– Да хоть водяной! Ты можешь что-то сделать с этим?
Нойда помрачнел.
– Нет. На мне заклятие – я бессилен против водяных духов.
– Но что нам делать? Повернуть обратно? Этак мы просто вернемся к месту прошлой ночевки…
– Просто правь прямо, как правишь, – сказал нойда. – Все равно нас приведут туда, куда хотят привести. От судьбы не уйдешь. У нас осталось что-нибудь поесть?
Они плыли неведомо куда, пока не начало вечереть. Над островами, вырываясь из-под облаков, разгорался закат – багровый, золотистый, лазоревый, – будто мир погружался внутрь перламутровой раковины. Протока, по которой шла лодка, поворачивала и изгибалась, но рано или поздно оказывалось, что она ведет точно на север. По сторонам начали открываться мелкие прораны, и вскоре водяная дорога среди скал превратилась в лабиринт небольших островов. Их берега круто поднимались из воды. Нежата не видел ни единого места, куда можно было бы пристать. Он понемногу начинал тревожиться. Не плыть же всю ночь! Солнце спустилось в облака, подсвечивая их снизу будто бы отблесками огромного лесного пожара. Лодка скользила по темной воде в почти полной тишине.
Незадолго до заката проснулся Велько, попросил есть и пить. Нежата обрадовался: хочет есть – значит, хочет и жить! Он подсел к брату и принялся кормить его, рассказывая, чем кончилась битва с Великим Хауги. Посетовал, что тот оказался всего лишь огромной щукой, понадеялся, что с такой раной тварь не выживет…
Велько слушал его вполуха. Потеряв много крови, он уставал от малейшего усилия. Поев, он снова устроился полулежа на дне лодки, глядя по сторонам.
– Глядите, – прошептал он. – Знаки на скалах!
В самом деле, вдоль воды снова потянулись таинственные руны. Чем темнее становилось вокруг, тем ярче и четче они становились. Понемногу начало казаться, что в сумраке руны чуть светятся.
– Колдун, рассказывай, – снова насел на похъельца Нежата. – Что это за знаки? Их оставила подземная чудь?
– Нет, – мрачно сказал нойда.
– А кто? Опять что-то скрываешь?
– Да отстань ты от него, – утомленно сказал Велько.
Нежата сверкнул на него глазами.
– Помолчи, брат, хватит с ним нежничать. Тут вопрос жизни и смерти…
– Так и есть, – неожиданно сказал нойда. – Скоро мы встретим ту, что вас сюда заманила. Я не знаю, что она задумала – но знаю, что вы ей нужны. Может, вы и правы насчет крови бога. Судя по тому, что вас испытывали, она и сама не знает, правда ли это. Нурманов она просто быстро убила… А на вас у нее отдельные виды.
– У кого – у нее? – спросил Нежата.
– У той, что явилась тебе в облике ведьмы на острове карелов и отправила к своей «сестре». У хозяйки Великого Хауги.
– Так она не человек? – спросил Велько.
– Уверен в этом.
– Ты ее даже не видел! – гневно воскликнул Нежата. – Откуда ты все это знаешь? А может, ты с ней заодно? Вы не земляки, кстати?
– Как знать, – сквозь зубы ответил нойда.
– Замолчи, Нежата! – привстал Велько. – Хватит уже! Только перессориться нам сейчас не хватало!
Нежата сердито отвернулся.
– А ты, нойда, продолжай. Что нам делать?
– Имея дело с богами, смертным ничего не сделать… А все же запомните: не верьте ни чужим речам, ни своим глазами. Вам покажут все, что захотят…
– Так что, все напрасно?
– Почему же? Вас до сих пор не убили – значит, будут что-то предлагать.
– А тебе?
– Она приказала Арнгриму от меня избавиться. Не думаю, что вообще ей интересен…
Вдруг раздался голос Нежаты:
– Я думал, что там впереди светится? Луна взошла, что ли? А вон оно что!
Нойда и Велько повернулись. Прямо перед ними, среди торчащего из воды мертвого коряжника, поднимался большой остров. Казалось, он озарен луной – но если приглядеться, было видно, что призрачный свет исходит от сухостоя, в который обратился некогда росший на острове лес.
Ветер медленно нес лодку прямо туда. Нежата вскочил и быстро принялся убирать парус.
– А ведьма-то твоя не соврала, – сдавленным голосом произнес Велько. – Глядите, избушка…
Среди сухих деревьев чуть светилась двускатная крыша домика на тонких высоких ногах.
– Костяной остров! – воскликнул Нежата. – Что будем делать?
– Да уж не пойдем туда, это точно, – ответил Велько.
– А куда нам деваться? За полдня я не видел ни единого места, куда можно пристать!
Взгляды братьев обратились к нойде.
– Боюсь, нам некуда деваться, – помедлив, ответил тот. – Призовите вашего божественного отца, если вы в самом деле его дети. Кроме богов, тут нам никто не поможет…
Братья угрюмо переглянулись.
– Батюшка-Гром всегда со своими воинами, – сказал наконец Нежата.
– А если мы дети Ящера, – добавил Велько, – никакие козни нечисти ему не страшны.
Он взял весло и опустил его в воду, направляя лодку к мрачному острову.
Из воды торчали черные обломанные ветки. Что-то то и дело скребло по днищу. Вдруг лодка встала, наклонившись на один борт.
– На топляк налетели, что ли?
– Скорее на камень, – Нежата перегнулся, глядя в воду. – Надо сталкивать…
Лодка вдруг начала приподниматься, все сильнее наклоняясь.
– Это что еще за напасть?!
Вода отхлынула, и наружу показалась пятнистая спина Великого Хауги. Нежата схватил весло и попытался оттолкнуть лодку, но это ни к чему не привело. А в следующий миг за борт схватилась иссиня-белая рука.
Нежата рубанул мечом раньше, чем сообразил, что творится. Отсеченная пясть упала внутрь, ее хозяин, которого так никто ни не успел разглядеть, скрылся под водой.
– Мертвецы! – выпалил Велько, глядя на бледную руку, напоминающую куриную лапу.
А рядом уже колыхалась вода, и чьи-то скрюченные пальцы схватились за борта, стараясь опрокинуть лодку.
– Брат, вон еще лезут!
Коряжник громко трещал, голые ветки качались словно копья. Казалось, со всех сторон затопленные деревья пришли в движение. Скрежетало железо, плескала вода – и при этом не доносилось ни крика, ни слова. Наконец лодка зацепилась мачтой за косо торчащую из воды огромную сухую сосну, накренилась еще сильнее – и опрокинулась…
* * *
Нежата открыл глаза и долго не мог понять, где он, что с ним жив ли он вообще. Он лежал на спине в душной темноте, свет снаружи сочился небольшое отверстие в ногах. Молодой воин попытался сесть, но ударился головой о низкий потолок. На голову посыпался сор, под руками что-то хрустело. Ругаясь, Нежата кое-как выполз наружу и свалился с высоты на землю, ударившись спиной. Когда он понял, откуда выпал, похолодел. Над ним нависала избушка на высоких ногах. Ни окон, ни дверей в ней не было – только узкий лаз, достаточный, чтобы засунуть внутрь человека. Вернее, тело.
