— Я смогу поменять выбор потом?
— Если останется что-то свободным, то да. Но лучше самой этого не делать. Чем ближе к Нике ты будешь, тем выше положение. Для тебя это важно. Если, разумеется, она сама тебя не отселит…
— Мда. Весёлая жизнь меня ждёт.
Теперь, когда человеку не приходилось притворяться, голос Лео стал выше, мягче, слегка изменилась речь. Чувствовалось, что это не мужчина.
— Дать тебе время освоиться? — подведя спутницу к двери, спросил демон.
— А другие варианты?
— Покажу тебе сад, запомнишь несколько основных маршрутов. Много времени не смогу уделить, мне самому ещё надо отдохнуть.
— Тогда и я потом отдохну. Надо что-то сделать, чтобы комната стала моей официально?
— Зайди и приложи ладонь к двери изнутри, там есть углубление. После этого оно исчезнет. А если ты захочешь переехать, снова туда прикоснёшься.
— А как это действует?.. — заинтересовалась Лео, заглядывая в комнату.
— Запоминание отпечатков пальцев. На твои руки ручка будет открываться, на чужие отзываться внутри стуком.
— Обе руки?
— Если обе запомнишь.
Девушка скрылась внутри и через полминуты появилась довольная:
— Получилось! Слушай, а откуда здесь свет и вода? Душ ведь в каждой комнате есть?
— Да, в каждой, — пошёл вперёд Вик. — Запоминай дорогу. Идём к покоям императора.
— Зачем мне туда? — удивилась Лео.
— Как фрейлину его невесты, тебя могут попросить передать что-нибудь оттуда сюда и обратно. Вряд ли пустят прямо к императору, но для выполнения поручений хватит и его ветки.
Девушка кивнула в спину провожатого.
— Насчёт света. Принцип листьев — батареи накапливают энергию солнца, превращая её в электричество. Вкратце.
— Ага, у нас тоже такое есть, но мало используется.
— У вас немного другое. Мы дали вам идею и основы, но применение люди продумали не до конца. Мол, и так сойдёт. Поэтому и невыгодно. А вода идёт по принципу осмоса, разницы давления и солевого баланса, по обычным трубам, стилизованным под кору деревьев. Вообще, — мужчина еле заметно усмехнулся, — эти деревья имеют кору только пока молодые и, соответственно, на новых мелких веточках. Можешь посмотреть под ноги.
Лео послушно наклонила голову:
— Это и есть настоящая кора? — разглядывая серую поверхность, будто бы стёртую тысячами ног, спросила она.
— Да, именно так.
Девушка присела пощупать ветку:
— Слушай, оно тёплое! — удивлённо воскликнула она.
— Правда? — задумался Вик, повторяя за собеседницей. — Не чувствую. Пошли, — вставая, он тронул спутницу за руку. — Надо спешить. Я ещё должен показать тебе тронный, он же бальный, зал, потом приёмный, столовую… Скорее.
Глава 3
— Леди Никтамира, рада сообщить, что на послезавтра назначен бал в вашу честь, — присев в реверансе, к Нике обратилась демоница со смоляными кудрями, наряженная в чёрное атласное платье. — В связи с чем на сегодня я пригласила портних с готовыми платьями, чтобы вы могли выбрать то, что придётся вам по душе.
— Спасибо, это очень кстати, — дежурно улыбнулась Ника. — Вас приставил ко мне император?
— Да, леди. Меня зовут Арнидисль, из рода О'Ирль.
Отвернувшись, невеста императора незаметно прикусила нижнюю губу клыками:
— Очень рада. Полагаю, вы хорошо разбираетесь в порядках императорского сада? — прошла к зеркалу.
— Да, леди. Я давно живу здесь. До вчерашнего дня была фрейлиной вдовствующей императрицы, которая согласилась уступить меня вам.
Задумчиво покивав, Ника принялась перебирать флаконы на столике.
— Хотела поинтересоваться, выбрали ли вы себе компаньонок? — не дождавшись ответа, вновь заговорила Арнидисль. — Чтобы я могла их оповестить и пригласить в сад.
— Я ещё в раздумьях. Передам вам список, когда решу.
— Прошу поторопиться, леди. Желательно, чтобы на балу у вас было не менее четырёх достойных сопровождающих.
— Думаю, император вскоре выберет для меня ещё одну фрейлину. Таким образом, мне останется занять лишь одно место, — и Ника посмотрела в чёрные глаза собеседницы, отразившиеся в зеркале.
— О планах императора вам стоит уточнить у него самого, леди. Но я бы посоветовала вам найти лишнюю компаньонку. То есть минимально трёх.
Лео, всё это время тихо стоящая в углу, вздёрнула голову, но тут же её опустила, встретившись с презрительным взглядом опытной фрейлины. На её фоне человеческая девушка выглядела жалко. Накануне вечером Вик, в качестве ответного жеста благодарности, передал ей через посыльного простое тёмное платье с голубой вышивкой на рукавах. И записку, в которой содержалась информация о начале следующего дня, ободрение и совет держаться и быть сильной.
«Это всего лишь новая роль», — стояло в письме вместо подписи.
Именно благодаря воспоминаниям Лео сдержалась. Продолжая слушать разговор, она разгладила складки на подоле платья и прислонилась к стене, тут же поёжившись от прикосновения обнажённой спиной к колючим веткам. Ведь крылья, для которых сзади был предусмотрен глубокий вырез, у неё отсутствовали.
— Возможно, мне не стоит брать человечку на бал, — верно поняла свою советницу невеста.
— Сожалею, на нём вас должны сопровождать все фрейлины. Я хотела бы помочь вам и научить её основам поведения, леди Никтамира.
Они говорили так, словно Леоники в комнате не было. От злости девушка стиснула зубы, но продолжала упрямо хранить молчание.
— Стоит помочь ей также с выбором платья, что я тоже готова взять на себя.
— Буду весьма вам благодарна, леди Арнидисль.
Демоница присела, уважительно склонив голову.
— А пока не могли бы вы уточнить, когда прибудут портнихи? Я не готова терять в ожидании целый день.
— Конечно, леди.
Простучав каблучками по полу, советница покинула помещение, и Ника облегчённо выдохнула.
— Соглядатай от императора, а, может, и его фаворитка, кто знает, — высказала свои мысли демоница. — Лишь бы бывшая. Хотя ему всё будет прощаться… Лео, ты как? — участливо поинтересовалась следом.
Девушка неопределённо пожала плечами, не поднимая глаз.
— Извини за вчера и за всё это… — внезапно обронила Ника. — Не знаю, зачем императору эта игра. Может, хочет сразу показать мне истинный мир двора. А, может, помочь сплотиться с фрейлинами. В любом случае ты в незавидном положении, и открыто я помогать тебе не смогу, как бы ни хотелось. Постарайся выбраться сама.
Они помолчали.
