Вслед за мной все расселись вокруг низкого столика. Марк использовал его в качестве подставки под ноги, но вошедшая в сопровождении Пса королева хмуро глянула на сына, и он моментально убрал ноги и сел ровно.
Мы приготовились вскочить со своих мест, все-таки королева стоит, но Пес буркнул:
– Не вставайте.
– Дорогие мои, – королева светилась от радости, – я позвала вас, чтобы вручить новогодние подарки.
Марк послал мне взгляд из разряда «я же говорил», но подспудная тревога не покидала меня. Где-то здесь кроется подвох.
– Начну с тебя, Мрак, – она повернулась к сыну. – Лучшего сына я и пожелать не могу. Ты – моя опора. С гордостью я наблюдаю за тем, как из мальчика ты превращаешься в мужчину. Я следила за твоими успехами и пришла к выводу, что в мастерстве ныряния в тень ты достиг наивысшего уровня. А посему я вручаю тебе орден, – королева махнула рукой, и Пес вышел вперед, неся в руках коробку, где на бархатной подкладке лежал орден, – и вместе с ним звание главного королевского ныряльщика.
Круглый орден с изображением многогранного ромбовидного камня был серебристого цвета, удивительно сочетающегося с глазами принца. Дрожащими руками Марк взял орден и приколол его к пиджаку.
– Благодарю, – выдавил из себя принц. – Это много для меня значит.
Королева улыбнулась сыну и переключила внимание на моих друзьях:
– Я не знаю, что принято дарить в вашем мире, а в нашем вас вряд ли что-нибудь заинтересует. Поразмыслив, я решила подарить вам самое ценное, что есть у любого живого существа – свободу выбора. Я предлагаю вам выбрать: вернетесь ли вы домой к своим семьям или останетесь на теневой стороне. Но не торопитесь с ответом. Это решение – одно из самых важных в вашей жизни, и оно не обязательно должно быть совместным. Если один пожелает остаться, а другой вернуться, так тому и быть.
Поистине королевский подарок преподнесла Тьма моим друзьям. Я бы многое за него отдала, но меня ждало нечто другое. А мои друзья пусть будут благоразумны и выберут возвращение домой.
– Последний, но не по важности, подарок – для тебя, моя девочка.
Слушая королеву, я неосознанно ковыряла вышивку на корсете.
– Декабрь был для тебя тяжелым, полным испытаний месяцем. Ты лишилась семьи и дома, угодила на теневую сторону, где узнала, что являешься древним артефактом. Все это случилось не без моего участия, и я чувствую себя в долгу перед тобой. Мой подарок тебе – исправить зло, что мы тебе причинили.
– Вы отправите меня домой? – от счастья я забыла, что нельзя перебивать королевскую особу.
– И да, и нет, – королева поправила прическу. Все в комнате, затаив дыхание, ждали продолжения. – Я исполню твое желание – отправлю тебя на другую сторону. Стражи уже подыскали тебе новую семью. Там ты будешь в безопасности. Несколько манипуляций с их и твоей памятью и вы будете думать, что всегда жили вместе. Мы добавим вам воспоминаний, а твоим друзьям, если они пожелают вернуться домой, сотрем воспоминания о тебе. Это необходимо для их блага. Отступники оставят их в покое, когда поймут, что они тебя не помнят.
У меня голова шла кругом. Я слышала королеву, но плохо понимала смысл ее слов. Мозг лихорадочно искал выход и нашел его, зацепившись за недавний разговор с Марком.
– Но принц упоминал, что на рубин нельзя воздействовать магически, – сказала я.
– Принц многого не знает. Он не маг, а ныряльщик, – королева произнесла это с долей разочарования. – Необходима сильная магия, чтобы воздействовать на «Сердце ночи», но нам это под силу.
Я вжалась в кресло, чувствуя себя мышкой, загнанной в угол свирепой кошкой. Как быть? Ответить королеве отказом? Но она не спрашивала моего мнения.
– Вы делали так прежде? – спросила Ксюша. – Стирали ей память и перемешали в другую семью?
– Нет, до сегодняшнего дня в этом не было нужды. Но теперь ее местопребывание известно отступникам. Она не может вернуться.
– И не надо меня возвращать! – я вскочила на ноги, забыв о каблуках, и чуть не упала. С трудом вернув равновесие, соврала: – я смирилась с потерей семьи и понимаю, что дороги назад нет. Зачем отправлять меня в другую семью? Я могу пойти с Марком.
Королева одарила сына укоризненным взглядом:
– Тобой нельзя рисковать. Если ты попадешь в руки не к тому человеку или копии, то нашим мирам придет конец.
– Я буду осторожна.
– Осторожность здесь не поможет. Ты необходима отступникам не только для перехода на другую сторону. Они верят в легенду о том, что уничтожение «Сердца ночи» приведет к разрыву связи между двумя мирами. Ведь когда-то именно рубин усилил эту связь.
– Проще говоря, – пояснил Марк, – они хотят тебя убить.
Стоять на каблуках было невыносимо, и я под прикрытием длинной юбки стянула туфли – носком одной надавив на задник другой. Если кто-то и заметил, что я потеряла в росте, то виду не подал.
– Я готова рискнуть, – обретя твердую почву под ногами, я поверила, что могу справиться с чем угодно.
– Иди речь исключительно о твоей жизни, я бы позволила тебе принимать решение, – сказала королева. – Но на кон поставлена судьба двух миров и их жителей. Прости, ты не вправе распоряжаться их благополучием.
На это мне нечего было возразить.
– Тогда позвольте мне жить на теневой стороне, – прибегла я к последнему средству. Меньше всего мне хотелось застрять здесь навсегда, но между заточением в крепости и промывкой мозгов я выбирала первое.
– Это лишь вопрос времени, когда отступники выяснят, что «Сердце ночи» вернулось в крепость. Они возобновят попытки выкрасть тебя. Нет гарантий, что у них не получится. Единственный способ уберечь тебя: спрятать там, где не найдут.
– Но однажды они уже нашли меня!
– На это у них ушло долгих семнадцать лет, – напомнила королева. – В следующий раз они вряд ли управятся быстрее.
Королеву нелегко было сбить с толку. Она изучила вопрос со всех сторон, я могла спорить до хрипоты, это бы ничего не изменило. Я проиграла по всем фронтам.
Глава 18. Погружение в тень
В спальне я сообразила, что забыла туфли в гостиной. Представляю, что подумала королева, обнаружив их. Наверное, посчитала меня растяпой, а это еще один повод не доверять мне важных дел.
Коля, Ксюша и наш вечный спутник фантом заглянули ко мне. Все мы были потрясены разговором с ее величеством и какое-то время молчали, обдумывая ситуацию.
– Так нельзя! – возмутился Коля. – Она лишает тебя выбора.
– Зато она дала его вам, – я потерла виски. – У вас есть шанс вернуться домой.
– И забыть о твоем существовании? – ужаснулась Ксюша.
– Я-то о вашем забуду. Королева покопается в моей памяти, отправит в новую семью, и я буду считать их родными.
