Клиент пришёл в полнейший восторг. Восхищённо вздохнув, он изящно выпил коктейль, а потом, замерев и выронив бокал, возопил:
– Кисть мне! Немедленно! – и выбежал прочь.
Уже только после этого меня просветили, что это известнейший художник Пряниксберга. А так как в Пряниксберге вряд ли мог быть обычный художник, у этого имелась одна особенность. Его картины были настолько хороши, что частенько оживали и продолжали жить своей жизнью. То есть жители нарисованных городов начинали ходить на работу, выбирать себе главу, строить новые дома, а, допустим, если он изображал поле, то можно было наблюдать, как там растут цветы, потом появляются и отрастают молодые деревца… в общем, через какое-то время на месте поля вполне могла появиться рощица.
Пара его картин даже сбежали с холста, благодаря чему в Пряниксберге возникла новая улочка, а на одной из окраин появилось озеро сладостных грёз, к которому горожане, правда, старались часто не ходить – можно было замечтаться и случайно провести там несколько дней.
И всё бы хорошо, но какое-то время назад художник потерял вдохновение и вот уже давно поклонники его таланта не видели новых картин. Впрочем, после произошедшего несколько минут назад никто не сомневался, что творческий кризис только что успешно закончился.
Уже выслушав эту невероятную историю, я вдруг поняла, что испытание прошло вполне успешно – коктейль для художника был приготовлен целиком из воды. Яркий тип настолько оттянул моё внимание на себя, что я даже ни разу не задумалась о том, что что-то может пойти не так.
Я уже совсем было собралась пригласить следующего клиента, как вдруг заметила, что за окном таверны находится улица, явно не принадлежащая Пряниксбергу.
Дома на этой улице имели самые невообразимые формы и были украшены так, будто жители соревновались между собой в том, кто сильнее выделится. Один дом сверкал и переливался (аж больно глазам становилось), другой был желеобразным и бесконечно приплясывал (интересно, внутри тоже всё ходуном ходит или это видимость?), у третьего из окон то и дело вылетали стайки бабочек, разноцветные птички и мыльные пузыри.
Наверное, раньше я пришла бы в восторг, но сейчас мне показалось, что по сравнению с милыми гармоничными кварталами Пряниксберга всё это выглядит слишком пёстро, кричаще и безвкусно.
Марлопа, перехватив мой взгляд, усмехнулась и сказала:
– Обычное дело. Может, мы в другой мир заглянули, может, улочка какая-нибудь чужая в Пряниксберге приблудилась…
Я кивнула. Интересно, получится ли когда-нибудь привыкнуть к чудесам этого места?
В таверну вошла стройная девушка в очень коротком и пышном кружевном платье. Оно казалось совершенно прозрачным, но при этом как-то удивительно прикрывало всё, что должно прикрывать.
И хоть её одеяние в целом выглядело очень необычно, моё внимание в первую очередь привлекли сапоги на невообразимо тонких и высоких каблуках (я бы свалилась в них, не сделав и шагу). Незнакомка же двигалась вполне уверенно.
Её белые волосы были неожиданно короткими и встрёпанными, что, впрочем, невероятно ей шло, лишь подчёркивая тонкие черты лица.
Она была настолько погружена в себя, что даже, судя по всему, толком не осознавала, что заведение, в котором она находится, явно не имеет к её миру никакого отношения.
– Похоже, мы здесь ради неё, – шепнула Марлопа, проносясь мимо.
Напряжённо о чём-то размышляя, девушка прошла к стойке и села на тот же стул, на который садилась я во время своего первого появления. Что интересно, пряниксбергцы отреагировали на всё происходящее очень спокойно. Они с интересом глянули в сторону окна, потом на гостью, а после… просто вернулись к своим негромким разговорам. Возможно, начни они вопить или задавать вопросы, девушка бы пришла в себя, но комфортная атмосфера таверны, похоже, напрочь усыпила в ней настороженность. Или же просто что-то, происходящее в её жизни, никак не могло её отпустить, поэтому тревожные мысли звучали куда громче голосов и пока перетягивали на себя всё внимание.
Лумар вполне спокойно поздоровался, и она даже что-то буркнула ему в ответ. А я вдруг поняла, что не могу оторвать от девушки взгляда. И чем дольше я смотрела, тем сильнее раскручивалось что-то внутри меня. Кончики пальцев аж закололо от желания немедленно приступить к работе.
Внезапно мне стало ясно, в чём дело. Этой незнакомке до зарезу требовалась моя помощь! Этот её внутренний вопль о помощи был намного сильнее, чем у моего первого клиента Кархата с его проклятием. А может, просто дар раскрылся, сделав меня более восприимчивой.
Посетители было зашумели, увидев, как я поставила перед собой стакан, но я поднесла палец ко рту и все затихли, как-то вот сразу правильно поняв посыл, хотя этот жест был из моего мира.
Выкручивающий внутренности зов о помощи требовал выхода. Я погрузилась в него и словно совершенно утратила власть над своим телом. Когда меня отпустило, я почувствовала себя марионеткой, у которой разом обрезали нити. Колени мелко дрожали, а лоб покрылся испариной.
Передохнув пару минут, я под одобрительным взглядом Лумара подошла к девушке и аккуратно поставила коктейль перед ней, негромко сказав, чтобы не вспугнуть раньше времени:
– Коктейль новой клиентке за счёт заведения.
Она слегка вынырнула из мыслей и даже со слабым намёком на интерес осмотрела стакан, внутри которого кружил серебристый вихрь.
Очевидно, для её мира (судя по увиденным через окно домам) подобные затейливые коктейли были нормой, поскольку особого удивления гостья не выказала.
– Весьма кстати. Надеюсь, он очень крепкий, – пробормотала она. – Мне сейчас как раз нужно забыться.
Все с огромным интересом наблюдали, как она делает глоток и меняется в лице. Лично я сразу же успокоилась, поскольку была уверена в том, что от моих коктейлей оторваться невозможно. Ещё ни разу не было так, чтобы, хоть разок пригубив, стакан отставили в сторону, и этот случай не стал исключением.
После первого глотка последовал второй, третий… опустошив стакан, девушка поставила его на стойку и впервые осмысленно глянула на Лумара, потом на меня, потом на Урлю, потом на остальных посетителей.
– Где это я?! – Она вскочила со стула. – Никогда не видела таких заведений!
– Вы в месте отдыха, – спокойно отозвался Лумар. – Видимо, вы – очень хороший человек, которому потребовалась помощь. Скорее всего, даже важный для Вселенной.
– Правда? – как-то даже растерялась она. Я вдруг поняла, что девушка очень не уверена в себе. И, похоже, важной она себя отнюдь не считала.
– Именно. Присаживайтесь и расскажите, что…
Договорить он не успел, так как девушка вдруг сморщилась и воскликнула:
– Ай, ай, как же зачесались ладони!
Она с изумлением уставилась на свои руки. Ладони светились! И всё ярче, ярче, ярче… а потом они полыхнули, выпустив чуть не до самого потолка два клинка из белого пламени.
