— Леди Арнидисль считает иначе и настаивает на ещё одной достойной, по её словам, леди.
— И кого же из них она считает недостойной? Она усомнилась в выборе императора? — деланно удивилась женщина. — С фрейлинами надо быть строже, — наставительно заметила она. — Леди Арнидисль дана в помощь, но волю давать ей не стоит. Ты будущая императрица! Вот если тебя саму кто-то не устраивает…
— Выбор императора я изменить не в силах, — вздохнула Ника.
— Так поговори с ним! Ты уже пытаешься проводить с ним вечера, я знаю. Вот и возможность.
— Он весь в делах…
— Такова его судьба. Он будет спрашивать твоего совета, но решать всегда будет сам. А в утешение — ты первая будешь узнавать о его решениях.
— Он слишком скрытен.
— Не беспокойся, это временно. Вы же только начинаете узнавать друг друга.
— А вам он рассказывает что-нибудь?
— Последнее время нет. Но я уже говорила об этом, склероз и маразм меня ещё не посетили, — пошутила императрица, заново наполняя обе чашки. — Ты не хочешь ни о чём меня спросить? Я вижу, тебя что-то гложет.
— Я спросила императора о его любовницах… А он промолчал, смерив меня таким взглядом… — щёки невесты порозовели.
— О, он не будет изменять! — махнула рукой императрица.
— А если?.. — робко взглянула на собеседницу гостья.
— Ты поступишь правильно. Сердцу будет нелегко, но утешить его просто. Просто помни, что вы связаны навеки.
— А дети?
— Не будет, — уверила женщина Нику. — Он слишком много пережил сам, чтобы доставлять такие страдания своим наследникам. И видел, как тяжело было отцу, чтобы желать себе такой доли. Я тебя успокоила?
— Да, спасибо! — улыбнулась во все клыки невеста. — А как вы считаете, могу ли я пригласить во фрейлины демориассу из простого рода? Да к тому же не очень привлекательную.
— У тебя человечка уже есть, терять нечего, — хмыкнула императрица. — Кажется, вы с императором понимаете друг друга. Он приютил человека, а ты хочешь помочь девушке найти своё счастье.
— Вы поняли, о ком я говорю?
— Да. Я не знаю её имени, но видела её на балу. Ох, уже поздно! — посмотрела на часы женщина. — Как быстро летит время… Я всегда буду рада видеть тебя у себя, — поднявшись, свернула разговор хозяйка. — Приходи в любое время. В память о чудесных днях, проведённых с твоей матерью, я хочу взять тебя под своё крыло.
Девушка повторила её действие:
— Спасибо за заботу. И советы, — присев, Ника вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— Я же просила… — оставшись одна, с досадой протянула женщина.
Но пустота ничего ей не ответила.
***
— Как ловко ты всё тут разворошила! — осторожно переступая через разбросанные повсюду детали, воскликнул Лев.
Однако Лео никак не отреагировала на его слова, продолжая сосредоточенно изучать устройство летающей платформы. Точнее, её основы, которая с трудом, но прошла в дверь. Остальное осталось ждать своего часа снаружи, под деревом.
— И кто помог тебе затащить это наверх? — помедлив секунду, осведомился демон.
— Ден и Вия, — не прерывая своего занятия, откликнулась девушка.
— А. Ладно тогда. Кушать будешь?
— Я ела, спасибо.
Но сбить собеседника с толку оказалось не так просто.
— Уже пора ужинать, а ты хорошо если обедала.
— Ага, — рассеянно откликнулась девушка.
— Лео!
— Что? — тотчас вскинула голову фрейлина.
— Ужин.
— Да, конечно. Сейчас буду.
Удовлетворённый таким ответом, демон усмехнулся и вышел. А вскоре Леоника действительно спустилась на кухню.
— На сегодня хватит, — обращаясь к присутствующим, обронила она. — Завтра бал, надо выспаться.
— Я думал, тебя оттаскивать придётся! — весело усмехнулся Ден.
— А я тебе говорила, Лео умная девушка, — назидательно подняла указательный палец демоница лет двадцати пяти с белыми волосами и тёмными, почти чёрными, глазами.
На первый взгляд, с Вией всё было в полном порядке, вот только крылья безвольно висели вдоль спины. Ослабленные мышцы не могли их даже расправить…
С ней Леоника едва познакомилась, но уже прониклась симпатией.
— Я не первый раз так развлекаюсь, — отряхивая брюки, в которых она впервые предстала перед императором, пояснила девушка. — Хотя, признаюсь, соблазн посидеть ещё пару часиков просто огромен! Жаль, что следующий раз выпадет нескоро…
— Да, быть фрейлиной — это работа без выходных. Как и императором.
— А императрицей? — напомнила Лео.
— О, это сплошной отдых! — всплеснула руками демоница.
— Ага, как у нас! — осадил её Лев. — Всё, девочки, заканчиваем этот типичный разговор двух блондинок и садимся за стол.
— Я седая! — озорно тряхнув чёлкой, Вия послушно заняла один из стульев и пригласительно похлопала по соседнему месту.
Кивнув, Лео села рядом, мужчины же заняли противоположную сторону стола.
Во время ужина демоница беззаботно шутила и улыбалась, то и дело поправляла падающие на глаза волосы, вовсю дурачилась и, в целом, вела себя как ребёнок. Однако трапезу всё равно закончила первой, махнула рукой и ускакала, оставив тарелку на столе.
Устало вздохнув, Лев положил её в раковину.
— Ты не смотри так, она на деле очень серьёзная, — поведал мужчина Леонике. — Вон, поседела ещё подростком, когда крылья обвисать начали. Но любит притворяться дурочкой.
— Я думала, она старше…
— Из-за моих слов? — догадался Лев. — А ведь я не шутил! Ты бы видела, как она добивалась аудиенции, пряталась от родителей, а потом доказывала своё право самому императору…
— А вы это видели?
— Я видел, — подал голос Ден. — Я дежурил на дверях в тот день, как раз в приёмном зале.
— А, вы были охранником?
— Нда, — скривился лысый демон. — Человек.
— У нас стража, Лео, — мягко поправил девушку Лев.
— Ой, простите, я не хотела…
— Не волнуйся. Я понимаю. Простите, — и Ден тоже ушёл.
— И этот за собой убрать не может! — по старой привычке проворчал оставшийся демон, ставя в раковину третью тарелку.
— Давайте, я помою…
— Ещё чего! Только фрейлина и должна мыть посуду за ущербными, ага!
Пожав плечами, Леоника покорно уступила это право собеседнику:
— А я правда его не обидела?
— Дена? Точно. Он всего год, как лишился крыльев. Потому остов ещё и держится, наверное. По-хорошему, он давно должен был развалиться… Но я отвлёкся. Об обиде нечего и говорить. Просто Дену ещё больно вспоминать своё прошлое.
