пока что спасли. А сейчас надо уходить, пока не поздно, и дым укрывает их от воронов не хуже шапки.
Пока они уходили, спасаясь от воронов, у Кости не было времени подумать и обсудить с Олегом и Колобком, куда они идут. Лишь под вечер, когда выбившиеся из сил мальчишки рухнули на землю и наотрез отказались идти дальше, Колобок смиренно вздохнул и уселся рядом с ними, ответив на немые вопросительные взгляды:
– Пойдём на запад, ребята. Прямо к Истоку. Иного пути нет.
– Ты свихнулся?! – севшим голосом спросил Олег. – Мы же до весны не дойдём!
– А нам больше некуда, – жалобно ответил Колобок, виновато взглядывая на ребят. – Назад уже нельзя. На Речные Холмы пути тоже стерегут. На Семиградье и Красный Стан дороги открытые, там нас вороны перехватят. А мшары идут почти до Истока, мы сможем дойти под дымовой защитой.
– Да ты хоть представляешь, сколько нам идти?! – возмущался Олег. – Без еды, без укрытия. А скоро зима, скоро сиверик. Мы же сдохнем тут, не сходя с места.
Костя молчал. Вчера, листая Книгу, он нашёл карту бассейна Живой реки, и сейчас, вспоминая её, понимал, что выбор у них небогатый. Единственный оставшийся вариант – это добраться до Медного тракта, ведущего из Семиградья через Верхний Волок к Речным Холмам, но до него ещё надо дойти и надеяться, что сиверик к тому времени не поднимется. И что сам тракт к тому времени ещё не будет занят ни отрядами Сойки, ни прислужниками Елены.
Мальчишки плохо спали в эту ночь. Пустой желудок и тревога за будущее не давали им спокойно заснуть. Они так надеялись, что вот-вот прибудет подмога из Волхова и кто-нибудь заберёт их, наконец, из этого затянувшегося и совсем не весёлого путешествия! А вместо этого приходится идти дальше, и становится только страшнее, опаснее и тяжелее.
Остатки их скудных запасов остались в мешке у Олега, и есть было нечего. Колобок насобирал пару горстей клюквы; ею ребята и поужинали. Шарик беспокойно рыскал по округе; под утро пришёл с измазанной кровью мордой. Наверное, поймал какого-то суслика или ондатру, решил Костя, заметив мокрые брюхо и лапы пса.
Это навело его на мысль. Порывшись в рюкзаке, он достал рыболовные крючки и протянул Олегу. Если где-то поблизости водоём, можно попробовать порыбачить.
Олег понял его без слов. Повеселев и засучив рукава, он мигом соорудил пару удочек из сухих покорёженных стволов редких хилых берёз, то тут то там торчащих из мшар, нарыл дюжину червей и велел Шарику вести к воде.
Шарик довёл их до небольшого озерца, мимо которого за дымовой завесой они могли пройти в пяти шагах и не заметить. За полчаса удалось наловить трёх окуней и одного леща, и на сегодня вопрос с пропитанием был решен. Соли у ребят уже не было, но жирные окуни, поджаренные на костерке, были вполне съедобны и так. Закусили завтрак горсточкой болотной клюквы и двинулись дальше в путь.
Шли небыстро. Колобок вёл мальчишек за руку, старательно обходя кочки, топкие места, торчащие острые колки. Иногда останавливались выдернуть несколько кочек и добавить дыма в начинавшую рассеиваться пелену. Костя не знал, сколько они прошли за этот день, но подозревал, что гораздо меньше, нежели раньше, по открытой степи.
К ночи Колобок опять вывел их на какое-то озеро. Озёр во мшарах было немало, и, по словам Колобка, всё это были остатки гигантских болот, высыхающих с течением времени. В этом было одно, но важное достоинство мшар – с водой проблем не было. Вода была чистая, свежая, вкусная; иногда кисловатая, с примесью то ли железа, то ли йода.
В этот вечер, сварив в оставшемся у них котелке леща, Костя решил поэкспериментировать. По дороге они опять набрали клюквы, и, вымыв после ужина котелок, Костя набил его ягодами, залил водой и вскипятил на костре.
Потом они по очереди из единственной оставшейся у них кружки пили с Олегом вполне сносный морс и гадали, что же всё-таки произошло на Лосином острове.
– Они знали, что мы там, – в сотый раз повторял Олег, переживая случившееся. – Знали! Они целенаправленно летели на нас. Вот только откуда?
– Наверное, сообщение перехватили, – предположил Костя. Он читал в Книге, что Кощей использовал воронов и для таких диверсий.
Олег сумрачно посмотрел на него, передавая кружку.
– Так что же, наше письмо не дошло до крёстной? Никто в Волхове не знает, где мы?
Костя с Колобком ответили ему безмолвными взглядами. Что тут было говорить?
– Колобок! – в голосе Олега зазвучало отчаяние. – Ты же ведь можешь оборачиваться, ну?! Ну, обернись в лошадь, довези нас на себе.
Колобок виновато хлопал глазами.
– Ребята, я не могу. Я могу превратиться только в то, что не тяжелее меня самого. Так уж по закону… Преобразуемое должно совпадать по массе с преобразованным…
– Чего? – не понял Олег.
Костя промолчал. Он знал об этом волшебном законе превращений и понял, о чём говорит Колобок. У него была другая идея.
– Колобок, а может, ты просто слетаешь до Волхова, скажешь, где мы? За ночь обернёшься туда и обратно, ничего с нами не случится. Если что, Шарик покараулит.
Колобок жалобно смотрел на Костика.
– Я бы хотел, ребята. Правда, хотел. Но не могу я вас оставить даже вот ни на столько. Я за вас отвечаю, мне вас нужно доставить в целости и сохранности. Я же этих воронов за версту слышу, всегда смогу увести вас. А ну, как без меня налетят, и тогда что?
– Да ведь мы же так и так не пройдём столько! – не выдержал Олег.
– Попробуем, ребята! – жалобно, но неумолимо отвечал Колобок. – Попробуем. Хотя бы оторваться от воронов. А там видно будет.
Было понятно, что от Колобка больше ничего не добиться. Мальчишки молча допили морс, притушили костерок и, обложившись тёплыми мшистыми кочками, легли спать. Разговаривать им не хотелось, каждый думал о своём. Обоим хотелось плакать, и оба стыдились друг друга и сдерживались изо всех сил. В конце концов, усталость взяла своё, и мальчики уснули под бдительным присмотром Шарика и Колобка…
…Костя проснулся от тихого звона. Он не сразу сообразил, что это за звон и почему такие странные чувства у него вызывает. Он даже не понял сначала, откуда идёт звук.
Приподнявшись и прислушавшись, Костя с удивлением понял, что звон идёт со стороны озера. Он повертел головой и сквозь сизую лёгкую пелену дыма увидел на берегу Шарика с Колобком. Олег, свернувшись калачиком, ещё спал и явно ничего не слышал.
Костя не стал его будить. Ему не хотелось спугнуть ощущение торжественности и одновременной лёгкости этого странного звона.
Он тихонько, на четвереньках, подполз к берегу. Колобок с Шариком, как зачарованные, смотрели в воду, и Костя с любопытством наклонился посмотреть, на что же они там уставились.
