Женщина на мгновение задумалась.
— Звучит заманчиво… — протянула она. — А вы уверены в своём решении?
— Конечно! Но, полагаю, нам не дадут возможности остаться вдвоём.
— Вы намекаете на бескрылых?
Мужчина презрительно скривился:
— Нет, их я не считаю.
— Значит, вы хотите сказать, что меня заставят взойти на один из кораблей силой? — Императрица откинулась на спинку стула, обнажив клыки в хищной улыбке. — Ну уж нет! Меня ещё рано списывать со счетов. Я не безвольная старуха и имею полное право выбрать себе судьбу…
— У меня и в мыслях не было ничего подобного, императрица! — привстав, эмоционально воскликнул гость.
— Тогда о чём вы, лорд Е’Ать? — вернувшись в исходное положение, спросила хозяйка.
Демориат открыто улыбнулся:
— Прошу вас, императрица, зовите меня Эваном. Мне будет очень приятно услышать своё имя из ваших уст…
— Эванист… — эхом откликнулась демориасса. — Да, я помню, когда вы ещё не были главой рода, многие называли вас по имени. Но сейчас это будет нарушением…
— Императрица! — Гость облокотился на столик, продолжая удерживать чашку на весу. — Вскоре для нас не останется никаких ограничений… Так почему бы не переступить эту грань сейчас? Совсем чуть-чуть…
— Хорошо, — ласково улыбнулась женщина. — Я ведь сама хотела чего-то домашнего. Это вполне вписывается в мои планы.
— Пожалуйста… — С выражением бесконечной надежды на лице попросил лорд. — Уверен, краткий вариант моего имени на ваших губах будет звучать так нежно…
— Эван… — потупившись, покорно повторила женщина.
— Благодарю вас, императрица! — Мужчина с жаром прижал свободную руку к груди, а в его холодных глазах зажёгся маленький огонёк. — Благодарю! Вы подарили мне несколько самых сладких мгновений моей жизни! Ради того, чтобы испытать это невероятное чувство снова, я готов на всё, вам стоит лишь озвучить свою просьбу!
Тут щёки императрицы порозовели, и она поспешила скрыть смущение за чашечкой, допив остывший напиток.
— Позволите ли вы мне ещё большую дерзость? — снова подал голос гость.
Гадать, о чём он собирается просить, императрица не стала.
— Конечно, вы тоже можете звать меня по имени… — с усмешкой сообщила она.
— Спасибо! Вы исполнили мою самую заветную мечту! Я и не смел надеяться на ваше разрешение!
— …но только если знаете его, — добавила женщина.
На этих словах улыбка лорда слегка изменила оттенок, однако никуда не исчезла. Он поставил пустую чашку на стол и гордо выпрямился:
— Опасаетесь, что я могу случайно проговориться? Не стоит волноваться. Я и сам хочу, чтобы эта маленькая шалость осталась между нами… Женива. Или вы предпочитаете полное?
— На ваш выбор, — отмахнулась императрица. — Я так отвыкла от своего имени, что мне будет одинаково непривычно слышать оба варианта. К тому же, раз уж вы просите называть вас кратко, я хочу ответить вам той же любезностью.
Демориат элегантно кивнул.
— Но вернёмся к вашим намёкам… — Хозяйка положила в рот очередную конфету. — Кто помешает нам остаться вдвоём?
— Моя внучка, Женива. Вы забыли о ней… Будучи главой рода, я не могу отправить её в космос одну.
— Погодите! Вы хотите оставить её на Земле? Но это же безумие! — Императрица встала, со стуком опустив чашечку на стол, и отошла к зеркалу, развернувшись спиной к гостю. — Одна, без подруг, с двумя стариками… Она же выть со скуки будет! А когда мы умрём? Что с ней станет?.. Нет. Так не пойдёт. Я не согласна на такие жертвы.
— Конечно, я мог бы отречься от имени рода… Но станете ли вы общаться с изгоем?
Женщина ответила не сразу.
— Для нас не должно иметь значения, кем мы были, — выдержав минутную паузу, обронила она. — Всё это останется в прошлом.
— Но вам бы не хотелось, чтобы я стал таким же отбросом, как и другие, брошенные здесь на произвол судьбы, верно? Вам будет приятнее, если решение остаться я приму при наличии выбора…
— Но я не хочу обрекать вашу чудесную внучку на мучения!
— Вы считаете, что спешно передать её в чужой род и лишить положения в обществе будет лучше? По-моему, это принесёт ей куда большие страдания…
— Но что же нам делать? — Демориасса растерянно прикусила губу, повернувшись к собеседнику. — Учтите, я не приму в дар своему старческому желанию жизнь молодой девушки!
Демориат продолжал молча улыбаться.
— Позвольте мне хотя бы познакомиться с вашей внучкой, — уступив, вздохнула женщина. — Пообщаться.
— Я непременно передам ей ваше желание.
— И пообещайте мне сделать всё возможное, чтобы она не оказалась в безвыходном положении!
— Я и так не собирался бездействовать, Женива. За время нашего разговора у меня в голове сформировалось несколько вариантов развития событий.
— А если ваш план, ни один, не удастся, — императрица подошла к столику и взглянула в глаза, окружённые морщинами, — вы будете просто обязаны полететь вместе с ней!
Лорд не отвёл взгляда.
— Если таковым будет её желание, — согнулся в поклоне. — Она взрослая девушка и вполне может сама строить свою жизнь.
— Мудрый подход… — оценила женщина. — А теперь, если вы против, я хотела бы закончить нашу беседу…
И гость тут же поднялся, спрятав недовольство в глубине своих пронзительно жёлтых глаз.
— Не потому, что я устала, нет! — заметив его реакцию, поспешила оправдаться императрица. — От разговора с вами устать невозможно! Я лишь хочу, чтобы вы поскорее приступили к реализации ваших идей. Ведь тогда будущее, где нам не придётся никуда торопиться, настанет с большей вероятностью.
На этом возмущение старика плавно сошло на нет.
— А чтобы не отвлекать вас и не тратить драгоценное время, которого осталось совсем немного, я желаю, чтобы мы общались лишь при необходимости, — поставила следующее условие хозяйка. — И только по связи.
— Вы хотите сохранить чувство новизны до того момента, как мы останемся вдвоём? — удивлённо изогнул брови мужчина.
— Я очень желаю, чтобы у нас получилось остаться, — не поправляя, а, скорее, дополняя сказанное, улыбнулась императрица.
Такого пояснение лорда устроило, и он, полностью удовлетворённый результатами вечера, покинул покои вдовствующей императрицы.
***
— Что вы задумали? — остановившись в дверном проёме, строго вопросил император.
Женщина ещё нежилась в кровати, но возмущаться столь раннему визиту не стала.
— Я? — она на секунду приподняла голову над подушкой, чтобы плавно опустить её обратно. — Ничего. О чём вы?
