Нежата рьяно кинулся добивать летучую вражину. Но когда подбежал…
– Велько? – пробормотал он, не веря глазам.
Велько лежал, опрокинувшись навзничь. В его груди торчала стрела. Над поляной промелькнули две быстрые тени. Одна мара вцепилась когтистыми лапами в поваленное дерево так, что оно затрещало; другая прикрыла собой Велько, шипя на Нежату. Тот почти не обратил внимания на крылатых хищниц.
– Брат! – бормотал он, – Как же… брат…
– Вельхо, оборотень, истинный сын змея, – произнес Вяйно, подходя к близнецам. – Теперь его ни с кем не спутать! Я знал, что мы встретимся!
Мальчик наклонился, провел рукой над раной и тихо запел. Стрела сама вышла из раны в руки Вяйно. Он кивнул, выкинул стрелу, еще раз провел ладонью над грудью Велько, и рана закрылась.
Ресницы Велько дрогнули. Нежата, склонившийся было над ним, шарахнулся, выругавшись. Ему показалось, что из глаз брата, словно из растопленной печи, рвётся огонь.
Велько приподнялся на локтях, ошалело оглядываясь. Он явно не понял, что был ранен, и не заметил, что вновь обернулся человеком. Велько встретился глазами с Вяйно, и радостно улыбнулся.
– Я искал тебя… – с трудом проговорил он. – Хотел послушать… и сыграть тебе, если захочешь…
– Тебе сейчас только играть, – хмыкнул Вяйно.
Он огляделся в поисках кантеле. Однако после удара Нежаты от него мало что осталось.
– Возьми, – Велько потянул с плеча кожаный тул. – Хочешь, бери насовсем!
– Богатый дар… Чем отдарюсь?
– Это гусли родом из ваших земель – там им и место.
Вяйно бережно достал щучьи гусли и замер.
– Откуда…
– Из челюсти Великого Хауги. Это была огромная щука…
– Подобные существа не должны рождаться в этом мире. Люди не могут убить их…
– Но мы с братом убили!
– И ты все еще считаешь себя человеком? Теперь я понимаю, зачем явился сюда – чтобы сказать тебе, кто ты такой…
Нежата хотел было встрять, но промолчал. Вяйно тронул струны, прислушиваясь к их голосам.
– Дух этого существа еще здесь. Что-то нарушилось в мире! Я должен разобраться…
Велько вдруг ощутил, как волшебство, пронизывающие этот лес, разом исчезло. Словно ветром сдуло огненное сияние сосен, исчезли существа, вышедшие послушать пение чародея. Темнота наполнилась громким голосами – окликами, стонами, проклятиями… Новгородцы, скованные чарами Вяйно, наконец освободились, однако успели настрадаться в его ловушках, и ночь им предстояла нелегкая.
Нежата огляделся и понял: Вяйно пропал. Ни его, ни крылатых мар поблизости не было. А может и были – да он их больше не видел…
По крайней мере, его брат остался. Велько лежал на спине, тяжело дыша. Его руки и ноги были бессильно раскинуты, глаза казались выжженными изнутри. Где пылающий взгляд, где огненные крылья? Небесный восторг остыл пеплом. «А может, и не было никакого крылатого змея? – подумал Нежата – Может, мне просто привиделось?»
– Как ты это сделал? – вновь склонился он над близнецом.
– Что сделал? – прохрипел тот.
«Он – истинный сын Змея. Теперь его ни с кем не спутать», – вспомнил Нежата слова Вяйно. Он глядел на брата, и ему было больно, как никогда в жизни.
Черная Акка
Глава 1. Пленница
Нойда сидел у костра, опустив подбородок на руки и глядя в огонь. Вокруг нависла такая густая тьма, словно саами развел свой костер где-то в Нижнем мире, под его беззвездным небом. На самом деле где-то здесь уже начинался Великий лес племени вису. Никто не знал, где он на самом деле заканчивается, а правили в нем лишь боги и духи. В воздухе уже сильно чувствовалась осень. Земля дышала холодом и сыростью, пахло грибами. К костру то и дело выпархивали из темноты белые мотыльки-однодневки и мгновенно сгорали в пламени. Откуда-то сверху, кружась, падали желтые березовые листочки.
Нойда чувствовал себя очень одиноким. Хоть он и был давно уже совершенно один, но редко думал об этом. Вернее, загнал эти мысли поглубже, чтобы они не мешали. В сущности, ему и так было очень спокойно. Люди по большей части просто докучали ему. Но ли он устал, то ли история с женой-лягушкой его подкосила… И сейчас нойда понятия не имел, куда идти дальше. Он не ощущал душевных сил, даже чтобы устроить гадание – знал, что малые сейды откажутся говорить со слабым. Вот уже и лето миновало, а он совсем запутался в своих поисках. Сколько дорог пройдено – и все впустую. Та, кого он ищет, неуловима. Она неизмеримо сильнее его. Ее пути и цели недоступны пониманию смертного. Он просто ловит ветер…
– Сирри, я подвел тебя, – шептал нойда, глядя в огонь. – Но, ради тебя, я от нее не отстану… До смерти – и после смерти тоже…
Сирри улыбалась ему из костра так же беспечно, как в их последний вечер.
Нойда подумал, что надо ложиться спать, чтобы хоть немного набраться сил, но ему не хотелось даже шевелиться. Казалось, он может так всю ночь просидеть, пока ночной холод не проберет его до костей. Березовые листики вспыхивали в темноте и вновь исчезали. «Вот и я такой же лист, который несет осенний ветер…»
Странный пронзительный крик донесся издалека. Нойда вскинул голову. Крик прозвучал где-то далеко – не понять, человек, зверь или птица. Однако нойде показалось, что он уже слышал прежде этот голос. Правда, он не сразу сообразил, где именно. Но когда вспомнил – тоскливого оцепенения как ни бывало.
«Тунья? Здесь?!»
До утра было еще далеко. Несмотря на кромешную тьму, нойда решил пойти на разведку. Ему показалось, что это был вопль о помощи.
Довольно долго он пробирался через густой подлесок, влажный от студеной ночной росы. Зверей саами не боялся, но подвернуть ногу во тьме было бы крайне досадно. Впрочем, он скоро понял, откуда долетел крик. В этом дремучем краю единственными дорогами были реки. Сам нойда озер и рек с некоторых пор старался избегать, но где протекал ближайший водный путь, знал, поскольку и сам его держался. Вскоре его подозрения подтвердились. Среди деревьев внизу блеснула полоса лесной реки. И сразу же нойда увидел людей. Множество их отдыхало у костров на пологом берегу. У воды темнели три лодьи.
Нойда затаился у опушки на высоком берегу, разглядывая стоянку. Новгородцы? Куда это их несет? Такой большой отряд! А там что за клетка? Нойда подался вперед, не веря своим глазам.
В это миг позади раздался легкий шорох. Нойда и обернуться не успел – на него навалились, заломили руки и потащили вниз.
– Глядите, кого поймали!
– Кикимору, что ли?
– Держи крепче, еще укусит!
Пойманного проволокли сквозь стоянку, под любопытствующим взглядами новгородцев. Народу тут в самом деле было много, и не только воины. Судя по всему, многие путешествовали вместе с семьями. Нойда не успел понять, почему так, и что это за переселение, когда увидел, к кому его тащат. И даже почему-то обрадовался – хотя радоваться тут было совершенно нечему…
