— Время принимать водные процедуры. Нужно быть чистыми не только душой, но и телом, — блондинка принялась натирать мочалкой изуродованное тело своего подопечного.
Мыльная пена скрывала под собой жуткие уродства и увечья.
— Вот так. Не бойся! — Эльза вылила черпачок с тёплой водой прямо на его деформированную голову. Затем снова принялась шоркать мочалкой.
— Ну как? Согласитесь, что чистым быть гораздо приятнее? — Пропела девушка, выливая ещё пару черпаков ему на голову.
«Эльза Рик… Эльза Рик… Её зовут Эльза Рик. Неплохо бы ещё узнать, как зовут меня. И почему я не чувствую своего тела, не могу говорить и с трудом удерживаю самые свежие воспоминания», — судорожно колотились мысли в его напряжённом рассудке.
— Вот, почти всё, — снова послышался нежный голосок, и на голову вновь полилась тёплая вода.
«Её зовут Эльза… Её зовут… Как её зовут? Кто она? Я ничего не помню!» — панические мысли становились всё назойливее, а память подводила и не могла удержать воспоминания.
Ко всему прочему, появилась нестерпимая, пульсирующая головная боль и свист в ушах. Становилось страшно. Хотелось бежать, но тело не слушалось. Хотелось кричать, но рот не мог издать ни одного звука, лишь глухое мычание.
— Отлично! Теперь Вы готовы. Сейчас Вам станет легче, — блондинка протянула руку куда-то за его спину и щёлкнула каким-то переключателем.
Закреплённые посредством ремешков тросы натянулись, и его тело поднялось вверх. Лебёдка с жужжанием крутилась, поднимая его всё выше. Достигнув нужной высоты, механизм принялся двигаться куда-то вправо, после чего замер. Изувеченное тело несколько секунд болталось в воздухе, а затем лебёдка вновь заработала, опуская его вниз. Но, не просто опуская, а погружая в какую-то чёрную стальную камеру. Как только тело оказалось в камере, тросы отстегнулись, и всё погрузилось во мрак. Темнота и тишина обволакивали и успокаивали. Головная боль значительно уменьшилась. Перед глазами появились символы. Насыщение крови кислородом, частота сердечных сокращений, активность коры головного мозга. Непонятные для него показатели. Радовало то, что напротив каждого показателя высвечивалось слово «норма».
Спустя тридцать или сорок секунд темнота отступила, даруя вновь возможность видеть. Видеть окружающий его мир. Удивительно, но на что бы он ни взглянул, всё автоматически определялось, и машинный голос шипел ему в ухо подсказки.
— Стул. Ведро. Стол с медикаментами… — шипел голос аналитической системы.
Удивительно, но теперь он мог шевелиться, мог встать на ноги и как можно быстрее поспешил это сделать. Сервомоторы с шипением пришли в движение. Поршни гидравлики заменяли ему мышцы. Он взглянул на свои руки. Огромные, стальные лапы, способные разорвать человека на куски.
— Аугментация системы HPDV-57/05. Система исправна. Модули активированы, — вновь раздалось шипение аналитической системы.
Красноватая рябь визоров и искусственная адаптация оптической системы под характер освещения несколько раздражали и вызывали лёгкую тошноту.
Он сделал несколько шагов. Его вес был огромным, сотни килограмм. Это можно было понять по звуку, с которым пол встречал его стальные ноги.
Взглянув на девушку-блондинку, он замер. Вновь послышался машинный голос аналитической системы:
— Эльза Рик. Жрица «Храма Святого Пламени Владыки Михаила». Святость: 65 %, лояльность: 100 %, Уровень доверия: 95 %. Задачи: отсутствуют. Ожидание новых задач.
Девушка улыбнулась, разглядывая стоящего перед ней Чёрного Паладина. Огромный великан. Невероятная мощь, сосредоточенная в этом теле полностью была подконтрольна её воле.
Серебряный «терновый венок» на его чёрном рыцарском шлеме, поблёскивал в свете тусклых мерцающих ламп. Решетчатое стилизованное под средневековый стиль забрало, закрывало его лицо. Красные визоры светились ярким светом, внимательно следя за девушкой.
