— Ну?! — поторопил его мужчина.
— Не хотите ли горошка в дорожку? — неуверенно и слегка запинаясь, спросил парень.
— Приобрести? — басом уточнили сверху. — Или даром отдашь?
Однако Лео вновь промолчал, не в силах отвести взгляда от серых выцветших глаз под сурово нависшими чёрными бровями.
— Ку-ку! Ты меня слышишь?
— Эээ… — пытаясь сообразить, что же от него требуется, мучительно протянул юноша. — Конечно, приобрести! А вы капитан?
— Да, — самодовольно подтвердил мужчина, пригладив широкой ладонью тёмные волосы.
Лео не верил своей удаче!
— Это чудесно! — в сердцах воскликнул он.
И с надеждой уставился на собеседника.
— Поднимешься? — капитан улыбнулся в чёрную с проседью бороду. — Да не мнись ты! Не то уплывём.
Однако, вопреки ожиданиям собеседника, парень вдруг попятился:
— Но у меня с собой нет гороха, вы же видите!
— Не проблема! Сейчас договоримся о поставке, и сбегаешь. Пойдём, — поманил его капитан.
— Ммм… — снова замялся юноша. — Так я ж не могу договариваться! — кое-как выкрутился он. — Я сейчас только уточнить должен, чтобы знать, к кому потом дяде подходить.
— Что, не доверяют тебе? — открыто усмехнулся мужчина. — Маленьким считают!
Но Лео не поддался на провокацию.
— Значит, запоминаю… — прищурившись, он оглядел корабль. — Ага! «Берёзовая кора»! К вам дядя тогда первым подойдёт.
— Не успеет, не трудись, — вмиг потеряв интерес к посыльному, отмахнулся капитан. — Иди дальше, — и скрылся из виду.
А Лео облегчённо выдохнул.
К следующему кораблю парень подходил куда осторожнее, сразу же замер на некотором расстоянии от края пристани и задрал голову вверх. А оттуда на него уже смотрели три пары глаз.
— Чего встал? — недружелюбно обратился к юноше молодой матрос.
— Повежливей! — пихнул его в бок товарищ. — Паренёк только что успешно избежал рабства!
Изумлённо распахнув рот, Лео с опаской покосился на «Берёзовую кору».
— Да он даже не понял ничего! — возразил первый. — Что надо, говори живей!
— Не желаете ли закупить горошка в дорожку? — всё-таки вспомнил правильную формулировку юноша.
— Ты что, дурак?! Какой горох на корабле?! Нам не одну неделю жить всей командой в тесном помещении! А ну пошёл отсюда!
И Лео шустро ретировался, успев услышать:
— Да что ты с этого блаженного хочешь?..
К третьему судну юноша приближался совсем уж неохотно. Небольшой, явно видавший лучшие времена, деревянный кораблик не внушал никакого доверия. Потёртый нос, ободранные бока, щербатые перила трапа… Старая развалина, которую давно пора списать на покой. И матрос, с интересом наблюдавший за приближением Лео, прекрасно гармонировал с бедственным образом посудины, на которой служил. Его рубашка, вся покрытая белыми разводами, аж пожелтела от пота, левый рукав зиял дырами, а правого у этого одеяния не имелось вовсе…
— Не желаете ли закупить горошка в дорожку? — помедлив, всё-таки спросил Лео.
— Иди, милостыню не раздаём, — устало послал его оборванец, лениво отлипнув от борта.
Пожав плечами, юноша направился дальше.
Со следующего судна на крики посыльного никто так и не отреагировал. На пятом над вопросом Лео посмеялись, но ни прогонять, ни приглашать наверх не стали. Шестой корабль — богато украшенная бетонная махина — проводил паренька руганью в адрес всех беспризорных прохиндеев. И это было ещё самое нежное обращение…
Неудивительно, что к седьмому судну Лео чувствовал себя подавленным и разочарованным. Но с каждой неудачей росла и его надежда на скорое завершение этого испытания.
— Не желаете ли закупить горошка в дорожку?
— Чего?
— Не желаете ли закупить горошка в дорожку? — терпеливо повторил юноша.
— За провизию не отвечаю, — наконец-то сообразил дремавший на посту юнга. — Это к коку, наверное. А его, — он зевнул, — на борту нет.
— Спасибо.
К сожалению, удача не спешила радовать Лео своим присутствием, продолжая нагло игнорировать мольбы несчастного парня.
Последнего корабля он достиг незадолго до захода солнца.
Последний шанс. Последний рывок.
— Не желаете ли закупить горошка в дорожку?.. — ещё издали окликнул Лео мужчину, поднимающегося по трапу.
— Не интересует, — не оборачиваясь, коротко ответил тот.
И мнимый торговец, устало ссутулившись и опустив голову, молча направился обратно.
Солнце окрасило море в рыжий цвет, но юноше было совсем не до красот окружающего мира. Он ни разу не покосился в сторону этого жидкого золота, занятый анализом всех своих слов и действий в последние несколько часов… И в конечном итоге остановился у первого судна, «Берёзовая кора», которое дало ему самую большую надежду. Единственное место, где он продвинулся в разговоре дальше всего. Там, где надо было бы повторить попытку.
— Вернулся? — спросили его знакомым голосом.
Лео обречённо посмотрел на говорившего. В закатном свете бородач выглядел поистине зловеще: волосы отливали красным, а вместо глаз зияли два чёрных провала…
Миг, за который солнце сместилось по небосводу чуть ниже — и весь эффект испарился. Остался лишь только тёмный силуэт человека, оперевшегося на перила.
— Не желаете ли закупить горошка в дорожку? — устало, в который раз за день, повторил Лео.
— Мы уже это обсуждали! — засмеялся капитан. — Поднимайся.
Но парень отрицательно покачал головой и пошёл прочь от пристани.
Правда, через несколько шагов его кто-то догнал и схватил за плечо. От неожиданности юноша вздрогнул, испуганно обернувшись… И встретился взглядом с матросом-оборванцем.
— Послушайте, я неправильно поступил, — первым заговорил мужчина. — Давайте вернёмся.
— Спасибо, — удивившись вежливости, никак не сочетающейся с внешним видом и родом деятельности собеседника, ответил Лео. — Но я уже устал и хочу домой.
Затем он попытался уйти, однако его упорно не отпускали.
— Я не должен был так вам отвечать, — выделив слово «так», сообщил матрос.
Лео недоумённо посмотрел на оборванца. Не сразу, но на него снизошло озарение, и он улыбнулся:
— Тогда давайте попробуем сначала.
Высвободившись из удивительно крепкого захвата, юноша снова пошёл вдоль кораблей на пристани, прислушиваясь к шуму за спиной. Как ни странно, эхо своих шагов он слышал, а вот сопровождающего — нет.
Добравшись до нужного кораблика, Лео встал примерно на то же самое место, где стоял несколько часов назад, лишь чудом заметив, как матрос тенью взлетает по трещащему трапу и замирает у борта.
