Ей хотелось сказать «прощайте», но она не справилась с голосом. Крылья коней подняли снежную пыль, Метелица вдохнула, закашлялась и упустила момент, когда санки оторвались от земли.
Кони набирали высоту, делая круг вокруг школы, и вот тут Метелица увидела Кощея. Он стоял на балконе башни, с которой Велизарий вёл астрономические наблюдения, и смотрел на неё.
Он смотрел так, что Метелице захотелось выпрыгнуть из саней. Она уже наклонилась дёрнуть отца за рукав, но порыв ветра откинул её на спинку, кони рванули, башня пропала из вида, и Метелица снова закуталась в воротник, проглотив ком, вставший в горле.
Оборачиваться она не стала. Она закрыла глаза и отдалась полёту под ночными звёздами и холодным северным ветром.
Глава 16. Волки Золотого Города
Путевод катился между деревьев всё быстрее и быстрее, и Никите приходилось ускорять шаг, незаметно переходя на бег. Он не мог почему-то остановить путевод и не смел потерять его из вида. Оставалось бежать, задыхаясь, обливаясь потом и царапая руки в кровь, продираясь сквозь кусты шиповника и дикой малины.
Он сбросил на бегу тяжёлый рюкзак, выкинул пистолет, снял всю одежду и обувь и бежал теперь нагишом, отчаянно стараясь не упустить путевод из вида. В какой-то момент Никита осознал, что бежит за футбольным мячом, и замер, озираясь посреди огромного стадиона, заполненного народом.
На него, с мячом в ногах, бежал Лео Месси. Никита ринулся на кумира в попытке остановить его и отобрать мяч. Месси ушёл от подката, и Никита рванул за ним, ощущая, что ни в коем случае нельзя дать Месси забить, иначе всё провалится.
Понимая, что не успевает, Никита бросился в ещё один отчаянный подкат. Месси ушёл опять и засадил своей коронной левой прямо под перекладину. «Конец!» – подумал Никита, но мяч оказался в зубах выросшего в воротах Змея. Боковыми головами, как двумя руками, он перекидывал мяч из пасти в пасть, а среднюю опустил к его лицу и произнёс голосом Маргариты: «Дурак ты, Никита!».
Никита растерянно заморгал. Вместо Змея перед ним стояла соблазнительно улыбающаяся Маргарита. Она медленно наклонялась к нему, явно намереваясь поцеловать, и Никита, собравшись с духом, наклонился в ответ. Губы Маргариты были совсем близко, он уже различал маленькие родинки и веснушки у неё на лице. Никита моргнул ещё раз, и вместо Маргариты увидел перед собой волчью морду.
Он вздрогнул и проснулся. Нервно нашарил рюкзак, пистолет – всё вроде на месте. Путевод спокойно лежал у ног.
Никита тяжело выдохнул, провёл рукой по лбу, приподнялся на локтях. Он заснул не раздеваясь, в берцах и с кобурой на ремне, скинув и бросив лишь рюкзак под голову. Сил у него не оставалось никаких, и он даже не стал искать удобное место для ночлега, свалившись под какой-то хиленькой сосёнкой, на усыпанной хвоей земле.
Никита помотал головой, вздохнул, пожалев, что не удалось поцеловать Кошкину даже во сне. Волк появился в самый неподходящий момент.
Волки! Никита встал, наконец, настороженно осмотрелся. Да, здесь, на этой стороне, должны его будут встретить волки Бессмертного. Но пока никаких волков не было.
Он поднял голову. А вот вороны Балки кружились, явно продолжая вести его. Вчера они очень вовремя появились, сумрачно подумал Никита, но зачем было устраивать такую резню?
Никита раздражённо накинул рюкзак на плечи, запустил путевод и пошёл за ним по каменистой тропе в неглубокий, на первый взгляд, овраг. Мёртвая река и Калинов мост остались далеко позади; Никита ещё ночью постарался пройти как можно дальше, пока окончательно не выбился из сил и не потерял дорогу.
Нет, путевод спокойно катился вперёд, как и прежде, но вместо удобной дороги, выложенной камнем, как на мосту, под ногами захрустели остатки горных пород, и Никита свернул на какую-то каменистую тропу, петляющую среди невысоких холмов.
Почему шар решил провести его этим путём, он не знал, а доставать и сверяться с картой Бессмертного у него уже не оставалось ни сил ни желания. Никита и сейчас не стал вытаскивать карту. Бессмертный говорил, что шар его доведёт, куда нужно, что здесь его встретят – ну так и ладно. Всё равно с этой тропы никуда, кажется, не свернуть.
Каменистая тропа плавно спускалась вниз, овраг расширялся, углублялся и Никита шёл уже по глубокому ущелью. С обеих сторон возвышались крутые холмы, покрытые таким густым хвойным лесом, что склоны казались сплошными стенами. Откуда-то зажурчал ручеёк и покатился по дну ущелья, петляя между камней и валунов.
Никита шёл по тропе по берегу ручья, изредка поглядывая на серое, закрытое тучами небо и думая о своём.
Он не хотел, чтобы всё так закончилось. Не желал смерти ни царевичу (по всему судя, это был он), ни его людям. Не факт ещё, что наследник погиб в пламени Змея, но вполне вероятно. Никита не успел, да и не захотел рассматривать, что там случилось, когда он скрылся в тоннеле. Но то, что двух или трёх его людей вороны заклевали до смерти, это точно. И Никиту это совсем не радовало. Они-то ведь не хотели его убивать.
Он оценил, как стрелял царевич – не в него, в коня. Они хотели взять его живым, но не оставили выбора, и ему пришлось отбиваться. Никита помнил, как отскакивали почему-то пули от нападавших, и невесело думал, что хоть в этом ему повезло – не он их убил. Но легче от этого не становилось, и понятно было, что для той стороны он теперь безусловный враг.
Дело по спасению мальчика и Марго усложнялось невероятно, и Никита старательно гнал от себя мысль, что это только начало. То, что предложил Бессмертный, требовало много больших жертв. Если царица откажется… Хоть бы она не отказалась, думал Никита. Как же не хочется развязывать эту дурацкую войну! Особенно если всё началось из-за какого-нибудь дурацкого недоразумения.
Он присел на большой покатый валун. Снял берцы, опустил ноги в прохладный ручеёк, поболтал с наслаждением. Надо бы, что ли, позавтракать. Неизвестно, сколько ещё придётся идти; ущелье, как можно было разглядеть отсюда, тянулось вперёд и вглубь на несколько километров.
Никита подтянул к себе рюкзак и полез за скатертью. Вытаскивая, поднял голову и увидел перед собой волка.
– Опа! – опешил Никита. Именно когда он уже перестал ждать, волк и появился.
Это был волк, хоть и вдвое крупнее обычного. Он стоял и смотрел на Никиту, и у него не было ни малейшего представления, как он тут появился и откуда вообще взялся. Никакой возможности подобраться незаметно в этом узком, стиснутом со всех сторон крутыми лесистыми склонами ущелье не было, и, однако, волк стоял перед ним.
– Так, – негромко проговорил Никита, поднимая руки, – я без оружия. И кое-что должен показать. Послание. От Бессмертного.
Бессмертный говорил, что его волки понимают предметную речь и с ними можно разговаривать, как с людьми. И, как с людьми, тупить не желательно.
Под пристальным взглядом жёлтых волчьих глаз Никита осторожно вытащил смартфон, нашёл и включил нужную запись. В отличие от резкой повелительной команды Змею, сейчас с экрана прозвучала вполне обычная человеческая просьба: «Доставьте его к Елене».