— Теперь нам нужно идти. Нас ждёт король Болдуин, — тихо произнесла Эльза, одевая свой бронекостюм.
Защёлкнув крепления, затянув ремешки фиксирующие наплечники, она подошла к столу и взяла маску. Серебряная маска, выполненная в виде лица девы Марии. Эльза всегда носила эту маску, практически не снимая. На это у неё было три причины. Во-первых — она защищала её лицо, а визоры помогали видеть в тех условиях, в которых невооружённый человеческий глаз не способен видеть. Во-вторых — маска придавала её образу более суровый и угрожающий вид. Когда люди видят металлическое лицо девы Марии, они испытывают страх и волнение, а когда перед ними лицо юной смазливой блондинки такого эффекта не получить. Ну и третья причина, эта легенда о Персивальде. Легендарный герой, крестоносец, командующий гарнизоном, Епископ, избранник Архангела Михаила. Персивальд — великая, фундаментальная личность для всего «Небесного Щита». Поэтому носить маску — это отдавать дань уважения герою прошлого.
Когда металлическая маска скрыла юное личико, Эльза рывком нахлобучила капюшон робы на голову.
— Следуй за мной! — строго произнесла жрица и направилась к двери, ведущий в коридор.
— Задачи обновлены. Новая задача: сопровождение, защита, обеспечение безопасности жрицы Эльзы Рик, — проскрежетал машинный голос, и великан направился вслед за Эльзой.
Они быстро шагали по мрачному плохо освещённому коридору. На стенах через каждые несколько метров приятно потрескивая, горели факелы. Вентиляционные системы поглощали исходящий от них дым, но запах гари всё равно никуда не девался. Дрожащее пламя факелов слабо освещало пространство, причудливо играя со светом и тенью.
Семнадцатая твердыня сильно пострадала во время вечной войны. Пожалуй, даже больше чем остальные цитадели. Взрыв доминус-генератора на подстанции привёл к невиданному энергетическому коллапсу. Огромная, площадью в несколько квадратных километров, многоуровневая крепость, со сложной системой коммуникаций, оказалась полностью обесточена. Энергии дополнительных резервных генераторов с трудом хватает на поддержание инфраструктуры и оборонных систем крепости. Расположенные в твердыне заводы снизили свои мощности. Промышленность в упадке. Разработка новых источников энергии продвигается слишком медленно. Впрочем, недальновидное правительство Иерихона и не спешит с этим. Ведь все остальные крепости обеспечены электроэнергией с избытком, так как их доминус-генераторы продолжают работать, и по сей день. Никто не хочет вкладываться в разработки ради одной крепости. Поэтому семнадцатая твердыня сейчас больше напоминает средневековый замок, нежели высокотехнологичную цитадель, которой она была во времена вечной войны.
Просторный коридор с гранитным полом и мраморными стенами полнился снующими туда-сюда гвардейцами. Все они расступались, прижимаясь к стенам, и кланялись, пропуская жрицу и её ужасающего паладина. Суета, которая царит в цитадели, обусловлена вторжением сил Доминиона. О.С.С.Ч. уже перешли границы сектора и смяли несколько аванпостов. Их армия приближается к твердыне. Авангардный ударный отряд был замечен в трёх днях пути отсюда. Ситуация накалялась и именно по этому, король Болдуин прибыл в твердыню № 17 с личной проверкой. Он желает знать, как проходит подготовка. Желает знать сможет ли твердыня выстоять, выдержать натиск и пережить осаду. Да, его волнует не судьба этого сектора, а своя личная безопасность. Ему нужно время, чтобы подготовить основные силы «Небесного Щита». Именно это время и должны выиграть гвардейцы семнадцатой твердыни. Время и ничего больше. Никто и не надеется на выживание. Надежды на то, что крепость выстоит и отразит атаку, нет. Вопрос лишь в том, как надолго твердыня сможет задержать армию Доминиона. Сколь много времени она сможет выиграть для Болдуина и его армии.
