Ждали ещё минут сорок пять. Алиса ходила по комнате, умирая от нетерпения. Бессмертный сидел за пианино и что-то наигрывал.
За пятнадцать минут до полуночи он резко встал. Алиса замерла – ну наконец-то! Сейчас она всё узнает! Что – всё?
Бессмертный поднялся наверх и вернулся в элегантном чёрном пальто и с алой розой в руке. Он помог Алисе надеть пуховик и вывел во двор.
На небе по-прежнему не было ни облачка, и огромная Луна светила во всём великолепии. Снег хрустел под ногами, и это был единственный звук в ночном северном безмолвии.
Алиса слышала, как колотится сердце и звенит в ушах. Бессмертный держал её под руку, не давая поскользнуться.
Они подошли к колодцу. Сердце забилось ещё сильнее, если такое вообще было возможно.
– Посмотри в колодец, Алиса! – предложил Бессмертный, отпуская её руку.
– Зачем? – испугалась она.
– Вдруг ты всё-таки не безнадёжна, – он дёрнул плечом. – Просто посмотри и скажи, если что-то увидишь.
Алиса опасливо приблизилась к борту колодца, осторожно заглянула внутрь. Она помнила, что с ней случилось в прошлый раз и не хотела наклоняться.
Луна светила в тёмную воду колодца, преломляясь и рассеиваясь почти до самого дна. Вода была чиста и прозрачна и стояла так неподвижно, что казалась хрустальной. Алиса старательно всматривалась, но ничего похожего на прошлый раз не почувствовала.
– Что я должна здесь увидеть? – спросила она, поворачиваясь.
– То, чего уже не увидишь, – ответил Бессмертный.
Он мягко отодвинул её от колодца и присел на бортик.
– Скорее всего, Лиза не успеет, – Бессмертный взглянул на часы. – Так что мальчика придётся встретить тебе.
– Мальчика?!
– Сейчас вместо меня здесь появится мальчик. Костя Благов. Помоги ему выбраться, укутай и тащи в дом сушиться и согреваться. С минуты на минуту должны подъехать Ракитин с Лизой – они знают, что делать дальше. Но пока их нет, можешь поспрашивать Костика – где он был и что всё это значит. Думаю, ему ты поверишь больше, чем мне.
Алиса растерянно бегала глазами по сосредоточенному лицу Бессмертного и не знала, что сказать, что спросить. Происходящее настолько не укладывалось в голове, что она опять подумала о розыгрыше. Сейчас Бессмертный рассмеётся, обнимет её, извинится за дурацкую шутку и поведёт в дом пить чай.
Бессмертный посмотрел на часы, потом на Алису. Мельком, почти незаметно нахмурился и действительно рассмеялся.
– Ладно, – извиняющимся тоном сказал он. – Вдруг ты всё-таки передумаешь. Дай руку.
– Зачем? – она неуверенно протянула ему ладонь и тут же вскрикнула от боли. Бессмертный провёл по ладони шипом розы, оставив глубокую кровавую царапину.
– Ты чего? – Алиса пыталась выдернуть руку, но Бессмертный держал крепко. Тем же шипом он оцарапал свою ладонь и сжал её за руку, словно здороваясь или прощаясь.
– Я не знаю, когда смогу вернуться, Алиса, – медленно произнёс он, глядя в её испуганные недоумевающие глаза. – Возможно, что и не смогу. А ты сможешь. Это, – он взял её за запястье и поднёс расцарапанную ладонь к глазам, – это тебя не исцелит, но позволит продержаться чуть дольше. Несколько месяцев, возможно, год или два. Чтобы ты смогла наконец решить. Хочешь спокойно умереть или всё-таки жить? Если жить, тогда тебе за мной. Я обещал Шмидту спасти тебя, но без твоего согласия не смогу сделать этого.
Он отпустил её и снова взглянул на часы. Алиса задыхалась от волнения и страха. Сейчас должно произойти что-то непоправимое, а она до сих пор не понимала что.
Напряжённым немигающим взглядом Бессмертный следил за стрелкой часов. Алиса невольно следила тоже. Вот осталась минута до полуночи, сорок секунд, тридцать…
– Прощай, Алиса! – Бессмертный поднял голову, торжествующе блеснул глазами, повернулся и упруго вскочил на борт колодца.
– Стой! Подожди! – крикнула Алиса, рванувшись и поняв, что сейчас произойдёт.
Она поскользнулась, грохнувшись на колено и упустила момент. С отчаянием вскинув голову, она успела заметить, как Бессмертный зажал в зубах розу, вскинул руки и соскользнул в колодец.
Задыхаясь от ужаса и боли в коленке, Алиса подтянулась на руках и перегнулась через борт колодца. Там, где она рассчитывала увидеть тонущего Бессмертного, стояла невозмутимая водная гладь, лишь в самой глубине которой исчезало, проваливаясь в дно, подобие вихревой воронки.
Алиса смотрела расширенными от ужаса глазами и ничего не соображала. Она даже не слышала, что кричала Лиза, пока та не пихнула её плечом и сама, задыхаясь, не склонилась над водной гладью.
– Где он? – крикнула она, срывающимся голосом. – Где? Вы видели?
Лиза перегнулась через борт и заплескала ладонями в воде, словно пытаясь раздвинуть её.
– Он… – Алиса поперхнулась. – Он там… Он туда прыгнул.
– Да не Бессмертный! – закричала Лиза. – Мальчик! Костя, Костя Благов! Он что, не явился?!
Алиса растерянно уставилась на Лизу. Та чуть не плакала от отчаяния, продолжая грести и расплёскивать воду, словно надеясь, что вот-вот кто-то вынырнет оттуда. Но никто не вынырнул.
Глава 7. Алабуга
Он всегда ненавидел Марью. С самой первой встречи – тогда, в Ближней роще.
Эта девка с самого начала казалась ему подозрительной. Слишком умный взгляд для обычной крестьянки, слишком независимый вид.
Когда Василий послал его разузнать побольше о ней, он, конечно же, разузнал. Не составляло большого труда выяснить, кто она и кто её брат, и что они делают в одиноком домике в Ближней роще.
К несчастью, Василия это не впечатлило. Точнее, впечатлило, но не в том смысле, на который он рассчитывал.
У Василия были сложные отношения и с каганатом, и с Малахитом, и даже выяснив, что на его землях скрывается разыскиваемый ими колдун, он не собирался его выдавать. В какой-то степени ему даже льстило, что Троекуров выбрал для убежища Волхов. В конце концов, он был его подданным.
В отличие от отца, Василий колдунов не боялся и всячески привечал. Он был уверен, что только так, только с их помощью можно быстро возвысить Волхов и поставить его вровень с могучими соседями.
А девка ему понравилась. И то, что она волшебница и сестра сильного и в какой-то степени уже известного колдуна, его нисколько не смутило. Скорее, даже вдохновило.
Алабуга был уверен, что это плохая затея. Он не смел отговаривать Василия, просто осторожно намекал на все возможные опасности. И что колдунья могла приворожить царя, и что она зачарует его и возьмёт власть в свои руки, и что негоже так открыто ссориться с Халдоном и тем более с Малахитом, и что народ может не понять и возроптать, и что…
Василий отмахивался от него, говорил, что сотник замшел и ничего не понимает. Союз молодой неродовитой волшебницы с царским домом пойдёт на пользу им обоим и выведет Волхов на новый уровень. Алабуга считал, что этому больше поспособствовала бы женитьба на какой-нибудь вестланской или халдонской принцессе, но держал своё мнение при себе, понимая, что не в политике тут дело. Не только и даже не столько в ней.
