Гардван ответил не сразу. Он смотрел на меня молча, и, может, мне казалось, но его образ менялся. Плечи распрямлялись, сам он стал выше, да и взгляд вместо суетливой заботы открыто выдавал лишь непоколебимую уверенность.
— Я? — он улыбнулся улыбкой человека, который давно уже ни в чем не сомневается. — Я — маг Белой башни.
12.7
Маг Белой башни?..
Местный мегамаг, которого так давно никто не видел, что он считается то ли вымершим, то ли отошедшим от дел?..
Только какого ворона он тогда обосновался в семье Элизы?!
— Не смотри на меня так, Лиза, — Гардван вздохнул, — а то от твоих подозрений я начинаю чувствовать себя чуть ли не злодеем.
— Не знаю насчет злодея, но вот лжец вы однозначно, — я осторожно огляделась, но, увы, единственный выход из комнаты как раз преграждал сам маг. — И что-то совсем мне не верится, что Вермиль смог бы вас вырубить на все это время.
— Мне просто было нужно, чтобы и он, и ты так считали, — Гардван пожал плечами. — Тем более я хоть как должен был уйти в тень, чтобы ты искупила проступки Элизы. Ведь останься я «в сознании», ты бы точно ко мне побежала, едва темный маг объявился. Ну а так, ты все сама исправила. И теперь Элиза чиста. Ну а приворот — это уже мелочи, которые не должны помешать.
— Не должны помешать чему? — первое правило выживания: провоцируй у главного злодея болтливость и тяни время, пока не придет спасение, если не можешь спастись сам! Риан обязательно найдет меня. Уж в этом я точно не сомневаюсь.
Гардван смотрел на меня с искренней усталостью:
— Лиза, время сейчас играет против тебя, если ты вдруг забыла. Как только часы пробьют полночь и новый год сменит старый, проклятье убьет тебя.
— Это же вы его создали… — аж подурнело от собственной догадки.
— Мне нужно было что-то, что будет тебя подгонять, — он развел руками. — Да и темный маг, мучимый чувством вины, подвернулся уж очень вовремя. Так что даже в том, что Элиза его не добила, нашелся свой плюс.
— Но зачем?! — я бы точно схватилась за голову на эмоциях, но пока от слабости старалась экономить вообще все силы. — Зачем было все это устраивать?! Не знаю, какие у вас там планы на мой счет, но и так догадываюсь, что они мне не понравятся, но я хотя бы вправе знать правду!
И тут мой расчет был даже не на то, что любой злой гений очень хочет с кем-то поделиться, чтобы его гениальность оценили. А на то, что Гардван все же не такой однозначный. Есть в нем какой-то зачаток хорошего, вот за это и надо цепляться.
Он снова вздохнул.
— Что ж, хорошо, несколько минут у нас все еще есть. Тем более я не хочу, чтобы ты ушла вот так…уверенная, что я — полнейший негодяй.
— А вы, значит, не такой? — Риан, поспеши, пожалуйста! Времени у нас в обрез!
— Я всего лишь отец, оберегающий свое дитя, — он чуть виновато улыбнулся, будто в глубине души его самого терзала совесть. — Пусть не сразу, но именно это вышло у меня на первый план… Ты же сама задавалась вопросом, почему Элиза не похожа на своих родителей. Так они и не ее родители вовсе… Просто так удачно совпало, что у них второй ребенок должен был родиться мертвым, мне только и оставалось, что подменить их дитя на мою дочь. И, конечно, я сразу же внушил им, что я — их семейный маг, чтобы все это время быть поблизости и ждать, когда же в Элизе проснется магия.
— Как у нее могла проснуться магия, если в вашем мире ее у девушек не бывает? — я нервно закусила губу, внутренняя паника все нарастала.
Но Гардвана больше будто бы не раздражали мои вопросы. Наоборот, он смотрел на меня с безграничным терпением и даже будто бы с чувством вины.
— Элиза была экспериментом. Попыткой начать менять магические законы мира. Никто не знает, но маг Черной башни — женщина. И именно Агисса стала матерью Элизы. Наш расчет был на то, что совмещение столь сильных магий уж точно наделит ребенка даром. Но Агисса умерла при родах… И я остался один с нашим экспериментом… Только годы шли, а магия в Элизе все не просыпалась. Более того при столь удачно подобранных приемных родителях, она все равно росла не просто капризной и избалованной, но… — он порывисто вздохнул. — Чем дальше, тем больше проявлялась ее внутренняя гниль. Внешне — безобидное прелестное дитя, внутреннее — упивающееся чужими страданиями чудовище… И когда Элиза погубила старшую сестру, я понял, что что-то в нашем эксперименте пошло не так…
Даже не знаю, что меня больше ужасало… Отношение к собственному ребенку как к эксперименту или то, что сам Гардван все это время так запросто манипулировал другими. Не подкинь он Элизу в эту семью, их настоящая дочь Ребекка была бы сейчас жива! А теперь, получается, у лорда Мавруса и леди Амираи вообще никого нет!
Силы небесные, Риан, поспеши… Не знаю, что задумал этот псих, но точно что-то нехорошее… А у меня силы, как назло, не восстанавливаются! Долбанное проклятье!
А маг все продолжал:
— Но даже смерть Ребекки не сломила мою надежду окончательно. Тем более как раз в то время Элиза начала интересоваться черной магии. И тогда-то я подумал: вот оно! В ней наконец-то начнет пробиваться врожденный дар! Но не тут-то было…
Так вот к чему я тогда у него в башне нашла определитель уровня магии! Это он все время Элизу проверял, экспериментатор больной на голову!
12.8
— К сожалению, я и здесь ошибся… — Гардван смотрел на меня так понуро, словно он не зловещий замысел выдавал, а каялся на допросе в надежде все же на помилование. — Интерес Элизы к темной магии привел к еще куда более плачевным результатам… И я бы даже счел, что это темный маг виноват, сбил ее с пути исправления, но когда Элиза его убила… — тяжело вздохнул. — Только тогда я осознал всю тяжесть сложившейся ситуации. И меня настолько поразил факт собственной слепоты, я настолько погрузился в свои переживания, что не смог предотвратить смерть самой Элизы. Успел лишь замереть ее в моменте времеми. Но об этом я и так тебе говорил… Ну а дальше, — вновь расправил плечи, будто вдруг воспрял духом, — дальше мне нужно было искать выход. Тем более по времени я был очень ограничен. Лишь до Новогодья действует замершая магия времени. И если сейчас не успеть до того, как часы пробьют двенадцать, Элиза будет потеряна навсегда…
Ну все, я уже не выдержала:
— Вы же сами признаете, какая она гадина! Скольким людям она навредила! Разве Ребекка заслужила свою смерть?! А те девушки заслужили свои увечья?! А леди Амирая и лорд Маврус? Разве они не заслужили доброй любящей дочери вместо вот этого вашего экспериментального чудовища?!
Но Гардван отнесся к моему выплеску эмоций совершенно спокойно, даже с пониманием.
— Лиза, ведь и не спорю, ты во всем права. И именно поэтому я должен все исправить. Для этого ты мне и нужна.
— А конкретней? — и почему мне кажется, что ответ будет крайне не вдохновляющим?..
