— У вас нас совсем психами считают? — возмутился Вик. — Мясо не едим, в меха не одеваемся, теперь ещё и жиром не пользуемся… Но при этом на убийство человека, я так понимаю, пойдём не задумываясь? Недаром же нас так боятся.
— Насчёт убийств ничего не знаю. Вас просто опасаются, как более сильных, выносливых и живучих, простите, тварей. А в целом для людей вы стараетесь жить в гармонии с природой.
— Гармония! Именно! При чём тут это, как его… А! Вегетарианство? Растения мы, получается, не защищаем?
Наконец, осмотр принёс результаты — на полке со всякой химией для наведения чистоты, в самом дальнем углу, лежал вожделенный тюбик.
«Спасибо», — одними губами поблагодарила Ника, принимая белую алюминиевую тубу без опознавательных знаков.
— Не знаю, — кивнув в ответ, вернулся к разговору Лео. — Принято считать, что это выражается именно так. В защите живых существ, их местообитаний и природы. Я говорил, что у нас есть те, кто вам подражает?
— Не нам, а нашему образу, созданному вашим правительством. Да, говорил.
— И что конкретно мы, по-вашему, должны делать? — заинтересовавшись происходящим, обратилась к человеку девушка.
— Скорее, не делать. Считается, что вы не едите мясо убитых животных, потому что не хотите причинять невинным боль. У вас, мол, есть способы искусственного выращивания мясных продуктов любого типа. Вы не едите яйца, так как это лишает птиц права на продолжение рода. Вы вообще не применяете ничего животного, если для этого пришлось кого-то умертвить… Вы не нарушаете баланс природы, поэтому используете в быту, на производстве и прочем только натуральные ингредиенты… В целом так.
— Глупость! — Ника возмущённо дёрнула головой. — Хищничество заложено природой! И как можно использовать только предметы естественного происхождения? Да ещё ни в коем случае ни животного! А выращивание — разве это натурально? Вы сами себе противоречите!
Девушка нанесла себе на руки ещё крема и протянула тюбик Лео.
— И как обстоят дела в действительности?
— А Вик разве не говорил? Тогда, вероятно, и мне не следует… — демоница неуверенно покосилась себе за спину.
— Я не сказал потому, что на тот момент мы были едва знакомы, — словно почувствовав обращённый к нему взгляд, откликнулся демон. — Представляешь, Лео попытался кормить меня сплошной травой, к тому же ужасной на вкус! Я возмутился и выяснил причину. Но для объяснений мы ещё были слишком чужими. Поэтому хочешь — рассказывай.
— Ну, раз так… — Ника повернулась к юноше. — Мы тщательно взвешиваем пользу и вред от каждого конкретного действия. Существуют целые научные лаборатории, занимающиеся исследованием влияния любого созданного соединения в виртуальном пространстве. Это сложно… В общем, во всех возможных случаях мы ведём себя как часть планеты. Например, контролируем численность выращенных для себя животных, чтобы ни в коем случае не навредить. Иногда берём на себя роль хищников для диких животных, численность которых превышает возможности их естественных врагов. И, наоборот, с хищниками, в случае их преобладания. Так у нас появляется натуральное барсучье или медвежье сало, которое, кстати, прекрасно применяется в медицине, шкуры на одежду в холодных регионах и многое другое…
— А шуба у вас не является предметом роскоши? — влез Лео.
— Нет. Это предмет необходимости.
Парень коротко хмыкнул:
— И вам хватает? Вот нам не хватает, даже при условии практически бесконтрольного истребления животных. Как вы справляетесь?
— Так мы же на севере не живём. Туда ездят только исследователи да контролёры. Им много не надо.
— А почему вы не пустите на самотёк колебания численности? Природа должна была всё предусмотреть. Те же хищники сами от голода подохнут.
— Конечно, подохнут. Но тогда мы останемся ни с чем, ведь ваш мир не предусмотрел нас. А так мы ускоряем приход равновесия и пользуемся дарами природы без вреда планете. У себя мы слишком поздно осознали рациональность таких действий… — демоница опустила руки, закончив приводить их в порядок.
— Но у себя вы были запланированы, нет?
— У нас нет точных данных о нашем происхождении и невмешательстве сил извне в наше развитие. Слишком неправильно всё пошло.
— Можешь не продолжать. Мне кажется, я понял… Не хочу подставляться под удар этими знаниями сам и подставлять вас.
Ника понимающе кивнула, а водитель, который всё слышал, прокомментировал:
— Молодец, Лео. Я как раз собирался прервать ваш разговор. Ты вообще удивительно мозговитый парень: рассуждаешь логично, схватываешь всё на лету… Боюсь представить, кем бы ты мог стать, получив нормальное образование.
Юноша вздохнул:
— Очередной минус разваливающейся общественной структуры. Вроде всё есть — возможности, товары, деньги… А получить необходимое в большинстве случаев нереально.
— Не волнуйся, мы тоже через подобное проходили — и ничего, выжили. Только у нас разложение было преимущественно моральным, лишь после отразившееся в материи. Вам повезло больше — разлад виден невооружённым взглядом, ещё успеете поймать ускользающее прошлое, были бы люди наверху адекватными, а не зажравшимися эгоистами.
Ника ошарашенно слушала, поглядывая то на дверь, то на Лео.
— Туда им не пробиться, сохранив чистоту внутри… — обречённо покачал головой парень.
Развивать тему дальше демон благоразумно не стал — и в комнате установилась неловкая пауза.
Демоница ушла в себя, водитель сосредоточился на дороге. Человек понуро огляделся, один раз, второй. Тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, сладко потянулся и зевнул:
— Как это непривычно — вставать вечером и ощущать утро этого дня — вчерашним!
Демоны молчали.
— А поесть по-прежнему ничего нет? Тогда я сейчас что-нибудь приготовлю… Вик, ты не устал?
— Устал. Но ради вкусного ужина готов потерпеть. И не надо так кричать, я прекрасно всё слышу.
— Точно… — растерянно произнёс хозяин фургона. — Мотор почти не тарахтит, и как-то мы подозрительно аккуратно едем… У тебя там всё хорошо?
— Да, всё в порядке. Просто темно очень, дороги не видно, ям и подавно. Вот я и еду на минимальной скорости, благо, ни встречных, ни попутных машин нет.
— Естественно, кому охота гробить подвеску в этой глуши? А на случай острой необходимости есть трасса, за которой более-менее следят местные жители, дабы не оказаться отрезанными от цивилизации. Несмотря на прогресс, многие в глубинке живут по старинке… О как, стихами заговорил! — рассмеялся Лео, переходя к раковине. — Ника, если можешь, достань, пожалуйста, сало из морозильника, ещё чищенный картофель где-то должен был остаться, и лимончик. Никто не против жареной картошки? — громко уточнил человек. Послушав тишину, он улыбнулся: — Возражений нет, отлично.
