— Но ты ведь этого не допускал? — с надеждой уточнила девушка.
— Разумеется, нет! Я умею отстаивать права своих «рабов».
Демоница устало ссутулилась.
— Не хочу, чтобы меня трогали, — отрешённо сообщила она. — Боюсь боли.
— Хорошо, — кивнул юноша. — Я постараюсь максимально тебя оградить.
— А если ты вдобавок ещё и будешь на них истерически орать, — вставил незаметно приблизившийся демон, давненько прислушивающийся к разговору, — то они и вовсе предпочтут с тобой не связываться. Клетки-то крепкими не выглядят…
Поход за водой явно помог мужчине остыть.
— Кстати, они и в самом деле не очень прочные, тебе придётся быть осторожнее, — добавил мужчина, сгружая вёдра у фургона.
— Да, дёргать за жерди, пытаясь вырваться и навалять обидчикам, не стоит, — согласился с другом Лео.
— Ничего не понимаю, — задумчиво переведя взгляд с одного своего спутника на другого, призналась Ника. — Как же вы тогда собираетесь объяснять посетителям, что нас удерживает в этих проклятых клетках?
— О! — Вик с улыбкой поднял палец вверх. — Тут поможет одно человеческое суеверие… Они считают, что мы не переносим прикосновения… — замявшись, мужчина повернулся к человеку: — Как ты там говорил?
— Живого мёртвого дерева, — услужливо подсказал юноша.
— Вот-вот! — довольно подтвердил Вик. — Мол, если палка была отломана у растущего, живого, дерева, мы это почувствуем, потому что прикосновение к подобному материалу причиняет нам непереносимые страдания. Так что мы с тобой должны будем пореже касаться прутьев клетки, а если коснёмся — не забывать хотя бы кривиться.
— Какая глупость!.. — хмуро пробормотала девушка. — Все деревья когда-то были живыми.
— Ключевое в том, что дерево погибло не своей смертью, — пояснил Лео.
— Всё равно глупо! Откуда вы вообще это взяли?
— Наверное, из-за своих бесконечных нотаций о необходимости существования в мире со своей планетой, мы стали ассоциироваться у людей с ярыми защитниками природы, что плавно переросло вот в такие предрассудки, — ответил демон.
— А я слышал, что сверху ваш материк выглядит неуязвимым лесом без единой крыши, — добавил парень. — И живёте вы будто бы не в домах, а на деревьях, как птицы…
— Так оно и есть, — кивнул мужчина. — Но это не та тема, которую я считаю возможным обсуждать, ты уж извини.
— Понимаю, — с лёгкой обидой в голосе сказал Лео. — Вам уходить, мне оставаться. Лучше перебдеть. Неизвестно, что ещё может здесь со мной случиться.
— Именно, — как-то странно посмотрел на друга демон. — Но до этого ещё надо дожить, так что давайте вернёмся к более насущным проблемам, — подойдя к фургону, Вик открыл заднюю дверь и, прихватив одно ведро, ловко забрался внутрь. — Надо бы ещё разок сходить, — донеслось из автомобиля, — но я и сам справлюсь. А вы пока с клетками разберитесь. Только мусор не убирайте. Мало ли что…
Глава 4
— Проходите, не стесняйтесь! Только два дня! Уникальное зрелище — пленённые человеком демоны! — стараясь не удаляться от фургона, Лео юрко сновал среди людей, спешащих по своим делам. — И, совершенно бесплатно, в подарок, история их глупой любви, окончившейся так трагично! Девушка, прошу вас, всего четыре монеты! Я лично вам всё покажу!
Женщина сильно за тридцать смутилась и быстрым шагом скрылась из виду.
— Молодой человек! Порадуйте себя и своего сына, покажите ему живого демона, пока мы их окончательно не уничтожили!
Мальчик начал теребить рукав своего отца, молча указывая на слегка колышущуюся занавесь.
— Я тебе сказал, нет!
— Ну, па-а-ап! Хотя бы на обратном пути!
— Посмотрим, — грубо бросил мужчина. — Если они ещё будут здесь, — и адресовал зазывале такой недобрый взгляд, что тот мгновенно пожалел о выбранном им способе заработка.
Но деваться было некуда.
— Настоящие живые демоны! Мужчина и женщина! Где ещё вы сможете увидеть самку этих тварей? Проходите, всего четыре монеты!
— За человека? — уточнил подошедший старик с хитрым прищуром глаз.
— Конечно, вы же не демон! — пошутил в ответ торговец, пригласительно отодвигая край полога, но так, чтобы посетителю ничего нельзя было разглядеть. — Ну, как, решитесь?
— Нет, — старик махнул рукой и отвернулся.
— Как пожелаете, — отвесил шутовской поклон парень, стремительно разворачиваясь к другим прохожим: — Последние живые демоны! Всего четыре монеты! А за двойную цену вы сможете не только посмотреть, но и прикоснуться к этим отвратительным монстрам!
— А что так дёшево, ежели последние? — громко спросила высокая статная женщина, которую осторожно поддерживал маленький невзрачный мужчина, практически теряющийся на фоне своей спутницы.
— Так для доступности же!
— Как я слышала, на соседнем материке их ещё полным-полно. Ещё успеем налюбоваться.
— Не могу с вами согласиться! Скоро там останутся либо одни трупы, либо и вовсе никого, ежели они всё-таки соизволят улететь. А эти, — Лео кивнул в сторону автомобиля, — уже никуда не денутся.
— Это верно, да… — согласно протянула его собеседница. — Вот только мне смотреть без надобности, я всё равно ничего не увижу, — и, широко открыв глаза, она продемонстрировала юноше заросшие чем-то белым зрачки. — Не пустишь пощупать без платы за просмотр?
Парень задумался:
— Но вашему спутнику всё равно придётся заплатить!
— А сам ты меня не проводишь? Понимаешь, мне очень любопытно, а денег у нас не так много…
Судорожно размышляя о возможных опасностях, таящихся за этой безобидной просьбой, Лео смерил женщину оценивающим взглядом, мысленно отметив элегантность её одеяния вкупе с сильной изношенностью самой ткани…
— Хорошо! — протягивая руку за платой, наконец решился он.
Покопавшись в карманах, мужчина молча отсчитал юноше четыре монеты.
— Пойдёмте, — спрятав деньги, Лео взял посетительницу за локоть.
Это была первая гостья за день. Прибыв в город ближе к полудню, путники смогли обосноваться на площади только через час после приезда. Не самое лучшее время для торговли зрелищами, но зазывала знал, что достаточно заинтересоваться лишь одному, как тут же набежит толпа любопытствующих, среди которых непременно найдутся другие желающие. И до темноты потянется нескончаемая череда зрителей…
— Осторожнее, пожалуйста, — подведя гостью к фургону, услужливо предупредил торговец. — Тут ступеньки.
— Где?
Ловко запрыгнув в автомобиль, Лео без лишних слов потянул женщину за собой, направив в нужную сторону.
Подъём занял около минуты, и всё это время угол полога был откинут. Многие прохожие останавливались в попытке заглянуть внутрь, однако все их усилия были напрасны. По сравнению с ярким солнечным днём, внутри царила самая настоящая тьма, и даже одинокая лампа, свисающая с потолка, не могла её рассеять.
