Снова повисла пауза. Не выдержав взгляд тёмных, почти чёрных глаз, Никита откинулся назад Маргарита не выдержала.
– Да кто ж ты, наконец?! – закричала она на грани истерики.
Бессмертный вслед за Никитой отвалился от стола, достал из кармана пиджака визитку, бросил на стол.
– Это я, – он постучал пальцем по фамилии. – Только в наших краях я более известен как Кощей. – Бессмертный подумал. – Впрочем, и в ваших тоже.
Несколько секунд Никита молча смотрел на Бессмертного, потом неожиданно для самого себя начал тихо смеяться. Маргарита нервно и неуверенно подхватила. Они смотрели на Бессмертного и смеялись, сначала тихо, потом всё громче, переходя в безудержный, почти истерический хохот.
– Да ты… и впрямь… издеваешься! – проговорил Никита сквозь смех, вытирая заслезившиеся глаза.
Шмидт не смеялся. Бессмертный тоже. Ребята остановились, как по команде, в одну секунду. В комнате стало ещё неуютнее, хотя казалось, что дальше некуда.
– Что это за колодец? – спросил, помолчав, Шмидт.
«Чего он спрашивает?! – подумала Маргарита. – Какой на фиг колодец?! Что за хрен неубиенный сидит тут перед нами – вот что надо спрашивать. Почему он не умер?!»
– Это проход, – просто сказал Бессмертный. – Говоря привычным вам языком – портал между мирами. Этим и тем. Вашим и моим. Как вы уже поняли, воспользоваться этим порталом может не каждый, и работает он не на раз-два. Подробную инструкцию по применению читать не буду, скажу главное. Мальчишка сможет вернуться обратно, если кто-то его заменит в том мире. – Бессмертный помолчал, оглядел присутствующих, усмехнулся. – Решайте, кто вам здесь больше нужен – я или он?
Шмидт взял второй стул, подсел к столу рядом с Никитой.
– Что это за мир? И зачем ты отправил туда мальчишку?
– Строго говоря, он сам туда отправился. Я лишь показал дорогу.
– Зачем?
– А давайте так: вы получите мальчишку и спросите у него сами. Мне вы вряд ли поверите, что бы я ни рассказал. То ли дело живой свидетель, врать коему причин нет никаких.
– Можешь хотя бы сказать, почему он? Почему именно этот мальчишка?
– Позвольте, я и эту информацию придержу при себе. Вы не поверили в то, что я Кощей; не поверите и во всё остальное. Я вас вполне понимаю. Демонстрации одной моей живучести мало, всё можно списать на какие-нибудь анатомические особенности организма. Другое дело, если вам явится бесследно исчезнувший мальчик. И расскажет то, что при всём желании не смог бы придумать сам.
Никита не сводил глаз с Бессмертного, Шмидт задумчиво барабанил пальцами по столу, Маргарита нервно ходила у них за спиной. Пауза затягивалась. Бессмертный опять обвёл всех взглядом, опять усмехнулся.
– Господа, у вас не так много вариантов. Либо вы соглашаетесь со мной и получаете мальчика, либо нет – и остаётесь ни с чем. Если я сумасшедший или шарлатан и нет никакого портала, я никуда не исчезну и вы ничего не потеряете. Однако если я прав, вы вернёте мальчика из другого мира с весьма любопытной информацией. Как видите, я играю открытыми картами. У вас на руках все козыри. Я сейчас завишу от вас больше, чем вы от меня.
– В шесть? – переспросил Шмидт, помолчав.
– В шесть, – кивнул Бессмертный.
– Спуститься в колодец?
– Угу.
– И мальчик появится?
– Да.
– А ты исчезнешь?
– Скорее, вернусь в свой мир.
– Навсегда.
– Весьма вероятно.
– А как ты оказался в нашем мире?
Бессмертный выразительно посмотрел на Шмидта.
– Да. Понятно, – кивнул Шмидт. – Мы вам не поверим. Скажи хотя бы, где книга?
– Какая книга? – недоумённо поднял бровь Бессмертный.
– Которую ты дал мальчику.
– Ах, вот ты о чём! – Бессмертный понимающе хмыкнул, помолчал, что-то соображая про себя. – Ну да, конечно, – он откинулся на спинку стула. – А книга, уважаемые, всё ещё у мальчика. Он забрал её с собой.
– Да не может быть! – воскликнула Маргарита, с размаха упираясь ладонями в торец стола. Шмидт бросил на неё предостерегающий взгляд.
– Без неё ему там не обойтись, – пояснил Бессмертный, улыбнувшись краем рта. – Это вроде путеводителя по тому миру. Справочник для туриста, скажем так.
– А почему только он его читает? – Маргарита отбросила всякую осторожность. – Почему мы не можем?
Она не замечала осуждающего взгляда Шмидта. Ей сейчас было не до этого.
– Потому что мальчишка поверил в тот мир, – невозмутимо произнёс Бессмертный. – Он знал, что искать, знал, чего хочет, и ему открылись и книга, и портал. Так бывает. Одни видят в математической формуле странные знаки, другие – изящное решение. Или великое открытие. Каждому дается в меру.
Маргарита пыталась осознать сказанное. Её поразило объяснение Бессмертного.
«Неужели всё так просто? – думала она. – Просто поверить?»
– Просто поверить? – Шмидт проговорил вслух мысли Маргариты.
– Поверить совсем не просто, – возразил Бессмертный. – Было бы просто, любой бы сумел.
Шмидт опять замолчал, смотря на Бессмертного и что-то решая про себя. Молчал и Бессмертный.
– Значит, в шесть? – опять спросил Шмидт.
Бессмертный кивнул.
– По вашим часам?
Бессмертный опять кивнул.
– Позвольте мне… – Шмидт взял Бессмертного за запястье, повернул часами к себе. Сравнил со своими часами, кивнул и отпустил. – Это так, чтобы не перепутать.
Шмидт встал.
– Мы обсудим ваше предложение, – сообщил он Бессмертному.
* * *
– Леонтий Васильевич, что это было? – Маргарита задала коронный вопрос последних дней.
Они стояли в кабинете Шмидта. Шмидт курил, устало глядя в окно на тёмную осеннюю ночь. Понятно, что это было, но как же не хочется объяснять сейчас бестолковой молодёжи, которая будет цепляться и сопротивляться до последнего.
– Когда исключаются все возможности кроме одной, эта последняя, сколь ни кажется невероятной, и есть неоспоримый факт, – пробормотал Шмидт между двумя затяжками. Он не особо верил, что ребята смогут опознать цитату и свести всё к шутке.
Так и есть! Маргарита предсказуемо вскипела.
– Вы серьёзно? Это, по-вашему, Кощей Бессмертный?!
– Хочешь сама шмальнуть в него? – предложил Шмидт. – Ещё разок, для верности?
Маргарита подавилась словом. Никита угрюмо вертел в руках пистолет.
Шмидт выкинул окурок в окно, сел за стол, подвинул к себе папку.
– Либо мы приведём наши представления в соответствие с реальностью, либо реальность даст нам по башке, – бормотал он, вынимая снимки страниц таинственной книги. – Не хотелось бы, чтобы эта реальность приобрела вид и формы Бессмертного.
