– Да?! – гневно воскликнула Марья, дёрнув головой; Наташа нетерпеливо поправила её, снова уставив в зеркало. – А разве не очевидно, что она смутьянка и подстрекательница и за ней нужен глаз да глаз?! Уж ты-то, Коломна, мог бы предвидеть!
– Виноват, матушка! – покаялся Коломна.
– И это ещё самое меньшее, в чём ты виноват, – не могла успокоиться Марья. – Судя по всему, мальчиков вы тоже не нашли? До сих пор?!
Она смотрела в зеркало на дьяка за спиной и видела, как он опять переглядывается с Ферзём.
– Мы нашли их, – Коломна повернулся к зеркалу, стараясь не отводить взгляд от царицы. – Но… но снова потеряли.
– Что? – Марья повернулась на стуле, не обращая внимание на протесты Наташи. – Как это вы их потеряли? Где вы их нашли?
Коломна рассказал.
– Ну и вот, – закончил дьяк. – Иван прислал весть, что захватил Сойку, но упустил мальчиков. Говорит, они шли на северо-запад, но где точно сейчас во мшарах – невесть. Поднимается сиверик. Когда дым развеется, Финист сможет найти их.
– Или их тела, – Марья, полностью прибранная, уже стояла на ногах, снимая Лонгир с кота и надевая на палец. – Коломна, помнишь, в тот вечер мы мальчика переодели? Дали ему сапоги, платье.
Дьяк кивнул, не очень ещё понимая, к чему ведёт царица.
– А его старая одежда ещё у нас?
– Да. Принести?
– Немедленно!
Коломна выскочил в дверь. Ферзь вопросительно смотрел на царицу.
– Так, – Марья возбуждённо потирала ладони. – Я пока займусь мальчиками, это сейчас самое срочное. А ты наведи порядок в городе. Верни всех беглецов, посади девчонок под арест, свяжись с Иваном… Хотя нет, это я сама.
– Ваше величество! – Ферзь нерешительно смотрел на взволнованную царицу. – Вы что-то придумали?
Наташа, заправлявшая постель, тоже с интересом повернула голову.
– Придумала, Ферзь, – кивнула Марья. – Но сначала нужно вернуть мальчиков. Безотлагательно.
* * *
Колобок заставил Оську идти в ночь. До Медного тракта оставалось несколько часов, но сиверик уже разгонял дым и бесполезно было открывать новые скважины – ветер уносил весь дым им за спину. Утром они будут видны как на ладони, и Колобок торопился использовать последние относительно безопасные часы, чтобы попробовать дойти до тракта. Может быть… может быть, они всё-таки встретят кого-нибудь на тракте, кто возьмёт с собой мальчиков и довезёт до места, прикрыв от погони Елены.
Но Оська устал и шёл медленно, опустив голову с тяжёлыми рогами и с трудом переступая длинными ногами. Он и днём не особо торопился, а к ночи и вовсе изнемог и едва двигался, несмотря на все понукания, просьбы и мольбы Колобка. Шарик, тоже уставший, понуро плёлся за ним, а двое мальчишек в голодном забытьи покачивались на спине у лося. Только неторопливость хода и спасала их от очередного падения; держаться они уже не могли.
На рогах Оськи висел рюкзак, который мальчик уже просто не мог держать. Сам Костя лежал на широкой спине лося, свесив руки по обе стороны мохнатой шеи, и голова у него безвольно покачивалась в такт шагам Оськи. Олег лежал за Костей и иногда, в отличие от приятеля, приходил в себя, поднимая голову и осматриваясь вокруг мутным отчаянным взглядом. Выхода не было. Если сегодня они не доберутся до какого-нибудь укрытия и еды, до завтра могут и не дожить.
К рассвету Оська встал. Колобок понял, что старый лось не сможет больше сделать и шагу, если хотя бы немного не отдохнёт. Но чего будет стоить им этот отдых, оставалось только гадать.
Ледяной северный ветер набирал силу, отгоняя дым всё дальше и дальше. От земли ещё тянуло слабым теплом, но толку от него не было никакого. С востока подползал унылый зимний рассвет, и посреди огромной, открытой, безлюдной местности не было ни единого признака жилья или хоть какого-то укрытия. И до тракта они не дошли, понял Колобок, осматриваясь вокруг. Немного им оставалось, но не успели. И вряд ли уже дойдут.
Оська осторожно подогнул под себя ноги и лёг, прижавшись мордой к земле и устало закрыв глаза.
– Колобок! – хрипло позвал Олег, с трудом слезая со спины лося. – Мы что, всё?
Колобок убито посмотрел на княжича снизу вверх и обречённо развёл ладошками. Олег прикусил губу, посмотрел на Шарика, на друга, так и не проснувшегося и не понявшего, что они остановились.
Косте было совсем плохо. Если срочно, вот прямо сейчас же, не найти чего-нибудь поесть, приятель его может уже и не очнуться. Олег отчаянно посмотрел вокруг. Ну хоть горсточку клюквы бы, хоть тощую лягушку или ещё чего. Не было ничего.
Он поднял голову вверх, он искал воронов Балки. Сейчас Олег был готов даже попасть в плен к Елене, лишь бы выбраться из этих безлюдных беспощадных мшар, где нет больше никакого шанса на спасение.
Вихрь, возникший в ровном упругом сиверике, едва не сбил его с ног. Княжич схватился за рога Оськи и успел заметить, как из вихря вышла царица Марья. Она была в распахнутой, с развевающимися полами чёрно-бурой шубе и держала в руках какой-то странный кожистый лапоть. Олег ещё успел вспомнить, что видел такие лапти на Косте, когда он показывал им свои фото из другого мира, прежде чем осознал главное.
– Крёстная! – он упал в её объятия и расплакался облегчающими слезами.
– Всё хорошо, Олег! – царица прижала его к груди, поцеловала в голову. – Всё хорошо, мой мальчик, всё позади. Ты отлично справился. Уходим отсюда.
…Подлетавшие с востока вороны Балки успели заметить, как царица взмахнула полой шубы, развернулась на месте и, словно накрыв тенью всю группу – и мальчиков, и пса, и лося, и Колобка, – затянула их в вихрь, раскрутившийся и пропавший за две-три секунды…
* * *
– Вот это вот называется хорошая работа, раздолбай! – шёпотом произнесла Марья, с трудом сдерживая довольную улыбку и смотря на только что заснувших мальчиков.
Коломна смущённо закряхтел у неё за плечом; Ферзь молча опустил глаза в пол. Они несколько недель искали мальчиков, которых Марья нашла и вернула за пару часов. И то, что она волшебница, никоим образом не служит им оправданием. Они должны были сделать эту работу, они могли её сделать. Но всё пришлось делать Марье.
Мальчики доставлены во дворец, вымыты, накормлены, осмотрены и уложены в постель. Марья лично осмотрела их и пришла к выводу, что, за вычетом изрядного истощения, во всём остальном они в полном порядке. Пара дней на царских харчах, и ребята поправятся. Даже Баюн не понадобится.
Она сидела с ними за столом, выгнав всех прочих и самолично подкладывая в тарелки жиденькой овсяной каши. Мальчишки торопливо работали ложками и наперебой рассказывали о своих приключениях, о том, куда дели Книгу и что вычитали в ней. Марья останавливала их, говорила, что надо сначала отдохнуть, но и Костя, и Олег были уверены, что это очень важно, и торопились всё рассказать.
