Отвечать Лидирена благоразумно не стала.
— Леди Арнидисль, а вы заметили прелестную рыжеволосую девушку неподалёку от себя? Как я поняла, она прибыла с родителями, — обратилась Ника к фрейлине, как раз заканчивающей плести ей косу.
— Да, леди Никтамира. Это леди Грюцвитра из рода Д'Ойрь. Простые демоны, но лорд-отец весьма богат, поставляет на кухню императора мясные продукты с личных пастбищ и производств. А начинал помощником на кухне, где познакомился с будущей супругой, дочерью одного из министров, и забрал её в свой род с немалым преданным… Теперь каждый выходной приводит на бал семью в надежде удачно пристроить дочь. Но с такими пятнами на лице ей не светит знатный лорд. А другое их, по всей видимости, не устраивает. Иначе бы давно определили её в прислугу.
— Пожалуйста, пригласите её от моего имени в свиту, леди Арнидисль.
— Вам мало ущербной человечки, вы и простую демориассу хотите фрейлиной сделать? — тотчас взвилась смуглянка.
— Не забывайтесь, леди Арнидисль, — сверкнув глазами, повернулась к ней Ника. — Спасибо, девушки, до завтра. И не забудьте, с утра у нас занятие.
— Леди Никтамира, могу ли я на нём не присутствовать? — ехидно спросила старшая фрейлина.
— Да, вам в этом нет необходимости. Займитесь моей просьбой.
Все фрейлины присели и вышли из покоев невесты. А Ника, когда за последний девушкой щёлкнул замок, слегка ссутулилась и, накинув халат, прошла во вторую комнату через неприметную дверь без ручки.
***
Утро пронеслось незаметно, а после обеда Ника направилась к императору, отпустив своих компаньонок до вечера.
Не зная, чем заняться, Лео ушла к себе. Но не успела она устроиться, как в комнату неожиданно постучались.
— Входите! — позвала она.
Однако ничего не произошло.
Вскоре стук повторился, и девушке пришлось встать, чтобы собственноручно открыть дверь. А в коридоре, нетерпеливо оглядываясь, переминался Вик.
— О! Привет! Проходи, — пригласила его Лео. — А чего сам не открыл? Я же разрешила.
— Привет. Ты забыла, что комнаты изолированы. Я ничего не слышал. Слушай, — демон подошёл к дверному проёму, но остался в коридоре. — У меня сейчас обед, может, присоединишься?
— Не хотелось бы портить тебе репутацию, — смущённо опустила глаза девушка.
— Извини, но мне некогда тебя уговаривать.
— К тому же я права.
Вик понимающе улыбнулся:
— Выгнали, да?
Леоника обречённо покивала.
— И прислуга тебя тоже не приняла?
— Зачем спрашивать, если известен ответ? — отвернулась девушка.
— Ладно, пусть его, этот обед. Пойдём, — и мужчина решительно потянул её за собой.
Лео ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
— Хотел узнать, как у тебя дела. К сожалению, ответить на все накопившиеся вопросы я опять не успею… — виновато протянул демон. Затем вдруг обхватил девушку за талию и спрыгнул вниз: — Держись!
Взвизгнув, Леоника испуганно вцепилась в плечи друга, обхватив его ногами, но, почувствовав плавное снижение, слегка успокоилась, по-прежнему крепко прижимаясь к демону.
— Всё, приземлились. Отпустишь? — осторожно спросил Вик.
— П-п-предупреждать надо. Ты же не можешь летать!
— Я потихоньку восстанавливаюсь. И это не полёт, а планирование. Мышцы укрепляет, — шагая впереди, пояснил Вик.
— Решил на мне потренироваться? Я, вообще-то, высоты боюсь.
— Надо привыкать.
— Ходить — легко. Если не близко к краям. Но летать мне явно не придётся!
— Кто знает, — мужчина неопределённо пожал плечами. — Пришли.
Они остановились около небольшого дерева, теряющегося на фоне своих старших братьев.
— Что тут? — поинтересовалась девушка.
— Здесь живёт мой знакомый, который обещал взять тебя под опеку. Как видишь, мне тобой заниматься совсем некогда. Правда, живёт он не один, но я надеюсь, вы найдёте общий язык.
— А… Значит, так выглядят семейные дома…
И сзади раздался низкий пугающий смех.
— Семейные! — басом повторил за Лео голос, продолжая смеяться.
Девушка обернулась, её проводник тоже.
— О, а мы как раз к тебе, Лев! — Вик обнял подошедшего мужчину.
— Я догадался, — слегка отстранился демон. — Ты Леоника, верно? — он повернулся к девушке. — Я Левушист, но все зовут меня Львом. А насчёт, как ты сказала, семейных домов… — не смог сдержать смешок мужчина. — Нет у изгоев такого. Дома — это деревья, семья — род. В крайнем случае так можно назвать группу «мама-папа-я»… И всё же ты не сильно ошиблась. В некотором смысле это дерево — дом, а живущие в нём — почти семья.
— Эк закрутил… Боюсь, Лео ничего не поняла… Ну да ладно. Оставляю вас вдвоём, мне уже пора бежать. Я ещё загляну! — на ходу попрощался с подругой Вик.
— Ага… — вслед ему растерянно протянула Лео, сосредоточенно рассматривая своего нового знакомого.
А Лев терпеливо ждал, пока девушка выйдет из задумчивости.
— Ты не голодна? — когда Лео тряхнула волосами, отгоняя последние сомнения, спросил демон. — У нас есть кухня, можно найти что-нибудь поесть. Ты очень бледная.
— Я не ела два дня, — смутившись, тихо призналась фрейлина.
Однако такой ответ не удивил её собеседника.
— Не хочешь ругаться в столовой, верно? Прекрасно тебя понимаю.
— Вы? — изумилась Лео. — Но почему?
— Пошли наверх, лесенка с той стороны, — горько усмехнулся мужчина, поворачиваясь к ней спиной.
И девушка прикусила губу от досады.
У демона не было крыльев. Именно это в его облике и показалось ей странным. Вместо них из правой прорези в рубашке торчал обрубок, будто причудливо оплавленный металл, а левая была не очень аккуратно зашита.
Достигнув дерева, инвалид остановился и обернулся:
— Догадалась? Вижу, что не ожидала. Да, иногда это выглядит так.
— А… — не сдвинулась с места девушка.
— Да, — кивнул мужчина. — Мы здесь все такие. Ущербные изгои. Низшая каста, в которой нельзя родиться, но куда очень легко попасть. Я, например, неудачно поучаствовал в тушении пожара. Между прочим, это самая распространённая причина травм. Шерсть на крыльях легко воспламеняется, а кожа под ней тонкая, прогорает насквозь в считаные минуты.
— Но откуда у вас пожары?! — очнулась Лео.
— Девочка, мы живём в лесу! Любая неосторожность, неисправность проводки, которое замыкание, буйство стихий — и пиши пропало. Потому причин для возникновения огня немало.
