Это был Колобок, Косте не было нужды уточнять. Размером с баскетбольный мяч, серо-жёлтого цвета, с коротенькими ручками и ножками и большими изумлёнными глазами. Если Костя был просто удивлён, встретив на озере вместо Коли Колобка, то Колобок был натурально потрясён. Если он и ждал здесь кого, то явно не его.
– А я – Костя, Костя Благов, – Костя протянул Колобку руку, но тот явно не понимал, чего от него хотят, и продолжал испуганно хлопать глазами.
Костя смутился. Он опустил руку, повертел головой.
– А где Коля? – как можно непринуждённее спросил Костя. – Я думал его встретить, и Алексей Иванович говорил…
– А Коля убёг, – Колобок нервно сглотнул, махнул ладошкой куда-то в сторону. – С русалкой, значит… на острова…
– Да? – Костя с досадой почесал затылок, пригладил мокрые волосы. – Как же я тогда в Волхов попаду? Алексей Иванович говорил, что Коля меня доставит на лодке.
– Так это… лодку-то мы мигом! – Колобок опасливо подошёл поближе. – А тебе куда, мальчик?
– В Волхов! К царице, к Марье Моревне. Это далеко отсюда, Колобок? – Костя вертел головой, осматривая обступающий со всех сторон озеро лес.
– Дык… смотря чем добираться. А зачем тебе, мальчик? – Колобок подозрительно смотрел на него.
– Надо мне, Колобок, – Костя поднялся, отряхивая колени. – Мне надо увидеть Марью Моревну, передать ей кое-что от Алексея Ивановича… то есть, извини, от Кощея.
Реакции Колобка Костя определённо не предвидел. Колобок в ужасе попятился и, споткнувшись, сел на пятую точку, растерянно уставившись на Костика.
– Кощея? – тоненьким голосом переспросил Колобок.
– Ну да, Кощея, – Костя не очень понимал такой странной реакции. Понятно дело, что Кощей не Снегурочка, а как бы колдун, но чего так пугаться-то? Здесь многие колдуют. – У меня есть послание от него, надо бы доставить…
– У тебя сообщение от Кощея к царице? – Колобок вскочил на коротенькие ножки.
– Ну да. Он сказал, что надо до царицы добраться. Ты можешь помочь?
– Так это… это мы мигом, – Колобок засуетился, потёр ладошки, посмотрел по сторонам. Кинулся к сосне справа, передумал, подбежал к тополю слева. Гигантский, в четыре охвата, тополь рос у самой воды, и корни с одной стороны уходили в озеро.
Колобок постучал по стволу.
– Ну? – довольно-таки недружелюбный голос раздался, кажется, из недр дерева.
– Лодку на двоих! – Колобок метнулся обратно к Косте, передумал, снова подбежал к дереву. – И три щуки! – Снова побежал к мальчику, опять что-то вспомнил, вернулся к тополю. – И сообщение дьяку: «Исток вскрыт, у нас гость. От Кощея».
Костя не знал, за чем следить, дальше всё происходило одновременно. Мощные корни тополя, уходящие в воду, раздвинулись, из-под них выплыла лёгкая резная лодочка с тремя кожаными хомутами. Тут же подплыли три полутораметровые щуки, закусили хомуты и с готовностью забили хвостами и плавниками. Откуда-то сверху, может быть, из пожелтевшей кроны тополя или из дупла, вылетела галка, покружилась над Костей с Колобком, кивнула и улетела.
– Эй, мальчик! – Колобок махал Костику из лодки. – Садись!
Восхищённо глядевший на всё происходящее Костя подхватил рюкзак, вынесенный на берег вместе с ним, поискал глазами пропавшую бейсболку, махнул рукой и осторожно залез в покачивающуюся лодку. Колобок уже устроился на передней скамеечке, и Костику оставалось присесть на заднюю. Он опустился, пристроив рюкзак между ног, и поднял вопросительный взгляд на Колобка. Колобок готовно моргнул, похлопал ладошкой по бортику лодки.
– В Волхов! – пронзительно крикнул он. – Живо, щучьи дети!
Удивительное дело! Говорил Колобок вроде на человеческом языке, но звери его отлично понимали. Во всяком случае, щуки тут же выгнули спины, напряглись и, бешено работая плавниками, рванули утлую лёгкую лодочку с такой скоростью, что Косте пришлось ухватиться руками за борта, чтобы не свалиться.
В несколько секунд щуки перенесли лодку к другому берегу и устремились в незамеченный Костей ручеёк, вытекающий из озера. Если это дорога к столице, соображал Костя, поёживаясь на ветру в мокрой одежде, то ручеёк этот – легендарная Молочная река.
Об этом было написано в самой первой главе, Костя это хорошо помнил. Озеро, в котором он всплыл, магический Исток – и портал между мирами, и источник сказочного Третьего мира. В нём берут начало три реки – Молочная, по которой щуки несут его сейчас к сказочному Волхову; Живая река, в дельте которой раскинулось легендарное Лукоморье; и Мёртвая река, прикрывающая подступы к Долинному царству Бессмертного.
Костя не заметил выходов ни Живой, ни Мёртвой рек: щуки слишком быстро пронесли его по озеру. Он на мгновение пожалел, что его сказочное путешествие продлится так мало – уже завтра утром надо возвращаться, и не доведётся ему увидеть и сотой доли чудес этого волшебного мира, явившегося ему со страниц Книги. Книги, которую ему дал Бессмертный. Книги, которая перевернула его жизнь. Книги, которая лежит сейчас у него в рюкзаке вместо выкинутых учебников и без которой он мог сюда попросту не попасть.
Триггер, говорил Алексей Иванович. Триггер… триггер… Костя не очень понял, что это такое, но слово ему понравилось и он его запомнил.
Щуки вынесли лодку из неширокого ручейка, текущего под сводами светлого осеннего леса, на холмистые просторы, где ручеёк раздавался вширь и превращался в полноводную быструю реку с беловатой пеной на поверхности от многочисленных донных ключей. От этого она получила своё название, а вовсе не от молока, якобы текущего в кисельных берегах. Об этом Костя тоже прочитал в Книге.
Холмистые берега с желтеющей осенней травой, перемежаемой в низинах и на спусках ещё зелёной осокой, на которой то там, то тут паслись небольшие стада коров и овец, сменялись лугами с поставленными на зиму стогами сена, а потом и вспаханными полями. Лодка шла так быстро, что Костя еле успевал замечать прибрежные деревеньки со свежими сосновыми причалами, редких рыбаков в затонах и ветряные мельницы на холмах.
Скупой пейзаж немного разбавляли тёмно-зелёные или красно-золотые линии лесов на горизонте да яркие блики на реке от уходящего вперёд солнца. Солнце спешило опуститься впереди них, и значит, соображал Костя, они шли на запад. Если к этому миру вообще были применимы знакомые географические понятия его привычного мира.
От слепящего солнца и встречного ветра слезились глаза, и Костя не сразу заметил сказочный Волхов, конечную цель своего путешествия. Он возник неожиданно, вырос буквально на глазах и сразу заполнил собой всё поле зрения. Река прорезала город аккурат посередине, и вскоре Костя уже проплывал под сводчатым мостом, по обоим краям которого стояли дежурные заставы, а с перил свешивались любопытные ребятишки.
Когда Костя узнал, что столица Девятого царства называется так же, как и его родной город, он пришёл в изрядное недоумение. Не то чтобы это удивило его как-то особенно сильно, тем более на фоне прочих открытий последних дней, но всё-таки заинтриговало, и он счёл нужным специально поинтересоваться у Алексея Ивановича насчёт этого обстоятельства.
