Император задумчиво покивал.
— К тому же ты сам назначил её фрейлиной, — заметил Вик. — Теперь либо она сама попросится в отставку, и ты её отпустишь, либо она совершит что-то, за что её можно будет выгнать. Только тогда я смогу её забрать. Не раньше.
— Ты забываешь один важный момент.
— Какой?
— Она фрейлина Никтамиры. И если, скажем, её руки попросит какой-нибудь демориат, необязательно лорд, то решение принимать не мне, а будущей императрице.
Последовала секундная пауза.
— Ты шутишь? — округлил глаза Вик.
— Нет.
— Мало того, что она человечка, низшее сословие…
— Вообще не сословие, — влез император. И тотчас исправился: — Прости, продолжай.
— Так вот. Мало того, что она из низшего сословия, брак с ней будет заведомо бесплоден. Мой род в твоём, между прочим, лице никогда не примет её к себе. А уйти ты мне не позволишь.
Император усмехнулся.
— Здесь ты, безусловно, прав. Год назад я бы действительно не допустил подобного безрассудства… Но теперь мне больше не нужны наследники с твоей стороны, — подарив Нике многообещающий взгляд, сообщил мужчина. — И скоро нам всё равно придётся либо отдать тебя в другой род, либо навсегда оставить одиноким личным советником.
Открывшиеся перспективы Вик воспринял с достоинством, не показав ни недовольства, ни огорчения, ни радости. Словно его это никак не касалось.
— Зато ты можешь стать единственным представителем своего рода и делать всё, что заблагорассудится. С моего позволения, разумеется, — добавил император. — А я препятствовать не буду.
К такому повороту Вик оказался не готов.
— Да ладно! — изумился он. — Ты собираешься нарушить непреложное правило?
— Ты и так сплошное нарушение кучи правил и законов! — устало отмахнулся правитель. — Хуже уже не сделать.
Его брат задумался.
— Послушай, если ты не хочешь заключать с ней союз, я неволить тебя не стану, — вновь заговорил император. — Она останется фрейлиной, а ты уже сам будешь строить с ней свои отношения. Как получится. Но если тебя кто-то опередит или она каким-то образом выяснит, кто скрывается под маской… В общем, я предлагаю тебе ухаживать за ней без всякого маскарада.
Вик угрюмо молчал.
— Боишься, как на тебя будут смотреть?.. Настоящим чувствам это не помеха.
— Нет, я не о том думаю.
— Значит, тебя что-то останавливает. Что?
— Императрица. Она столько сделала для меня…
Правитель поджал губы:
— Ты же знаешь, для мамы имеет значение лишь внутренняя гармония. И тогда, двадцать шесть лет назад, она спасла тебя от приюта, подарила настоящее детство, материнскую любовь и заботу, только для того, чтобы ты стал счастливее. Ей будет приятно знать, что ты выбрал путь сердцем.
— Её старания в любом случае не были напрасны. Но ладно, — Вик решительно посмотрел на брата. — Как ты это себе представляешь?
— Очень просто! — встрепенулся император. — В связи с помолвкой я объявлю, что не вижу смысла держать личность брата под покровом тайны. Скажем, завтра утром. И тогда уже вечером можно будет собрать всех глав родов, чтобы они стали свидетелями твоего отречения. Разумеется, присутствовать будут и другие леди и лорды, включая фрейлин. А сразу после отречения ты предложишь своей ошарашенной человечке руку и сердце, попросив того же взамен. Сомневаюсь, что она откажется. В итоге вы получаете моё разрешение и становитесь официально помолвлены. Вот! — Закончив, демон довольно хлопнул в ладоши.
— Давно продумывал? — с подозрением осведомился советник.
— Я начал размышлять сразу, как увидел твоё повышенное внимание к этой девушке. Но до последнего сомневался, что всё настолько запущено, — широко улыбнулся мужчина.
Вик на мгновение прикрыл глаза.
— Согласен, — посмотрел на брата. — Завтра.
— Чудесно! — не скрывая радости, воскликнул император. — А теперь о делах… — И правитель опять выпрямился, закрывая тему.
Без лишних слов Вик подошёл к брату, облокотился одной рукой на стол, другой упёрся в подлокотник и заглянул в разложенные документы. Пытаясь разглядеть бумаги и ничего не упустить из разговора мужчин, Ника тоже чуточку придвинулась. Наконец, спустя несколько часов споров и объяснений, было принято три важных решения, набросаны планы на будущее и обсуждены недостатки уже имеющихся схем.
Император бессильно откинулся в кресле:
— Вот, кажется, и всё. Виктиандр, ты свободен. Никтамира, дорогая моя, ты очень устала?
— Запуталась, — смущённо призналась Ника, потерев глаза. — Последние минуты едва сохраняла концентрацию. А ваша логика вообще прошла мимо меня.
— Ничего страшного, потом поймёшь, — слабо улыбнулся правитель. — Ты хорошо держалась. Советую сегодня отвлечься, а то ночью будешь очень плохо спать. В детстве мне, например, постоянно снились сны о делах империи. Только они иногда принимали весьма странный вид и накатывали обрывками, больше мешая разобраться и уложить всё по полочкам, чем помогая. Эти кошмары преследовали меня долгие годы, — Мужчина ласково дотронулся до плеча невесты. — Поэтому завтра мы возьмём небольшой перерыв, а вечером решим, как поступим дальше. Такие простые и лёгкие темы выпадают редко. Особенно в таком количестве.
— Если это просто… — обречённо протянула Ника.
— Просто, поверь. Но для первого раза многовато, — встрял Вик. И повернулся к брату: — Мог бы разбить на несколько дней.
— Ты знаешь, я и так долго это откладывал, — откликнулся император. — Всё. Идите. Мне необходимо ещё кое-что сделать, — И, отбросив усталость, демон вновь склонился над столом.
— Может, тебе тоже стоит отдохнуть? — осторожно поинтересовалась Ника.
— Стать императором может лишь выносливый демориат, — отрезал мужчина. — Спасибо за заботу, мне она очень приятна, но я привык отдыхать, переключаясь с одной проблемы на другую. А телу хватает лишь коротких перерывов, — Он поймал руку девушки и поцеловал её. — Иди и не беспокойся за меня.
В ответ Ника осторожно сжала ладонь жениха, быстро подняла её к своему лицу, легко коснулась губами и, отпустив, пулей вылетела прочь. Император проводил невесту восторженным взглядом. Проследив за влюблёнными, Вик вернул на лицо маску и скрылся в соседней комнате — покоях наследника. Откуда спустился по потайной лестнице в свой кабинет, переоделся, распустил волосы, собранные в высокий пучок, и убрал их в привычный низкий хвост.
Оставшись в одиночестве, император прекратил имитировать занятость и снова принял расслабленную позу. Он вытащил из-за пазухи небольшое устройство, с маленьким экраном и кнопками, набрал последовательность из шести цифр и приложил телефон к уху.
