Слева сел Иван. Он только что прибыл, он не успел даже побриться и толком поговорить с ней. Он лишь сменил полевую форму на парадную и сидел сейчас, то и дело бросая неприязненные взгляды на Соловья. Сойку Иван отправил в Порхов, в компанию к Кудеяру, и считал, что с Соловьём надо было поступить так же. Марья ещё не успела рассказать ему о своих договорённостях с Соловьём, и Иван просто не понимал, зачем он ей нужен здесь. Для чего вообще этот Совет? Ведь Книга у них, они побеждают. Надо развивать успех, а не терять время в пустых совещаниях.
Пора было объяснить. Марья надела своё любимое тёмно-синее платье и золотую диадему. Сегодня она была намерена подчеркнуть своё царское звание, сегодня она здесь главная, и это должны понять и почувствовать все. Даже старый и мудрый Велизарий, удручённый гибелью школы, даже Мороз, до сих пор кипевший от бешенства за украденный перстень.
Марья положила руки на подлокотники, выпрямилась, обвела собравшихся взглядом, задержавшись на старом учителе.
– Велизарий! – начала она. – В прошлый раз, когда мы собирались здесь, ты предложил справиться с Кощеем, переманив Елену на нашу сторону. Это был перспективный план. Но пора признать – он не сработал.
Велизарий молча смотрел на неё, спрятав руки в широкие рукава тёплого, с меховой оторочкой халата. Он не отрицал и не соглашался, он ждал продолжения.
А вот Сирин предсказуемо молчать не стала.
– Она отказалась от сделки, – её высокий голос резал слух, и Марья с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. – Тем хуже для неё. Мы отлично держимся, и Книга теперь у нас. Елене нечем нас больше шантажировать. А вот мы теперь можем её атаковать.
– Не можем! – отрезала Марья. – Охотиться сейчас на Елену и её тварей – бессмысленная затея. Это война с новыми жертвами и непредсказуемым исходом. Елена ещё не включалась по-настоящему, поэтому нам и кажется, что мы держимся. Пора заканчивать с этим.
– То есть?! – грозно нахмурился Мороз, уперев кулаки в колени и подавшись вперёд. – Ты что, хочешь сдаться?
– Да! – отчётливо произнесла Марья. – Мы снимем Запрет. Я уже сообщила Елене, что мы согласны на их условия.
Ошеломлённое молчание простояло в зале секунд десять. Марья с трудом сдержала ухмылку.
– Нет! – твёрдо сказал Мороз.
– Да, Мороз, да, – убийственно непререкаемым тоном ответила Марья. – Мы сделаем это.
– Нет! – от громовых раскатов голоса Мороза заколыхались язычки пламени на свечах. – Мы никогда этого не сделаем! Ты, как хочешь, Марья, но я не стану. А без меня ты не сможешь.
Велизарий издал короткий тихий смешок. Все повернулись к нему.
– Мне кажется, ты не дослушал, Мороз, – тихо, едва шевеля губами, сказал Велизарий. – Не шуми так, дай Марья договорит. Ты ведь не всё сказала?
Марья бегло улыбнулась старику.
– Нет, не всё, – Марья сжала ладонями подлокотники. – Мы снимем Запрет с Кощея. Но не чтобы впустить обратно. А чтобы убить.
Ольга поперхнулась, то ли кашлянув, то ли вскрикнув. Соловей снял ногу с колена, подался вперёд, потрясённо уставившись на неё.
Пока все пытались переварить и осознать, Марья спокойно продолжила:
– Мы знаем, как магия привязана к колдуну – не так ли, Велизарий? Убьём Кощея, и все его твари утратят данную им колдовскую мощь. И мы с ними справимся, даже не трогая Елену.
– Он – бессмертный! – Соловей смотрел на неё, всё ещё не веря, что она всерьёз. – Его не убить!
– Нет, – Марья покачала головой. – Его не пробовали убивать.
– Пробовали!
– Нет! – Марья опять качнула головой. – На него покушались обычным оружием. Но никто не пробовал убить его магией. А мы попробуем.
– Да он сильнее нас всех тут, вместе взятых! – воскликнул Соловей, оглянувшись на Мороза с Велизарием и словно приглашая их в свидетели перед Марьей. – Даже если мы все соберёмся, он же не сдастся. Он же сопротивляться будет.
– Он появится без Лонгира. У него не будет ни сил, ни времени. Мы справимся.
– Это безумие, – пробормотала Сирин. – Безумие, Марья! Как ты его хочешь убить? Каким заклятием?
– Его же собственным – заклятием огня. Мы превратим его в горсть пепла на месте.
Ольга опять поперхнулась. Соловей отвалился к спинке кресла, ошеломлённо качая головой и не спуская глаз с Марьи.
– Да нам не хватит мощности наших камней! – воскликнула Сирин. – Даже если все мы тут будем участвовать, нам не хватит сил на такое заклятие. Он же бессмертен, его и колдовством не убить просто так.
Марья молча смотрела на Сирин, давая возможность другим осознать сказанное. Сама она всё поняла сразу.
– Что ж, тогда мы попросим у Хранителей Большой Лонгир, – спокойно сказала она, переводя взгляд на Велизария. – Этим мы его уничтожим точно.
– Большой Лонгир не может быть вывезен из Малахита, – мгновенно возразила Сирин. – Это закон.
– Думаю, на этот раз можно сделать исключение, – Марья не обращала внимание на Сирин, она продолжала смотреть на Велизария. – Ты ведь можешь их попросить, Велизарий? Ради окончательного решения проблемы Кощея.
– А ты сможешь с ним справиться, Марья? – спросил Велизарий, помолчав. – Ты хорошо себе представляешь, что это такое?
– Вполне, – твёрдо ответила Марья.
– Ой, да ладно! – язвительно улыбнулась Сирин. – Ты же даже не видела его никогда. И уж тем более не работала.
– Что ж, если ты не доверяешь мне, пусть Хранители пришлют кого-нибудь из своих, – с удивляющим её саму хладнокровием произнесла Марья. – Пусть будет Муар. Или ещё кто. Мне всё равно.
Сирин открыла и закрыла рот. Остальные молчали, бросая взгляды, то на Марью, то на Сирин с Велизарием.
– Это слишком опасно, – Сирин всё же нашла в себе силы продолжить. – Большой Лонгир никогда не использовался за пределами Малахита. Тем более в таких целях. Всё может выйти из-под контроля.
– Я справлюсь, Велизарий! – Марья смотрела на старого учителя и кожей чуяла, как он уступает ей. – Ты знаешь, что я умею и на что способна. Ты знаешь, кто меня учил.
– Вот именно! – воскликнула Сирин, вскидывая руку. – Вот именно. Мы прекрасно знаем, кто тебя учил!
– И что это должно означать? – Марья взглянула на Сирин с ледяным презрением.
– А то…
– Помолчи, – негромко произнёс Велизарий. Сирин подавилась словом, сердито покосившись на учителя.
– Когда тебе нужен Большой Лонгир?
– Завтра. Я сказала Елене, что Запрет мы снимем завтра.
– Хорошо, – Велизарий тяжело поднялся; Сирин торопливо вскочила, поддерживая его за руку. – Я поговорю с Хранителями. Думаю, они согласятся.
* * *
– Я не смогу, Маш!
