До сего момента Эльза даже не догадывалась, что авангард будет состоять из нескольких сотен солдат. Несколько сотен — это много. Именно сейчас остатки надежд на победу развеялись ветром безысходности и обречённости.
— Мы еженедельно приносим дары к алтарю Архистратига. Его дух принимает подношения. Это хороший знак. Он защитит нас и нашу твердыню. Можете в этом не сомневаться, мой король, — чуть поклонившись, добавил один из жрецов. Это был бородатый старик в износившейся жреческой робе, что сидел по правую руку от Эльзы Рик. Заметив потерянный взгляд исступленно уставившейся на мраморные изваяния девушки, бородатый жрец осторожно толкнул её в плечо, что бы та поскорее вернулась к реальности. Эльза чуть вздрогнула и тут же уставилась на сидевшего рядом с ней жреца.
— Да будет на то воля лорда Михаила! — Воодушевлённо согласился Болдуин, трепетно поцеловав своё распятие.
— Молитвенные службы отныне будут проводиться ежедневно, — подключилась Эльза Рик, сканируя короля своими визорами.
Глубоко в душе девушка понимала, что это всё пустая болтовня и никакие молитвы их уже не спасут. Несколько сотен, а может быть и несколько тысяч Доминионцев уже перешли границу. Какие молитвы нужно прочесть, что бы остановить их? Во всяком случае, Эльза таких молитв не знала.
— Молитва — это похвально. А как вы объясните, что вверенный в Ваше распоряжение паладин, сегодня уничтожил пять гвардейцев в главном зале? Кто отдал приказ? — в голосе короля чувствовалось возмущение. — Он разрубил их как овец! Залил кровью весь зал!
— Пять? — Эльза вздрогнула от неожиданности.
Немыслимое чувство паники охватило юную жрицу. Ей хотелось поскорее убежать из этого зала и спрятаться там, где её никто не найдёт. Пять гвардейцев вместо десяти. Дело не доведено до конца, а это значит, кто-то из них начнёт говорить. Очень скоро поползут слухи, и повлиять на это уже будет не возможно. Эльза это прекрасно понимала. Понимала, что сильно просчиталась. Взволнованная жрица прислонила свои ладони к столу, дабы скрыть возникшую в них нервную дрожь. Шероховатый гранит был холодным и грубым.
— Да. Пять гвардейцев убиты! — повторил король, не спуская глаз с переволновавшейся девушки.
— Это был мой приказ, Ваше величество! Эти гвардейцы были замечены в ереси, богохульстве, подрыве моральных устоев. В связи с этим… — девушка не была готова к этому вопросу. Её растерянный голос стал тише и неувереннее.
— В связи с этим, Вы решили устранить пять солдат? И это в тот момент, когда со дня на день прибудет армия Доминиона? — Болдуин вскочил со своего трона и вальяжной походкой направился к жрице.
Теперь, когда король встал на ноги, стало очевидно, что ростом он был ещё ниже, чем казалось поначалу. Да, низкорослый, худой, рыжий мальчуган с тяжёлой короной на голове. Тяжёлой не потому, что она была из золота, а потому, что обременяла своего несмышлёного носителя неподъёмной для него властью.
— Это решение… — начала оправдываться Эльза, изучая сияющими в полумраке визорами, приближающегося к ней короля.
— Молчать! Я ещё не закончил! — в бешенстве заорал король, вплотную приблизившись к жрице. — Итак, план такой… Как только я мобилизую все силы «небесного щита», я приведу армию и помогу вам. Останется лишь продержаться до этого славного момента, — улыбнулся король отнюдь недоброй злорадной улыбкой. — Отныне я запрещаю казнить гвардейцев без веских причин. Ваша расточительность приведёт к тому, что у нас не будет солдат. А если у нас не будет солдат, то кто тогда будет защищать крепость?
