Коля с недоверием покосился на табличку «Приема нет» и утопил кнопку звонка. За дверью что-то крякнуло, но никто не отозвался. Для верности Семенов постучал. Нет ответа.
Что делать дальше, Вафле в голову не приходило. За Вениамином бежать было уже поздно, двери вскрывать он не умел, из разговора ничего не понял – неудачная складывалась картинка.
Коля решил немного посидеть на лестничной клетке, в надежде, что Вениамин скоро вернется. К двери в магическую лабораторию колдуна спускалась лесенка с десятью ступеньками. Вафел дошел до квартир на первом этаже и остановился.
Мимо несколько раз прошли люди. А потом сверху стали медленно спускаться, на каждом шагу цокая каблучками. Поначалу Семенов не придал этому значения. Идут – и идут. Мало ли бабушек живет на пятом этаже. Но потом его внимание привлекло цоканье. Если бабушка, то почему на каблуках. А если не бабушка, то почему так медленно. Как будто каждый шаг давался спускающемуся с трудом.
Вафел встал. Незнакомой старушке оставалось пройти два пролета. Коля по стеночке сошел к выходу. У подъезда было две двери: одна внутренняя со стеклянной вставкой, другая внешняя, ведущая на улицу. Коля встал за первую дверь. Вставка у нее была не из обыкновенного стекла, а из фигурного, так что за ним все казалось расплывчатым и нереальным. Спускающийся оказался большим и белым. Он постоял на нижней площадке около выхода. И вновь раздалось цоканье. Незнакомец направился к Вениамину.
Семенов приоткрыл дверь и в образовавшуюся щелочку успел заметить, как в двери с табличкой «Приема нет» исчезает белый покатый зад лошади с коротко подстриженным хвостом. С улицы раздались поспешные шаги, распахнулась входная дверь, чуть не задев притаившегося в крошечном предбаннике Колю. Хлопнула вторая дверь, шаги прошуршали по лестнице вниз, повернулся в замке ключ.
Снова выглянув в щелочку, Вафел увидел раскачивающуюся табличку.
Он вернулся!
Коля сбежал по ступенькам и, не помня себя от волнения, толкнул дверь. Она оказалась не заперта. В прихожей никого не было. В помещении, где вчера Вениамин принимал посетителей, тоже. Только черная штора, разделяющая комнату на части, шевелилась. Значит, великий маг и колдун находился там.
В комнате все было так же, как и вчера. Ящики, книжки с непонятными названиями – слова читались, но что они означали, было неясно. На столе лежала открытая книга.
За черной шторой что-то падало, потом там загорелся неяркий свет. Штора сама собой распахнулась, пропуская Вениамина, в руках у него была колба с пляшущим пламенем. В полутемной комнате четко обозначались тени. Коля машинально отступил за ящики, оказавшись в неосвещенном уголке.
Бормоча себе под нос, маг поставил колбу на стол рядом с открытой книгой. Мелом на полу начертил круг. Из кармана достал пакет с порошком, высыпал его на ладонь, часть разбросал вокруг себя, а остаток бросил в колбу. С треском пламя взметнулось вверх и тут же опало. Вениамин уперся руками в раскрытую книгу и, шевеля губами, стал по ней беззвучно читать. Пламя замигало, наклонилось в сторону, вздохнуло и начало расти. Это уже был не слабый огонек, а высокий белесый столбик, ярко освещающий комнату.
Когда из угла, где прятался Коля, совсем исчезла тень, Вениамин оторвался от книги и поднял руки над головой.
– Призываю! – медленно произнес он.
Из-за коробок с противоположной стороны от Семенова выехала девушка на белом коне и остановилась как раз в центре круга.
Великий маг и колдун дернулся, прижал к груди раскрытую книгу.
– Призываю! – икнув, прошептал он.
– Дальше что? – грубо оборвала его девушка.
Вениамин сглотнул и попятился к шторе.
– Изыди! – Маг слабо махнул рукой в сторону ведьмы, перешагивая начерченную им линию.
Девушка расхохоталась, запрокинув голову.
– Ты сначала разберись со своими желаниями, а потом принимайся за дело. То «призываю», то «изыди». Одно из двух.
– Убирайтесь из этого мира в свой, – завопил Вениамин, прикрывая голову книгой.
– Не пойдет, – мотнула лохмами Магда. – Я как раз зашла к тебе сказать, что мы не собираемся никуда отсюда уходить. Здесь гораздо лучше, чем болтаться между штормами у мыса Доброй Надежды. – Она с любопытством посмотрела на мага. – А тебя тяжеловато было найти, если бы не мальчишка…
Вениамин быстро сунул руку в карман.
– Изгоняю тебя, – взвизгнул он, выбрасывая в сторону девушки раскрытую ладонь. В воздухе повис серебристый порошок. Затрещало пламя.
Конь вытянул вперед губу, принюхался и тут же замотал головой, перебрал копытами, сотрясся всем телом, встряхиваясь, громко фыркнул. Девушка подпрыгнула в седле.
– Ты чего животное пугаешь? – возмущенно крикнула она, подбирая повод. – Он мне еще пригодится. Что это? – Колдунья провела перед собой рукой. – А, серебро с чем-то… Кислятина какая-то. Пепел? Неважно! – Она пожевала губами. – Ты забыл главное.
Ведьма выпрямилась в седле, раскинув руки. Воздух сгустился, стены затряслись, по комнате прокатился гул. Неведомая сила стала гнуть к полу Вениамина и Колю. Даже лошадь, широко расставив ноги, уперлась в пол и, чтобы не упасть, наклонила голову, закрыв глаза.
Семенов вывалился из-за коробок, но на него никто не посмотрел. Гул нарастал. Вениамин выронил книгу, хватаясь за уши. Казалось, в комнате сгущаются тучи и вот-вот сверкнет молния.
– Мы остаемся, – пророкотала Магда. Она стала выше и уже не сидела в седле, а парила над ним. От нее исходил странный свет, резавший глаза. – Мы остаемся, чтобы жить в этом мире. А ты идешь на наше место.
Темнота окутала комнату. В этой темноте, подсвечиваемые багрово-красными всполохами, появились тучи, послышалось недовольное ворчание, предвестник грозы.
Вафел сжался, даже ему было понятно, что если сейчас сверкнет молния, то в комнате не останется ни одного живого человека. Он задергался, пытаясь преодолеть силу, прижимающую его к полу. Перед носом оказалась меловая линия.
Что-то похожее он уже видел, слышал или читал. Короче – знал, только никак не мог вспомнить откуда. Меловая линия была прямо перед ним. Он машинально вытянул руку и потер рукавом куртки пол.
Круг разорвался. Откуда-то издалека послышались проклятия. Тьма стала быстро рассеиваться. Тучи пронеслись над Колиной головой и всосались в разрыв. Появился свет, раздалось недовольное фырканье лошади.
На другой стороне комнаты на полу, трясясь и всхлипывая, лежал Вениамин. Девушка все еще стояла в кругу, недовольно нахмурившись. Поняв, что ее заклятье сорвалось, она потянула из-за пояса огромный пистолет.
– Все равно ты не жилец, Веня, – бросила она, прицеливаясь.
Зашипел фитилек, ахнул великий маг и колдун. Из последних сил Коля приподнялся на руках, передвинул свое тело немного вперед и, снова заваливаясь на пол, схватил коня за хвост. Животное, не ожидавшее нападения, вздрогнуло, дернуло крупом, выбрасывая задние ноги назад и вверх. Сверкающие подкованные копыта просвистели перед лицом Вафли.
