В течение следующих нескольких месяцев видеокамеры и данные с трекинговых меток давали ценную информацию о животных, обитающих в морской траве. Вся эта информация имела определенную важность, и Хитхаус поделился со мною поразительным секретом залива Шарк.
Морские черепахи и дюгони, которые выглядят так, как будто их носы засосало в пылесос, обитают в теплых прибрежных водах от западной части Тихого океана до Восточного побережья Африки. Они кормятся в заливе Шарк морской травой, богатой питательными веществами. Однако дюгони часто полностью уничтожают морскую траву. «В тех местах, где акулы не очень опасны и много крупных травоядных, морской травы довольно мало, – пояснил Хитхаус. – Она выглядит как коротко подстриженный газон, здесь не образуется достаточного количества углерода, а также не так много места для мелкой рыбешки, которой нужно где-то скрываться и расти».
Он продолжал: «Мы выяснили, что тигровые акулы меняют поведение крупных травоядных. Там, где тигровых акул много, травоядным кормиться опасно. Они не суются туда, где есть акулы, которые тем самым защищают морскую траву. Поэтому в таких местах образуются крупные, плотные заросли морской травы – отличное убежище для мелких морских животных и площадка для переработки углекислого газа».
В доказательство такого влияния Хитхаус расставил в море клетки, препятствующие попаданию крупных травоядных, – и эти районы превратились в настоящий заповедник морской травы. «Оказалось, что тигровые акулы контролируют не просто то, как проводят время крупные травоядные, а воздействуют непосредственно на сами заросли морской травы. Таким образом, судя по всему, акулы имеют огромное значение для поддержания здоровой экосистемы океанов».
Я спросил Хитхауса, что будет, если тигровые акулы вдруг вымрут. Ведь наверняка кто-то сможет занять их экологическую нишу, правда? «Да, кое-где другие животные смогут заполнить пробел, образовавшийся после потери акул, – сказал он. – Например, в экосистемах открытого океана место пелагических акул смогут в какой-то мере занять тунцы и парусники, если в достаточной степени размножатся. Мы не уверены в таком развитии событий, но оно определенно возможно. Однако если говорить о таких крупных животных, как тигровые акулы, то их роль не сможет взять на себя ни одно другое животное. Ни один другой хищник не может представлять угрозу для взрослых дюгоней. Никто больше не сможет так эффективно прогрызать черепаший панцирь и тем самым контролировать их популяцию – не ставить ее под угрозу, поедая всех особей, а просто пугая. Потому что дело не в том, сколько черепах или дюгоней акулы съедят, а в том, насколько эффективно они смогут изменить поведение жертвы, в том числе пищевое. Поэтому таким животным, как тигровые акулы, подыскать замену почти невозможно».
После интервью с Хитхаусом я пытался отнестись к этой идее скептически. Любой, кто когда-нибудь разворачивал на пляже полотенце, терпеть не может бурые клочья, которые остаются на берегу после шторма. Неужели морская трава действительно так важна?
Хотя морская трава и морские водоросли очень похожи друг на друга, это принципиально различные организмы. Морская трава принадлежит к группе так называемых однодольных растений, к которой относятся злаковые, пальмы и лилии. Как и все ее родственники, морская трава имеет листья, корни и проводящие пучки, по которым к органам растения доставляются питательные вещества и вода, а также небольшие воздушные мешочки, благодаря которым листья не тонут.
Акулы застали появление первой морской травы 100 миллионов лет назад, когда отдельные цветковые растения перебрались с суши в океан. Хотя эти растения ушли под воду, они по-прежнему давали цветы, пыльцу и семена. Морская трава обычно обитает в мелких водах глубиной менее трех метров; однако отдельные виды могут неплохо себя чувствовать и при тусклом освещении на глубине более 55 метров. За десятки миллионов лет появилось 72 вида морской травы – от мелких до очень крупных экземпляров. Она распространилась по всей планете. Луга морской травы изменили морское дно, образовав почву и заложив основы совершенно новых экосистем. Как песок, прошедший через рыб-попугаев, образовал острова и увеличил биоразнообразие, так морская трава позволила вывести океаническую жизнь на новый уровень, став идеальными «яслями». Мелкие рыбешки кормятся питательными веществами, скрывающимися в лугах морской травы. Морские черепахи, питаясь длинными, плоскими, напоминающими ленты травами, могут наесть довольно много жира. Ламантины здесь и живут. Морские коньки прикрепляются к лопастеобразным листьям. Мальки рыб скрываются в напоминающих спагетти стеблях трав, растут там и размножаются. Креветки и беспозвоночные цепляются к ветвящимся побегам, живут там и питаются, поедая водоросли, растущие прямо на траве. Зеленая трава растет благодаря солнечным лучам, что рождает механизм положительной обратной связи; в этих местах процветает жизнь – по важности из океанических экосистем заросли морской травы уступают только эстуариям рек и заболоченным берегам. Всего один акр морской травы может прокормить 40 тысяч рыб и миллионы мельчайших беспозвоночных.
Морская трава – ценное орудие в борьбе против изменения климата. Она поглощает атмосферный углекислый газ и использует его для дальнейшего роста, как деревья захватывают углекислый газ для формирования и роста стволов. Даже когда морская трава умирает, она находит свой конец на морском дне, потребляющем углекислый газ из океана, а не из атмосферы. Каждый год луга морской травы могут поглотить до 83 миллионов тонн углекислого газа, а один акр морской травы захватывает до 336 килограммов углекислого газа в год, что примерно равно количеству выбросов углекислого газа одним автомобилем за 6200 километров пути. Для сравнения, на суше акр леса, в зависимости от вида деревьев и возраста, поглощает от 225 до 1130 килограммов углекислого газа в год [10]. Показатели морской травы не кажутся настолько внушительными, но она определенно вносит важный вклад в борьбу с глобальным потеплением. Хотя на морскую траву приходится всего 0,2 % океанического дна, на долю морской травы приходится до 10 % органического углерода, усвоенного в океане [11].
Морская трава также играет важную роль в сохранении биоразнообразия рыб во всем мире. Благодаря этим растениям из воды выводятся стоки химических удобрений и другие загрязнители, которые надежно связываются в почве подводных лугов. В 2014 году Кембриджский университет провел исследование лугов морской травы в Южной Австралии, по итогам которого подсчитал, что один акр морской травы приносит рыболовной промышленности выгоды на 87 тысяч долларов в год. В некоторых особо загрязненных районах отходы, сливаемые в океан, содержат большое количество смертельно опасного сероводорода – горючего и едкого химического соединения. Закачивая кислород в почву морского дна, морская трава помогает вывести этот химикат. По оценкам ученых, выгода от фильтрующей деятельности одного акра морской травы составляет более 11 тысяч долларов в год [12]. Таким образом, акр морской травы более продуктивен, чем акр пшеницы на современном удобренном поле.
Морская трава также помогает бороться с заболеваниями рифа. Как и любой живой организм, рифы уязвимы для патогенов. Морская трава удаляет из океана те патогены, которые могут угрожать коралловым рифам. Недавние исследования показали, что многие морские растения вырабатывают природные бактерицидные вещества. Согласно лабораторным данным, содержание в морской воде опасных для рыб и беспозвоночных патогенов было ниже в том случае, если на участке, где брали пробы, росла морская трава. Эти растения помогают бороться с потенциальными патогенами морских беспозвоночных, которые могут нанести ущерб рыбе и рифам. Луга морской травы на 50 % снижали количество потенциальных бактериальных патогенов, способных вызвать заболевания различных морских организмов [13].
