Уже рассвело, и дым, хоть и колыхался волнами над головами, не мешал дневному свету. В прозрачной воде небольшого и, на первый взгляд, неглубокого озера Костя увидел белую башенку под золотым куполом с раскачивающимися на ней колоколами.
Колокольня! Вот откуда этот странный звон, вот почему Костя никак не мог поверить в него! Откуда здесь мог быть колокольный звон, да ещё и из озера?! Звон, однако, был таким чистым и ясным, словно колокола играли не в водной глубине, а у самого уха.
– Звон-озеро! – благоговейно прошептал Колобок. – Я пять раз пересёк мшары вдоль и поперёк и ни разу не видел его. Думал уже, нет его, а вот…
– Что это, Колобок? – так же шёпотом, спросил Костя. От торжественности момента у него мурашки пробежали по спине.
Колобок с удивлением посмотрел на него. Потом на колокольню и снова на мальчика.
– Так ты видишь её?! – потрясённо воскликнул он.
– Ну, да, – Костю удивило удивление Колобка. – Какже не видеть, вон же… – он ткнул рукой в золотой купол.
– И ты слышишь звон? – всё никак не мог поверить Колобок.
– А что я, глухой, что ли?! – возмутился Костя. – Конечно, слышу.
– Но люди не могут его слышать, – настаивал Колобок. – Только волшебники, и то не все.
– Да ладно тебе! – не поверил Костя. – Олег! – повернулся он к спящему княжичу. – Олег, иди сюда!
– Тсс! – испугался Колобок.
Олег поднял взлохмаченную голову, посмотрел сонно.
– Чего тебе? – недовольно спросил он.
– Иди сюда! – нетерпеливо махнул рукой Костя.
Олег широко зевнул, нехотя встал и подошёл к берегу.
– Ну?
– Слышишь? – Костя с предвкушением смотрел на Олега.
– Чего – слышишь?
– Звон!
– Какой звон?
– Колокольный! – Костя недоумённо смотрел на приятеля. – Ты что, действительно не слышишь? А колокольню-то хоть видишь?
Он потянул Олега за руку, наклоняя к воде и кивая на золотой, прекрасно различимый купол. Олег нетерпеливо вырвался.
– Какая ещё колокольня, Костян?! Ты чего, не проснулся ещё, что ли? Или с устатку уже поехал? – Олег выразительно покрутил пальцем у виска.
Костя смотрел на Олега во все глаза не в силах поверить, что тот его не разыгрывает и действительно ничего не видит и не слышит. Как такое может быть?!
– Что я говорил! – торжествующе произнёс Колобок. – Люди не могут видеть и слышать Звон-озеро! Только волшебники, только чистые сердцем!
– Да ну на фиг! – пробормотал Костя, которому стало вдруг чудовищно неловко. Это что же получается – он чист сердцем, а Олег нет? Что за нелепость, на фиг ему это надо!
Олег, однако, воспринял всё совсем по-другому.
– Звон-озеро! – воскликнул он, тут же брякнувшись на колени и жадно всматриваясь в водную глубину. – Я слышал про него, нам Финист рассказывал. Так это правда Звон-озеро, Костян? Ты правда слышишь звон?
Он повернулся к Косте; тот нехотя кивнул.
– И колокольню видит, – хвастливо добавил Колобок, ткнув пальцем в воду.
– Так ты что же, Костян, ты волшебник получается?! – потрясённо произнёс Олег.
– Да ну тебя! – рассердился Костя. – Какой я, на фиг, волшебник?!
– Нет, но ты точно не такой, как все. Колобок прав, и Финист говорил – Звон-озеро могут увидеть избранные, и… и…
Олег запнулся, осенённый какой-то идеей. Костя с тревогой следил за другом – от его идей, как правило, одни неприятности.
– Колобок, – прошептал Олег. – А ларец? Про ларец-то – правда?
Колобок открыл рот.
– Какой ларец? – не понял Костя.
– Можешь проверить? – попросил Олег Колобка, не обращая внимания на Костика.
Колобок хлопнул глазами, обернулся бобром и нырнул в озеро.
– Куда он? – дёрнулся Костя от неожиданности.
– Финист говорил, что в колокольне Звон-озера хранится ларец со смертью и бессмертием. А что, если там смерть Кощея? Вдруг он там её спрятал?
Костя открыл рот точь-в-точь, как Колобок. Если это правда, если Олег не ошибся, они сейчас могут завладеть оружием посильнее самой Книги. Найти смерть и бессмертие Кощея – это стоило всего их тягостного путешествия.
Они ждали возвращения Колобка с волнением и трепетом. К удивлению и радости мальчишек Колобок не задержался. Уже через минуту бобёр с ларцом в зубах выбрался на берег и принял привычный вид.
Мальчишки благоговейно опустились на колени перед металлическим, синевато-серебристого отлива ларцом с чеканными узорами на крышке. Шарик, виляя хвостом, обнюхал ларец и, кажется, ничем не обеспокоился. Это показалось ребятам странным.
– Ну?! – прошептал Олег, кивая на крышку. – Открывай!
– Сам открывай! – нервно ответил Костя. Хоть Шарик и не проявлял беспокойства, это его не особо успокаивало. Волшебную защиту пёс может и не распознать.
– Ладно, – решился Олег. – Была не была!
Костя закусил губу и сжал кулаки. Он был уверен, что ларец заколдован, что он не откроется или что-то произойдёт. Ему уже почти хотелось, чтобы крышка не поддалась.
Олег осторожно приподнял крышку, откинул, и ребята уставились на пустой ларец.
– Пусто! – разочарованно протянул Олег, шаря ладонью по чистому днищу. – Столько волнений – и на фига? Тут же нет ничего!
– Вижу, – растерянно отозвался Костя, тоже ощупывая ларец. – Может, он с тайником?
Они вертели ларец и так и сяк, нажимали, переворачивали, трясли и, в конце концов, вынуждены были признать очевидное.
– Если и было тут что, то уже забрали, – мрачно констатировал Олег. – Кто бы это мог быть, интересно?
– Тот, кто и положил, – сказал Колобок.
– Чего? – мальчишки повернулись к нему с интересом.
– Пустой ларец открывается любому, кто его найдёт, – пояснил Колобок. – Но если в нём что-то хранится, то взять это может лишь тот, кто положил.
– А ты откуда знаешь?
– Да так, слышал кое от кого, – туманно ответил Колобок.
– H-да, – Олег с сомнением почесал голову. – Выходит, зря мы достали ларец-то этот. Никакой пользы нам от него.
– Почему – никакой? – тихо проговорил Костя, стараясь сдерживаться, чтобы не закричать. – Польза очень даже есть.
У него был такой же прилив восторга, когда, запертый Соловьём, вспомнил про шапку-невидимку в сумке Олега.
– Ты о чём? – спросил Олег, недоверчиво уставившись на друга.
– Слушай, – Костя поднялся на ноги, – я понимаю, что идея – бред. Но вдруг… Но вдруг сработает.
