Занимался рассвет, над водой распускались солнечные лучи, окрашивая океан в причудливые цвета. Леоника стояла на знакомом причале, а за её спиной отплывал корабль, что привёз бывшую фрейлину домой, на родной материк. По пристани уже сновали люди, и каждому девушка адресовала пустой взгляд, полный тоски, непонимания и недоверия.
Немного погодя, Лео покинула порт и вышла в город. Она шла медленно, едва поднимая ноги, и никому не было дела до её проблем. На оборванную путешественницу местные жители обращали не больше внимания, чем на других гостей шумного города, встречающихся на улицах.
Когда солнце уже достаточно высоко поднялось над горизонтом, девушка достигла ворот и с облегчением покинула неприветливый город.
Прошло почти два с половиной месяца с того времени, как её нога последний раз ступала по этой земле. Всё было знакомо и, в то же время, неузнаваемо изменилось. Дорогу размыло недавним дождём, и её туфли утопали в грязи, пока она не догадалась идти по обочине, ещё прикрытой травой, деревья стояли без листьев, дул неприятный промозглый ветер, и в своём платье Лео было очень холодно.
Рассчитывая согреться, она ускорилась, торопясь достичь той поляны, где когда-то остановила фургон с двумя не то пассажирами, не то пленниками нечеловеческого вида. Изредка Лео насторожённо оглядывалась, но дорога за её спиной была пуста. Люди Борова не следовали за ней по пятам, не выглядывали из-за деревьев и не преграждали ей путь.
Она с лёгкостью нашла знакомое место. Автомобиль, который когда-то звался автобусом, стоял нетронутый, лишь немного занесённый опавшей листвой. Дверь поддалась легко, отворившись с протяжным скрипом, от которого Леоника непроизвольно скривилась. Внутри было непривычно пусто, лежала оставленная окровавленная тряпка, несколько ёмкостей с протухшей водой, стоял тяжёлый, затхлый и нежилой запах.
Девушка не стала закрывать дверь, прошла внутрь, прихватила с дивана плед, тщательно укуталась и заглянула в заднюю часть. Полюбовавшись на разнесённые в щепки клетки, она резко задёрнула полог, взметнув в воздух миллиарды пылинок, и прошла прямиком в кабину водителя, нигде более не задерживаясь.
Ключ лежал на своём месте, в кармашке под водительским сиденьем. Лео вставила его в зажигание и попробовала завести фургон. Мотор пару раз чихнул и затих, но, спустя несколько десятков секунд и не одну попытку, всё-таки равномерно загудел. Девушка облегчённо выдохнула.
Выйдя осмотреть колёса и общее состояние своего транспортного средства, она добрела до ближайшего, левого переднего колеса, и присела рядом с ним на корточки. Не удержавшись, Лео устало опустилась на влажную землю, прижалась щекой к грязной, облезлой, местами ржавой поверхности и закрыла глаза.
— Привет, родной, — сами собой произнесли её губы. — Вот всё и вернулось на круги своя. Мы снова вдвоём, нас ждёт трудный путь, полный непредвиденного и опасного… Как и должно быть. Но мы ведь справимся, правда?.. — Она говорила едва слышно, прислушиваясь к рокоту мотора, будто ожидая, что автобус ответит ей на своём языке. — Вот сейчас помоюсь, согреюсь, и поедем. Я знаю, ты не подведёшь меня, мы с тобой через многое прошли…
— Кажется, не зря мы торчим тут седьмую неделю! — прервал девушку хриплый насмешливый голос.
Отпрянув от фургона, словно её застали на месте преступления, она испуганно воззрилась на семерых мужчин неопрятного вида, которые приближались к ней, не скрывая своих недобрых намерений.
Первым, сально улыбаясь, шёл крупный бритый индивидуум. На месте одного из его передних зубов сверкал металлический протез.
— Ты только не сопротивляйся, так будет лучше и тебе, и нам, — ласковым тоном посоветовал он, на ходу расстёгивая штаны.
— Не сметь! — выкрикнул из толпы мужчина, на голове которого, в силу естественных причин, не осталось ни единого волоска.
— Отвянь, Лысый! — даже не обернувшись, махнул рукой беззубый бандит. — Это не наш клиент.
— Бритый верно говорит! — подал голос мужчина крайне неприятной наружности, шедший вторым. — Боров пацана хотел, а эта на него никак не тянет!
Со всех сторон бандиты поддержали своих товарищей:
— Точно!
— Верно!
— Дело говорит!
В ответ Лысый, явно играя роль главаря банды, остановился, но никто из его подчинённых не отреагировал на этот своеобразный протест, оставив руководителя далеко позади. Неодобрительно покачав головой, главарь в два огромных прыжка настиг Бритого, схватил его за плечо и, использовав бандита в качестве опоры, развернулся лицом к возмущённым мужчинам, силой инерции отбросив зачинщика к ногам остальных.
— Вы хотите нарушить приказ Борова?! — с металлическими нотками угрожающе вопросил он, сжав руки в кулаки.
— Ничего не случится, если мы немного развлечёмся! — зло ответил Бритый, поднимаясь с земли. Остальные бандиты сгрудились за его спиной, нерешительно поглядывая на спорщиков. — Мы сидим тут уже хренову тучу времени! Не знаю, как ты, Лысый, а я безумно соскучился по женскому телу! — И он выразительно облизнулся, глядя на Лео, вжавшуюся в автобус.
— Это наша первая добыча за всё время! Мы должны отчитаться перед Боровом! — тоном, не принимающим возражений, заявил Лысый.
— Отдать ему такую аппетитную девочку даже не попробовав?!
— Нам было сказано бережно и осторожно доставить Борову любого, я повторяю, любого, — повысил голос руководитель операции, — кто попытается проникнуть в дом на колёсах. Даже демона! Живого и невредимого!
— Да мы будем осторожны, нежны и аккуратны, — всё ещё глядя на Леонику, возбуждённым голосом сказал мужчина. — Она ведь умная девочка и хочет жить, не так ли? Значит, будет послушной…
Он сделал несколько шагов вперёд, вынуждая своего командира преградить ему путь:
— Нет! Двое из нас отведут её в город, чтобы передать Заурте! И тебя среди них не будет, — мстительно добавил Лысый, обращаясь к мужчине, которого удерживал железной хваткой. — Остальные, — он повернулся к замершим бандитам, покорно ожидающим его решения, — останутся сторожить дальше!
— А можно я пойду? — спросил молодой парень. — Мне уже осточертело здесь сидеть! Ни помыться толком, ни поесть нормально…
— Меня тоже всё это достало! — вторил ему длинноволосый блондин чуточку старше. — Почему нельзя меняться и ходить в город? Зачем нам безвылазно торчать здесь? Мы уже завшивели, скоро гнить начнём!
— Между прочим, это вообще не наша территория! И если бы ты отпускал нас, хоть изредка, проблем с бабами было бы меньше! — взял слово Бритый.
Неприятный мужчина в первых рядах согласно закивал.
— Чтобы не привлекать излишнего внимания! — парировал Лысый. — Если вы будете всё время туда-обратно шастать, вас быстро запомнят! И получим мы от Заурты по первое число… Или даже больше, смотря как ему вставит Боров. Вам оно надо?
Главарь пристально оглядел бандитов. Большинство неохотно качали головами, а двое, среди которых был и зачинщик, опустили головы, принимая право Лысого им приказывать.