Болдуин поправил наползающую на лоб корону и с напускной суровостью оглядел сидящих за столом жрецов. Со стороны всё это напоминало театр одного актёра. Мальчишка словно играл роль короля, но уж точно им не являлся. Как так получилось, что судьба Иерихона в руках этого рыжего коротышки-самодура? Немыслимая глупость или не совершенство системы? Возможно и то и другое. Уже несколько веков Иерихоном правит его династия, передовая власть по наследству. Теперь же настал черёд Болдуина, как бы печально это не было.
Следующие полчаса шло активное обсуждение положения дел в соседних секторах. Как выяснилось их положение дел куда лучше, чем у семнадцатого. Да что уж там! Положение в семнадцатом секторе настолько плохое, что хуже уже и быть не может.
«Пять. Почему только пять? Где остальные? Неужели жрецы или сам король отменили команду? Или Паладин не смог найти остальных гвардейцев? Но тогда куда они спрятались? А если они начнут говорить?» — тревожные мысли штурмовали сознание девушки одна за другой. Она и подумать не могла, что её Чёрный Паладин не сможет выполнить задание. Оказывается, найти попавших в опалу гвардейцев не так-то и просто.
Помимо этого, жрица действительно не знала, как организовать оборону. Она никогда не участвовала в таких масштабных военных столкновениях. Как обороняться? Какую стратегию выбрать? Осознание того, что они совершенно не готовы к войне, зарождало страх. Страх, копошащийся где-то глубоко внутри. Страх безысходности.
Глава 20 «Враг моего врага»
Казалось, он полз целую вечность. Локти и колени болели, шея затекла, спина ныла, а конца злополучной вентиляционной шахте всё не было. Впереди освещая путь, маячил светлячок доминус-энергии. Его тусклый синеватый свет помогал ориентироваться в кромешной тьме. Узкие вонючие холодные тоннели казались бесконечными. Порой, эти запутанные лабиринты приводили в тупик и мальчишке приходилось пятиться назад. Порой появлялось странное чувство, словно стены сужаются, и не хватает воздуха. Затем зарождался клокочущий глубоко внутри страх.
«А что если я так и не найду выход? Что если я не выберусь из этой шахты? Тогда я останусь тут навсегда. Мои кости растащат крысы. Если конечно тут бывают крысы», — размышлял Караэль, упорно проползая метр за метром.
Слабо ощущаемый поток воздуха усилился. Это хороший знак.
«Значит, выход всё-таки есть и он уже близко! — обрадовался Караэль, продолжая ползти. — А как же Карл? Бедняга Карл. Я не помог ему, бросил его одного. Бросил на верную гибель. А ведь он верил в меня! И что же теперь? Кто я после этого? Чем я лучше этих ужасных жрецов? Но… а как же мне было поступать? Великий Владыка поручил мне миссию, которая превыше всего. Мне необходимо её выполнить. Возможно, Карл сможет избежать своей ужасной участи».
Преодолев ещё несколько метров, ангел наткнулся на препятствие. Если это можно назвать препятствием. Проржавелая, старая вентиляционная решетка. А за ней виднелось помещение, причём весьма просторное. Светлячок проскользнул сквозь ржавые прутья и направился исследовать то, что расположилось за ними.
— Стой! Не улетай далеко! — встревожено воскликнул ангел, видя, как свет уступает место непроглядной тьме.
Светлячок послушался и замер. Караэль вцепился руками в решётку. Пошатал её, словно проверяя на прочность. Решётка болтается, еле держится. Ангел толкнул посильнее. Решётка без особого сопротивления поддалась и вывалилась, вместе с проржавевшими креплениями. Караэль поспешил пролезть в образовавшееся окошко. Спрыгнув вниз, так как система вентиляции находилась на несколько метров выше поверхности пола, ангел оказался в просторном тёмном помещении. Здесь пахло сыростью, землёй, затхлостью и ещё каким-то зловонным запахом. Вместо пола, комья перепаханной земли. Непроглядная тьма и огромные размеры помещения не позволяют по-хорошему осмотреться. Где-то вдалеке монотонно капает вода.
