Тут кобыла неожиданно заржала, переступила на месте и дёрнула головой вверх, скидывая мужскую ладонь, вынудив Пьера оборвать речь на полуслове, вжаться в спасительный ствол и спрятать руки за спину. Его широко распахнутые в испуге глаза остались насторожённо наблюдать за противником.
Лошадь медленно склонилась к лицу мужчины и неожиданно фыркнула ему в ухо, будто извиняясь. Губы Пьерлонта невольно растянулись в улыбке.
— Всё-то ты понимаешь, — по-доброму усмехнулся он.
Кобыла потёрлась мордой о гладкую щёку, вызвав своими действиями ещё более широкую улыбку хозяина:
— Ладно, ладно, будет тебе… Ну, укусили, бывает. Ты не виновата, — Пьер ласково отстранил тяжёлую голову и кивнул своим спутникам, невозмутимо наблюдающим за знакомством со стороны. — Мы готовы!
— Тогда по коням! — воскликнул Дрей, показывая пример. — Куда нам?
— Туда, — Вик махнул рукой вбок, тоже взгромоздившись на лошадь. — Мы с Пьером слегка разведали дорогу, но выйти из лесу не рискнули.
Пьерлонт сел в седло последним, явно осторожничая, но когда друзья поравнялись, он уже был полностью готов к движению.
— Только давайте сначала шагом! — умоляюще попросил Пьер.
— Конечно-конечно! — сладко улыбнулся Дрей, подмигнув Вику.
— Не стоит! — шёпотом предостерёг его брат императора, выразительно подняв брови. — И так достаточно!..
— Ладно, ладно… До дороги шагом, а там в галоп! Нам надо спешить!
— Ты учти, это тебе не безвольные машины, которые могут сутками двигаться к цели на предельной скорости! — встрепенувшись, воскликнул седой капитан. — Это живые существа, которым необходим отдых, по возможности полноценный…
Дрейлинд лениво отмахнулся от коллеги:
— Да, да… Но, как и нам, он им не светит…
— Я не позволю вам загнать несчастных животных!
— Какой ты, однако, непостоянный! — хитро прищурился Дрей. — Только недавно говорил, что и близко не подойдёшь к этим монстрам, мечтал уничтожить всех до единого, а сейчас уже защищаешь их и заботишься!
— Да я тебя!
В ответ молодой капитан заливисто расхохотался и ударил пятками своего коня. Тот покладисто перешёл на рысь.
— Не догонишь! — прокричал через плечо.
Пьерлонт инстинктивно пришпорил кобылу, радостно припустившую галопом. Заметив приближение взбешённого капитана, Дрейлинд вынудил ускориться и своего коня:
— Всё равно не догонишь!
Два всадника стремительно обошли третьего и скрылись среди деревьев. Оказавшаяся последней лошадь без понуканий поспешила за своими. Осаждать её Вик не стал, коротко усмехнувшись в высоко поднятый воротник куртки:
— Удивительно жизнерадостный демориат…
***
Выехав на дорогу, Дрей без раздумий бросил коня наперерез легковому автомобилю. Заскрипев тормозами, машина испуганно вильнула в сторону и встала, чудом не улетев в кювет. А следом наружу с выражением неконтролируемой ярости на своём лице вылез плотный детина двухметрового роста.
— Ты куда прёшь? — угрожающе вопросил он. — Сдохнуть захотелось?!
Не обращая внимания на гневный тон и сжатые кулаки человека, Дрейлинд смущённо улыбнулся:
— Прости, мужик! Нам помощь нужна, срочно!
— Пошёл вон с дороги!
— Ну, подскажи, пожалуйста, очень надо! У нас машину угнали…
Мельком оглядев запыленных всадников и их взмыленных лошадей, мужчина вернулся за руль, так и не перейдя к решительным действиям.
— Это ваши проблемы! — донеслось из салона.
Однако молодой капитан не позволил человеку спокойно уехать. Приблизив своего коня практически вплотную к машине, он взмолился:
— Не бросай нас! Мы в отчаянии, на тебя вся надежда!
Водитель высунулся в дверной проём:
— А лошади у вас откуда?
— Так их мы и везли! — Дрей едва ли не плакал. — Спасибо угонщикам за заботу, оставили товар, не стали лишать нас последней рубашки, но без фургона мы никак не сумеем доставить его вовремя и в надлежащем состоянии…
Заинтересовавшись, человек слегка успокоился и уже не торопился уезжать.
— А вы что, коневоды? — с подозрением уточнил он.
— Курьеры мы! С нас три шкуры спустят, если без фургона вернёмся! В чём тогда живность перевозить? На что семьи кормить?..
Водитель промолчал.
Твёрдой рукой Дрей продолжал удерживать заметно нервничающего коня у самого носа автомобиля, лишая мужчину возможности тронуться. Человек раздражённо захлопнул дверцу и закрыл глаза.
Уставшие демориаты ждали, вперив умоляющие взгляды в его лицо.
Помедлив, мужчина опустил боковое стекло:
— Ээх… Я сам простой работяга, догадываюсь, что вам грозит. Ладно, как выглядела ваша потеря?
Дрейлинд аж подпрыгнул в седле от радости:
— Белый фургон, свежеокрашенный, на вид — явный самодел… Перепутать невозможно!
Человек задумался.
— Ну, вроде ехал один такой навстречу.
— Давно?
— Да, вы сильно отстали.
— Эх, а что делать, товар-то портить нельзя! Хоть с опозданием, а доставить надо. Главное, живых и здоровых, их ведь ждут! Авось и с наказанием обойдётся…
Мужчина нетерпеливо газанул:
— Всё?
— Погоди! Ты не видел, кто был за рулём?
— Да не приглядывался я! Едет аккуратно и уверенно, мне-то что?
— Ну, хоть что-нибудь! В дальнейшем это может значительно облегчить нам поиски!
— Нет, не помню! — отрезал человек. — Всё, давай, двигай отсюда!
И Дрейлинд поспешил освободить проезд, уведя лошадь на обочину. Взревел двигатель, передние колёса прокрутились, оставив на асфальте чёрные следа, и автомобиль резко рванул с места, обдав всадников выхлопными газами.
Откашлявшись, Дрей с довольной улыбкой повернулся к товарищам:
— Вот как надо! А вы что-то руками махали, кричали… Нужно было сразу брать быка за рога, не попутку же ловите!..
— Так ты рискуешь остаться как минимум без коня, — неодобрительно заметил Вик. — Водители не всегда такие осторожные. Ты же сам видел.
— Видел! Но кто не рискует…
— …тот остаётся с головой, — закончил за коллегу Пьер, трогаясь первым. — Поехали дальше. Направление верное.
Пришпорив коня, Вик поравнялся с молодым капитаном.
— Ну и горазд же ты врать, однако… — то ли с неодобрением, то ли с завуалированным восхищением протянул он.
— Чего не сделаешь ради благого дела, — пожал плечами Дрей. — Простая психология: жалость вызывает доверие, что значительно увеличивает шансы на успех. Чем жалостливей история, тем больше доверия…
