Наконец, император поднялся, прихватив Нику с собой. Следом за ними демоны одновременно ступили на танцевальное пространство, образовав три круга вокруг первой пары империи. Немногие подданные, включая Лео с кавалером, остались стоять.
Это был первый танец, когда все гости следовали некоей общей схеме, двигаясь синхронно и одинаково, будто пытаясь создать водоворот. Демоницы не просто подчинялись ведущему, они выполняли свои па, двигались по кругу и переходили от одного кавалера к другому. Мужчины же перемещались между кругами, дополняя эту невероятно завораживающую картину. И даже пара в центре не выбивалась из общего ритма, бесконечно кружась по строго определённой схеме.
Протяжная нота ознаменовала окончание бала, и демон в маске тотчас поклонился своей спутнице, а затем, получив неловкий реверанс в ответ, скрылся в толпе.
***
Прошло два дня.
— На сегодня хватит. Я устала, — Ника отложила книгу и фрейлины тотчас последовали её примеру. — У кого есть темы для обсуждения?
— Бал? — предложила Карлинда.
— Прошедший или будущий? — уточнила невеста, лёжа на диване и глядя в потолок, — Кстати, — она повернула голову, — кажется, следующий посвящён дню рождения императрицы?
— Да, леди Никтамира, — кивнула Арнидисль. — Через две седмицы, на третью.
— Значит, у нас есть два выходных… Леди, у меня будет к вам просьба подумать, чем мы займёмся в эти дни, — за время, проведённое в саду императора, Ника стала чувствовать себя куда увереннее и спокойнее, что отражалось в поведении. — А пока мне нравится идея обсудить позавчерашний бал.
— Моя госпожа, я так рада вашему предложению! — Грюцвитра улыбнулась, взмахнув руками.
— Идею подавала не я…
— Нет, моя госпожа, я хотела бы поблагодарить вас за место в вашей свите!
— Ах, это… — чтобы скрыть смущение, Ника расслабленно откинулась на подушки. — Не стоит.
— Моя госпожа отпустит меня, если я соберусь выйти замуж? Я и мой род будем вечно благодарны вам за всё, что вы для меня сделали!
— Конечно, отпущу.
— Леди Грюцвитра, неужели вы считаете, что причиной, по которой на вас обратили внимание, лишь в вашем новом статусе? — тотчас встрепенулась Карла.
— Конечно, леди Карлинда!
— И вас это устраивает? — изумилась пухлая фрейлина.
— Поверьте, — влезла в разговор Арнидисль, — ваше положение не настолько значительно, чтобы резко изменить отношение окружающих.
Карлинда смутилась, но новая фрейлина нашла в себе силы возразить:
— Чем вы тогда объясните мой неожиданно возросший успех у лордов?
— Больше гостей, в том числе мужчин, шире круг интересов и разнообразнее вкусы, — невозмутимо перечислила Арнидисль. — На обычные балы ходят одни и те же, а в честь таких событий приходят даже откровенные домоседы.
— Однако и леди гораздо больше!
— А вот тут сыграл роль правильно подобранный цвет платья, выделивший вас из толпы и превративший недостатки в достоинства, — рассматривая свои коротко стриженные, но ухоженные ногти, пояснила старшая фрейлина.
Однако обидеть собеседницу оказалось не так просто.
— Тогда мне теперь более стоит отблагодарить мою госпожу, — сверкнув глазами в сторону Арнидисль, рыженькая демоница сделала глубокий реверанс.
Ника, спокойно наблюдавшая за развитием событий, благосклонно кивнула:
— Я была рада помочь. Надеюсь, вы найдёте среди своих, безусловно, достойных поклонников того, кто сделает вас счастливой.
Рыжеволосая девушка улыбнулась.
Тут, не удержавшись, в очередной раз открыла рот Карлинда:
— А вы, леди Никтамира, счастливы с императором?
Все посмотрели на говорившую с осуждением, даже Лео, а Арнидисль и вовсе совместила это с презрением:
— Как вы смеете задавать такие вопросы! — начала отчитывать старшая фрейлина.
— Леди Арнидисль, — властно остановила её Ника. И повернулась к Карлинде: — Разумеется, я счастлива. И чем больше узнаю своего жениха, тем больше жалею об упущенном времени.
Все демоницы понимающе улыбнулись, только у Арнидисль улыбка отдавала ехидством. Смуглянка явно присутствовала на аудиенции и прекрасно помнила тот позор, который сопровождал возвращение Нике её статуса…
— А как обстоят дела на личном фронте у вас, леди Лидирена? — сделав вид, что её это не касается, проявила интерес невеста. — Среди ваших кавалеров есть кто-либо достойнее других?
— Увы, моя госпожа, я не испытываю влечения ни к одному из них.
— Похоже, иногда большой выбор заводит в тупик, — сочувственно протянула Ника.
— А вот мне выбор и не нужен! — не дождалась прямого вопроса Карлинда.
— И не только вам, — вставила Арнидисль, выразительно кивнув в сторону человека.
И все взоры тут же обратились к Лео. Даже Карла забыла своё секундное негодование.
— Ой, точно! Он снова пригласил человечку! — заёрзала на пуфике полная фрейлина. — Скажи, а он с тобой разговаривал?
— Нет. Но я и не ждала. Его жесты просты и понятны… — чуть ли не замечталась Лео.
— И не думай, что ты ему интересна! Ты же никто! — вернула её на землю Арнидисль. — Вам никогда не стать настоящей парой. Иначе будет скандал, которого император никогда не допустит!
— Он прислал мне платье сегодня утром! — не уступив, шокировала всех бескрылая девушка.
— Это не от него! — уверенно заявила Арнидисль.
— Там была приложена маленькая маска! И… — оборвала себя Лео.
— И что? Договаривай!
Леоника обвела девушек взглядом. Глаза всех горели любопытством.
— А где его покои? — спросила вместо этого.
— Покои? Так вот на что ты рассчитываешь, — догадливо закивала смуглянка. — Да ни один нормальный демориат никогда бы и не посмотрел в твою сторону!
В поисках поддержки Лео перевела взгляд на Нику, но та не спешила вмешиваться.
— Ну, что ж. Я покажу, — встала Арнидисль. — Леди Никтамира, вы позволите?
— Да, хорошо, идите. Все свободны, жду вас завтра.
Присев, фрейлины по очереди вышли в коридор.
***
— Вот. Здесь живёт император с матерью и братом, — не торопилась уходить Арнидисль. — Если не ошибаюсь, тебе нужны последние покои.
Застыв посреди коридора, Леоника нерешительно переступила с ноги на ногу. Кроме проводницы, на ветке находилось ещё два ненужных свидетеля — стражники, охраняющие покой императорской семьи. Которые, правда, не торопились вмешиваться.
— Леди Арнидисль, — позвала девушка.
