Преступление было настолько резонансным, что делом заинтересовались сами Хранители. Расследование было поручено Следопытам из Малахита, и по его итогам вердикт был вынесен однозначный – дочь и зять Мороза были убиты Лонгиром Василисы, незаконно присвоенным Кощеем.
Были, конечно, посланы поиски, но они ничего не дали. Кощей как сквозь землю канул, и несколько лет о нём ничего не было даже слышно. Многие шептались и мечтали, что он покончил с собой; ни Марья, ни Ольга в это не верили. Ольга считала брата невиновным, а Марья просто слишком хорошо его знала.
Они старались не говорить о нём все эти годы, но каждая втайне ждала, когда он объявится. Чтобы узнать, что же случилось в Игольчатом лесу. Почему он не пришёл к ним сразу? Почему вернулся сейчас, спустя пять лет? Вернулся, чтобы… Чтобы – что?
Марья терялась в догадках. Она была в лёгком смятении и уже почти злилась на брата, выбравшего для своего возвращения столь неподходящий момент.
В городе праздник, крестины, во дворце полно высокопоставленных гостей, включая делегации из каганата и Семиградья. Их отсутствие будет замечено, если они чуть задержатся. Неужели нельзя было прислать весть какой-нибудь глухой осенней ночью, когда никого вокруг нет, она в кабинете одна и никто ни о чём не спросит и не помешает?!
Но не пойти она не могла. Вернувшийся через пять лет брат точно не стал бы их звать по пустякам. Они должны были его выслушать. Хотя бы выслушать. После всего, что он сделал для них, это было самое малое, чем они могли ответить ему.
И ведь он даже сейчас подготовился. После пяти лет отсутствия, прибыв неизвестно откуда, он вызнал, что в Волхове у неё гостит Ольга. Он позвал их обоих, он специально это отметил. И, кажется, был уверен, что обе не смогут отказаться. Они и не смогли.
Марья заперлась с сестрой в кабинете. Они взялись за руки и перенеслись к Истоку. Ольга не любила сквозные проходы, она предпочитала летать. Но нужно было сэкономить время и замаскировать их отсутствие во дворце, поэтому Марья настояла.
Они вышли на берегу озера возле огромного тополя, уходящего корнями в воду, и Марья немедленно посмотрела на часы. Без пяти минут шесть; они прибыли загодя.
Ольга ещё недовольно отряхивалась, одёргивала сбившееся платье и приглаживала волосы, а Марья уже настороженно оглядывалась. Кощея не было. Не было видно, поправила она себя, но он должен быть где-то здесь. Он никогда не опаздывал и, как правило, приходил заранее. Особенно если сам назначал встречу. Где же тогда он?
– Здравствуй, Маша! – произнёс тихий голос у неё за спиной.
Она стремительно обернулась. Ольга негромко вскрикнула, всплеснула руками и застыла. Она собиралась кинуться брату на шею, но испуганно замерла с поднятыми руками. Марья не могла винить сестру. Она сама почти испугалась увиденного.
Это был Кощей. Но Кощей постаревший не на пять лет, а как будто на двадцать. Появились морщины в уголках глаз, в тёмных волосах пробивались седые пряди. Он выглядел усталым и измождённым; даже истощённым, как после многодневной голодовки. Потёртый плащ болтался на исхудалых плечах, отросшие волосы были давно не стрижены.
Только в глазах горел почти незаметный, но неугасимый упорный огонёк, пробивавшийся сквозь пелену отчаяния и усталости, казалось бы, без остатка овладевшими братом. Этот огонёк не давал ошибиться. Он ещё жив, даже если кажется обратное.
– Что с тобой, Кощей?! – потрясённо прошептала Ольга. – Откуда ты?
Он помолчал. Он оглядывал их, прищурившись, и чуть заметно кивал в такт каким-то своим мыслям.
– Поздравляю с крестинами, – он повернулся к Ольге. – И с родами. И со свадьбой. Прости, что пропустил всё это.
Раньше сестра непременно бы прослезилась и кинулась обниматься. Но сейчас даже она не смогла пересилить себя и только выдавила:
– Спасибо.
Марья понимала, что чувствует Ольга. Брат внушал жалость и страх одновременно, словно покалеченный и не способный уже встать волк, готовый отгрызть руку любому, кто потянется его приласкать. Поэтому она не посмела дать волю нежностям.
– Слышал о твоей утрате, – Кощей повернулся к Марье. – Мои соболезнования.
Он говорил, словно выполняя необходимые правила приличия, прежде чем приступить к главному. Это могло бы покоробить, если бы Марья не видела, что ему совершенно не до этого. Он одержим какой-то мыслью и словно пытается сдержать её, не давая выплеснуться раньше времени.
Марья решила не тянуть и взять инициативу в свои руки.
– Откуда слышал? – повелительно спросила она. – Где ты был?
Кощей медленно и понимающе улыбнулся.
– Вдовство тебе на пользу, Марья. Входишь во вкус царствования. Бедняга Соловей! Опоздал он со своим подарком.
Марья вспыхнула. Как всегда, без особых усилий брат её раскусил и играючи поставил на место.
Она разозлилась.
– Слушай…
Он поднял руку, прервав её на полуслове. Неспеша обошёл их, подошёл к краю воды. Задумчиво поднял голову, постучал по стволу тополя, к чему-то прислушался. Хмыкнул и опять повернулся к ним.
– Знаете, что это за озеро?
Сёстры переглянулись.
– Ну, Исток.
– Да. Исток. Исток трёх рек. Но не только. Это ещё и исток нашего мира.
Он замолчал. Молчали и Марья с Ольгой, пытаясь понять. Тёплый ветер шелестел листьями и приятно шевелил волосы.
– Да, исток, – продолжил Кощей. – Мне понадобилось пять лет, чтобы выяснить это. Подробности отложим до другого раза, сейчас главное не это. Сейчас главное то, что наш мир создан и управляем. Не нами. Кем-то другим. Из другого мира. И этот Исток, – Кощей махнул рукой за плечо, – проход между мирами. Между нашим миром и миром автора. Автора. Который ответственен за всё, что с нами творится здесь.
Он замолчал. Марья испугалась. Впервые в жизни она испугалась за брата, за то, что он всё-таки не выдержал и сломался, потеряв если не рассудок, то определённо какую-то его часть.
– Кощей, – слабо проговорила Ольга, – ты…
– Да, это всё выглядит как бред, – кивнул Кощей, усмехнувшись. – Не смотри на меня так, Марья, я знаю, о чём ты думаешь. Тебе ведь нужны доказательства, не так ли?
Она коротко кивнула. Да. Доказательства. Это то, чему он сам же всегда их учил – никакая гипотеза, версия, теория ничего не стоит без доказательств и подтверждений.
Кощей присел у воды, опустил руку в озеро и поболтал. Под его рукой вода словно вскипела и забурлила. Бурлящая струя рванула к центру озера и скрылась в глубине.
Пару секунд ничего не происходило. Потом там, где скрылась струя, появились пузыри, воронка и на поверхность воды с воплем выпрыгнуло нечто здоровое и волосатое, потирая рукой то место, где у человека обычно находится пятая точка. Где и что находится у этого существа было решительно непонятно – оно всё заросло густыми курчавыми серыми волосами, за исключением сизого испитого лица и перепончатых ладоней.
