Ольга и Яна с Олегом заснули прямо на полу, видимо упав ещё до того, как хоть что-то поняли. Марья бросилась к сестре и затормошила за плечи.
– Ольга! Ольга, проснись! Скажи, что тут было? Он жив? Скажи, что они его только забрали?
– Бесполезно, Марья! – Брат уже стоял в дверях и внимательно осматривал комнату. У неё сердце колотилось от бега, а он даже не запыхался. – От сон-дыма так не разбудишь. Он сам пройдёт, – Кощей принюхался, – минут через десять, я думаю.
Марья в отчаянии вскрикнула и ударила руками по полу. Кощей присел на кровать и с интересом посмотрел на сестру.
– Ну, объясни мне, как это произошло?
Она убито взглянула на него снизу вверх. Он спрашивал так, как будто уже всё знал. Но откуда? Откуда он мог знать, что Костя остался здесь? Ведь она ничего ещё не говорила!
Она поняла, как только он вытянул руку и поймал влетевший в неё рюкзак Кости.
– Мальчишка с ним никогда не расставался, – пояснил Кощей. – Про рюкзак Радуану ничего не сказали, ему велели выкрасть мальчишку. Но зачем? И почему он вообще здесь, а не у себя дома?
– Я не знаю, зачем он им понадобился, – устало сказала Марья, поднимаясь с пола и присаживаясь на кровать рядом с братом. – Но он не мог быть сегодня на Обмене. Потому что, – она тяжело вздохнула, – в общем…
Кощей слушал внимательно, не перебивая. Ей хватило пары минут, чтобы рассказать главное и задать в конце мучающий её вопрос:
– Почему? Почему он выжил? Ведь уже встало у него сердце, встало! Он был мёртв! Почему он ожил?
Кощей помолчал, задумчиво барабаня пальцами по рюкзаку.
– Не знаю, – ответил он наконец. – Есть несколько вариантов, но нужно кое-что узнать, чтобы сказать точно.
– Так он бессмертный? Как ты?
– Не знаю. Но это сейчас не так важно. Важнее, зачем он понадобился Хранителям? Они могли узнать о случившемся?
– Да откуда?! – воскликнула Марья. – И часа же ведь ещё не прошло, кто бы донёс им?! Муар был на озере, а…
Она замерла, схватив брата за руку и уставившись в прострации перед собой.
– Сирин! – прошептала потрясённо Марья.
– Сирин? – переспросил Кощей.
– Сирин, ну конечно же, Сирин! – закричала Марья, вскакивая. – Вот зачем она ушла раньше нас! Она не к Муару торопилась, а к Радуану. Она им и донесла, как мальчик воскрес. А они решили, что он станет новым Бессмертным, новым тобой. И выкрали, чтобы не допустить. Ты слишком много им крови попортил, они не хотят проходить это снова.
– Вполне возможно, – задумчиво произнёс Кощей.
– Как я могла не понять этого?! – Марья беспокойно ходила по комнате, ломая руки. – Как могла упустить?! Ведь знала же, знала же уже всё: и про Сирин, и про Хранителей – и всё равно упустила! Господи, что они там теперь с ним сделают?! Они же… Они же…
Она захлебывалась в панике. Кощей встал и встряхнул её за плечи.
– Марья! Марья, – он повысил голос, – успокойся!
Он приподнял её за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза.
– Я верну его! – пообещал он. – Клянусь тебе, я верну мальчика. С ним всё будет в порядке, они ничего не посмеют с ним сделать.
– Откуда ты знаешь?
– Ну, начнём с того, что сегодняшний вечер дал нам богатый обменный фонд, – усмехнулся Кощей. – Не говоря про Сирин с Муаром, которых они хотели бы, наверное, вернуть, вот это они вернуть захотят совершенно точно.
Он щёлкнул пальцем по сумке с Лонгиром. Марья слабо улыбнулась; её и впрямь немного отпустило.
– Они ещё не знают, что тут случилось. Они ещё думают, что обставили тебя, что у них всё под контролем. Не будем спешить, дадим им время прийти в себя. Осознать, какой крах они пережили сегодня ночью.
– Но мальчик…
– Ни в коем случае нельзя дать им понять, что мальчик нам дорог. Как только они поймут, это в разы повысит его ценность для них. Они будут им нас шантажировать, они потребуют за него всё. Нельзя им давать такой козырь. Пусть первыми выйдут с предложением. Поверь, это случится довольно скоро.
– А если нет?
– Что ж, – Кощей хищно оскалился, опять щёлкнул пальцем по сумке. – Тогда их раздавлю без всяких условий.
– Кощей, это же Хранители! – встревожилась Марья. – Ты не можешь так!
– Я теперь могу всё, сестрёнка! С Большим Лонгиром и с Книгой я теперь могу всё!
Марья неуверенно повела глазами. Он тут же заметил.
– Ведь Книга у нас?
– Э-э… – замялась Марья. – Не совсем.
– То есть как?
Она рассказала.
– Хм, – задумчиво хмыкнул Кощей. – Умно. Но теперь за Олегом нужен глаз да глаз.
Марья встревоженно оглянулась на племянника. Она не простит себе, если потеряет ещё и его.
– Не переживай, я позабочусь об этом, – пообещал Кощей. – У меня они Олега не выкрадут, да и не до того им сейчас будет. Ты мне лучше вот что скажи – где Велизарий?
– Велизарий? – переспросила в замешательстве Марья.
– Я знал, что Ольга не сможет, и догадывался, кем ты её заменишь. Но неужели и старик оказался настолько сентиментален? Я-то думал, он не упустит случая расправиться со мной раз и навсегда. Как с главной ошибкой в своей жизни.
– Он… – Марья тяжело вздохнула. – Он мёртв.
– Вот как, – с видимым спокойствием произнёс Кощей. – И когда?
– Сегодня. Ну, то есть вчера уже.
– Это то, о чём я думаю? – спросил он, помолчав.
Марья кивнула, прикрыв глаза. Она порадовалась, что ничего не нужно объяснять; с самого детства они понимали друг друга с полуслова.
– Жаль, – произнёс Кощей. – Мне бы хотелось увидеть его напоследок. Рассказать, как он ошибался.
– Он уже понял это, Кощей! – тихо ответила Марья. – Он всё уже понял. Поэтому…
Она вздрогнула, замолчав. Откуда-то сверху раздался глухой рокочущий рёв, от которого задрожали стёкла в окнах.
– А вот и Елена! – Кощей засмеялся. – Ты разберись тут, а я пойду встречу её.
Он кивнул на шевельнувшуюся Ольгу и вышел. Действие сон-дыма заканчивалось, но у него ещё будет время поздороваться и с Ольгой, и со всеми остальными. Пусть пока Марья их подготовит, а у него сейчас есть и другие дела.
* * *
Он спустился с крыльца и поднял голову. Змей завис в двадцати метрах, тяжело взмахивая крыльями и поднимая снежные вихри; на спине у него сидела Елена.
Даже отсюда, снизу, он видел, в каком она упоении. У неё горели глаза, золотистые волосы развевались на ветру, белые зубы сверкали в ослепительной радостной улыбке.
– Кощей! – закричала она, победно взмахивая рукой.
