Насторожившись, девушка оглядела зал, но ни самого императора, ни его невесты или матери не обнаружила. Все места на возвышении были пустыми.
— Пьер!!! — вдруг истошно закричали в толпе.
И демориаты тотчас расступились, пропуская к центру женщину средних лет, за которой бежала девочка-подросток. Вопреки логике, Пьерлонт не бросился ей навстречу, а замер на месте, но демориасса этого даже не заметила. Добравшись до капитана, она радостно повисла у него на шее и принялась целовать его прямо в лицо, не обращая внимания на то, что попадалось под её губы. В её глазах блестели слёзы счастья… А спустя пару секунд Пьера настигла и девочка, прижавшись щекой к его куртке.
— Папа! — тоненько всхлипнула она.
Это стало последней каплей. Отмерев, седой капитан покачнулся и без сил рухнул на колени.
— Даргулия! Дорогая… Елисея! Как же ты выросла… Девочки мои любимые… — Он привлёк к себе супругу, крепко обнял дочь и поцеловал обеих в макушки. — Глупенькие… Зачем же вы остались, почему не улетели вместе со всеми?.. Вы же обрекли себя на вечный позор!..
— Пьер, милый… — женщина отстранилась, ласково улыбнулась и обвела рукой невольных свидетелей их воссоединения. — Посмотри вокруг.
Пьерлонт растерянно огляделся.
— Мы не одни, — Женщина покосилась себе за спину и поспешила подняться на ноги. — К тому же по закону мы подчиняемся твоему отцу, как главе рода. Это он принял решение остаться.
А к счастливому семейству неспешно приближался пожилой демориат под руку с молодой демориассой.
Вскочив с колен, Пьер уважительно кивнул мужчине:
— Отец.
— Здравствуй, сын, — демориат остановился, пропуская вперёд спутницу. — Это моя новая супруга, Гиардина.
— Леди, — Пьерлонт поклонился демориассе, без стеснения оценивая её внешность. А выглядела она даже моложе самого Пьера. — Рад знакомству.
— Взаимно, — ответила женщина.
— До меня дошли слухи, что ты вернулся на материк, — взял слово демориат, — и я принял решение провести на сегодняшнюю аудиенцию твою супругу и дочь, чтобы вы могли поскорее увидеться.
Пьер скептически посмотрел на главу рода:
— Не узнаю тебя, отец, — сухо обронил он. — Я же бескрылый. Изгой. Изгнанник…
— Это больше не имеет никакого значения! — воскликнула Даргулия, не сводя с супруга восторженного взгляда.
Выяснить, почему, Пьерлонт не успел — в зал вошла вдовствующая императрица и все поспешили вернуться на свои места. Дождавшись, пока она поднимется по ступеням, собравшиеся синхронно поклонились.
— Императрица! — хором произнесли друзья, в ту же секунду опустившись на колени.
С небольшим опозданием Лео неловко присела в реверансе.
— Сын мой! — замерев, седовласая демориасса торопливо слетела вниз.
Приблизившись, она жестом приказала Вику подняться и обняла его, как родного. Замерев в растерянности, Виктиандр неуверенно ответил на столь тёплый приём, осторожно уткнувшись в шею мачехи.
Так они простояли больше минуты, пока императрица, наконец, не отпустила своего приёмного сына.
— О, ты не представляешь, как я рада, что ты вернулся! — эмоционально воскликнула она. — Нас ждёт столько дел!..
— Погоди, мама, — остановил её Вик. — Давай начнём сначала. Почему осталось так много демориатов? И, самое главное, что здесь делаешь ты? Мы же договаривались!
— Понимаешь… — Женщина смущённо отвела взгляд. — У меня тут случилась небольшая ссора с императором…
— Из-за меня? — мгновенно предположил Вик.
— Нет-нет! Точнее, не совсем… — Императрица вздохнула. — Так получилось…
И замолчала.
— Давай по порядку, — ободряюще приобняв женщину, предложил Виктиандр. — Если хочешь, можем поговорить в более приватной обстановке…
Императрица благодарно улыбнулась сыну:
— Спасибо, но это необязательно. Большая часть демориатов в курсе ситуации, от остальных же мне нечего скрывать.
И действительно. На лицах всех без исключения было написано благоговение к этой женщине, волею судьбы ставшей императрицей.
Вик кивнул:
— Хорошо. Тогда рассказывай.
Внимательно оглядев слушателей, седая демориасса гордо выпрямилась и посмотрела на сына.
— Мои отношения с императором давно стали далеки от идеала, и с каждым месяцем они становились всё напряжённее, — приступила к выполнению просьбы. Её голос отлично разносился по залу, и каждый демориат отчётливо слышал всё до последнего слова. — Год от года император всё сильнее отдалялся от меня, и ты, Вик, оказался той каплей, что переполнила чашу моего терпения. Поэтому я решила выяснить истинный настрой народа, а затем призвать демориатов, недовольных властью императора, остаться на Земле вместе с бескрылыми.
— И с тобой, — вставил Виктиандр.
— Именно со мной, — с нажимом подтвердила императрица. — Желающих начать новую жизнь в новой и справедливой империи оказалось немало. Как я и рассчитывала, император не стал тратить время на противостояние, а просто улетел, забрав с собой верных ему подданных.
— И оставил вас здесь в наказание.
— Уверена, он так и считает, — кивнула императрица. — Однако его мнение ошибочно. Да, правитель тоже способен на ошибку! — громко повторила демориасса, медленно повернувшись вокруг своей оси. — Император ошибся! Мы не сгинем здесь, напротив, мы возвысимся над прошлым! Мы создадим новое общество, откажемся от ненужных традиций и правил! И заживём счастливо и беззаботно!
Не удержавшись, Леоника скривилась от слащавого пафоса последнего заявления, но зал взорвался овациями.
— Значит, ты теперь правящая императрица без наследников? — с усмешкой спросил Вик.
— Почему же без них? — женщина хитро улыбнулась. — А ты?
— Мама, — терпеливо возразил Вик, — я не являюсь твоим родным сыном. К тому же я бескрылый.
Демориасса легкомысленно махнула рукой:
— Отныне это не имеет значения. Более того, я исполняю обязанности правителя лишь временно. Демориаты уже выбрали себе нового императора.
И императрица вновь обернулась к толпе. А вслед за её взглядом демориаты опускались на одно колено, а их спутницы — приседали в реверансах. Вскоре все согнулись в поклоне, и императрица выкрикнула:
— Да здравствует император!
— Император! — хором вторили ей собравшиеся, с благоговением уставившись на Виктиандра.
Сглотнув, Вик с подозрением посмотрел на демориассу в своём неизменном сером платье:
— Мама? Что происходит?
— А ты разве не понимаешь?
— Нет.
— Все присутствующие, — императрица обвела руками зал, — все оставшиеся на Земле, хотят видеть тебя императором! Ты единственный демориат, достойный этого поста. К тому же ты, как-никак, сын императора.
