— Вчера вы приглашали к себе лорда Е’Ать.
— А, вы об этом… Да, — демориасса повернулась набок и подпёрла щеку рукой. — И что?
— Зачем? Вы же ненавидите его, как и я!
Губы императрицы расплылись в широкой улыбке:
— Я решила немного развеяться.
Император побагровел.
— Вот оно как! — воскликнул мужчина. — Вы хотите, чтобы я не спешил выгонять Виктиандра, и решили предпринять ответные действия?
Женщина продолжала молча улыбаться.
— Хорошо. Предлагаю тебе сделку, мама. Пока он восстанавливается, я не буду его трогать. Обещаю. Но взамен ты прекращаешь общение с первым лордом империи!
— Согласна, — быстро ответила хозяйка покоев. Слишком быстро.
— На такой исход ты и рассчитывала… — задумчиво протянул демориат. — Это было слишком грубо, мама. Нельзя действовать так топорно.
С этими словами император резко развернулся на каблуках и удалился, ничего более не добавив. А его мать тихо усмехнулась ему в спину.
Глава 2
— Императрица, — прикрыв за собой дверь, молодая девушка сделала глубокий реверанс.
— А, леди Ангелина Е’Ать! — Поднявшись с кресла, императрица пересела на диванчик и выразительно похлопала рядом, приглашая гостью присоединиться. — Проходите! Очень рада, наконец, с вами познакомиться. Хотите чаю?
— Нет, благодарю, императрица.
— Надеюсь, вы отказываетесь не потому, что стесняетесь.
Демориасса опустилась на самый край диванчика и робко улыбнулась, покачав головой:
— Нет-нет! Я действительно не хочу, спасибо.
Кивнув, императрица окинула придирчивым взглядом девушку в малиновом платье, отметила тёмные волосы с синим отливом, карие глаза с рыжими крапинками, тонкую талию, незаметную грудь…
— Вы позволите мне узнать, почему остановились именно на этом наряде?
— Вам не нравятся яркие цвета, императрица?
— Я спокойно отношусь ко всем цветам и оттенкам, а также тканям, фасонам и нарядам, — женщина провела рукой по подолу привычного строгого серого платья. — Но я не могу смотреть на то, как портят собственный вид некоторые леди. Только, пожалуйста, не обижайтесь на мою прямоту.
— Что вы, императрица! Я не могу обидеться на вас. Вы же говорите от чистого сердца…
— Значит, вы готовы выслушать критику в свой адрес?
— И советы, если вы будете столь щедры, — улыбнулась молодая демориасса.
Седовласая женщина внимательно посмотрела в глаза собеседницы:
— Что вы знаете о принципах подбора одежды, леди Ангелина? О цветах и их сочетаниях?
— Лишь то, что рассказывал мне дед, императрица. Так получилось, что он с детства заведует моим гардеробом, и я привыкла одеваться в те цвета и фасоны, которые он мне предлагает.
— Сочувствую вашей утрате, — опустила глаза императрица.
— Не стоит. Мои родители так рано умерли, что я их даже не помню. Дедушка заменил мне всех, он воспитал меня и научил всему, что знает.
— Однако у него самого прекрасное чувство вкуса!
— Да, но он признаёт только три цвета. Золотой, который по умолчанию считает своим и никогда мне не предлагает, а также белый и чёрный, которые носить мне не разрешает. В результате мне достаются другие цвета, которые не вызывают у деда отвращения.
— Да, те три цвета были бы вам к лицу… Но этот, — хозяйка кивнула на платье гостьи, — совершенно вам не подходит! К вашим глазам прекрасно подошёл бы жёлтый. Тёмно-бордовый тоже был бы неплох. И синий. Ни в одном вашем наряде я не помню таких оттенков.
— Бордовый дедушка не любит, жёлтый является жалкой пародией на его любимый цвет, а синий всегда был и остаётся цветом императора… После того инцидента все стараются обходить его стороной.
— Да, — вздохнув, кивнула женщина. — Теперь он ассоциируется исключительно с неудачной попыткой извиниться.
— Никому не хочется лишний раз привлекать внимание императора, ведь вину, при желании, можно найти за каждым, — неожиданно серьёзно заметила гостья. — Лишние риски нам ни к чему.
Нахмурившись, императрица по-новому посмотрела на девушку, сидящую рядом. Спокойное и уверенное лицо, строгий взгляд. С той демориассой, что входила в двери её покоев, осталось лишь внешнее сходство.
— Сколько вам лет, леди Ангелина?
— Девятнадцать.
Скрыть удивление хозяйке не удалось:
— Вы почти совершеннолетняя!
Вместо слов гостья предпочла широко улыбнуться.
— Значит, вы не считаете нужным думать, что надевать?
— Именно так, императрица. Дед говорит, что девушки должны привлекать внимание и одеваться ярко. Мне нет смысла его переубеждать.
Пожилая женщина смерила девушку недоумённым взглядом:
— Необычная точка зрения для леди.
Сверкнув клыками, юная демориасса растянула губы ещё сильнее, но снова промолчала.
— Вы весьма интересная личность.
Улыбка гостьи приобрела оттенок благодарности.
— И поведение у вас очень необычное, — помедлив, добавила императрица.
— Я не вижу смысла лгать и притворяться. Слышала, вы этого не любите.
— Истинная правда, — подтвердила седая демориасса. Затем задумалась на минуту и внезапно вскинула голову: — А что вы ответите мне на предложение стать моей фрейлиной?
— Дедушка говорил, что в будущем вы вряд ли сможете иметь должную свиту… — поджав губы, с некоторой заминкой откликнулась девушка.
— Он сказал это так расплывчато?
— Да. Но мне хватило его намёков, чтобы догадаться о вашем желании остаться на материке.
Последовала небольшая пауза.
— А знаете ли вы, что задумал ваш дед? — совладав с собой, осторожно уточнила императрица.
Улыбка вернулась на лицо молодой демориассы:
— Только предполагаю.
Женщина недоверчиво прищурила глаза:
— Вы понимаете, что сейчас лорд Е’Ать активно ищет вам достойного кавалера, чтобы отпустить с ним на корабль?
Гостья продолжала улыбаться.
— Вы рады?
— Я совершенно не желаю выходить замуж, императрица, — с тем же выражением лица покачала головой юная леди.
— Тогда почему эта мысль заставляет вас улыбаться? Она идёт вразрез с вашими желаниями, и я уже жалею, что втянула вашего деда… Мне не хотелось бы ломать вашу судьбу.
— Императрица, дедушка занят совсем иным. И вы точно знаете чем.
Столь наглое заявление на мгновение выбило хозяйку из колеи, однако пожилая демориасса быстро взяла себя в руки.
