— Он говорит правду! И скрывать от мальчугана это глупо. Наверняка он и сам это прекрасно понимает, — послышался громкий голос Ганса.
— Тебя тоже нужно по морде приложить? — взбешенно заорал лейтенант.
— Успокойтесь, Фердинанд! Я всё понимаю. Доверие нужно заслужить, для этого требуется больше времени. Я ни в чём вас не виню. Прошу лишь помнить, что мы одна команда, — испуганный Караэль спешно приблизился к лейтенанту, смотря на него снизу вверх.
Бледное перепачканное грязью личико мальчишки казалось уставшим и измученным. Седые волосы скатались в сосульки. Лишь сияющие синеватым цветом глаза полнились силой, границы которой казались недосягаемыми.
Фердинанд, в отличие от своих гвардейцев, видел эту силу. Видел мощь, таящуюся в этом хрупком мальчике. Лейтенант чувствовал умиротворение и покой, помогая Караэлю. Да, Фердинанд наконец-то обрёл свой путь. Путь, которого не видел долгие годы. Служить Небесному Царству, следуя за его посланником.
— Да, Лорд Караэль! Чтобы ни случилось, Вы можете рассчитывать на меня и на мою бригаду! — строго ответил лейтенант, чуть поклонившись.
Спустя несколько минут справа по борту показалась углублённая в стену винтовая лестница. Старая проржавелая ненадёжная лестница. Она вела куда-то наверх. Куда-то туда, где свежий воздух и свет.
Подплыв к лестнице, Макс и Феликс принялись возиться с верёвками, привязывая плот к трубам на стене. Послышалось возня, это Ганс и Карлос вытащили замотанные в лохмотья винтовки.
— Разбираем игрушки и бегом наверх! Не терпится выбраться из этой клаки! — воодушевлённо гнусавил Ганс.
— Не торопитесь. Привяжите по-хорошему плот, чтобы его не унесло. Он нам ещё пригодится, когда мы будем выбираться отсюда, — ворчал Карл.
— Привязали уже! Ты что, не видишь? — тараща глаза, ответил Макс, дёргая рукой за одну из верёвок.
— Ты точно знаешь, где склад? — Фердинанд строго уставился на Карла, передёрнув затвор «разящего».
— Да, он тут, недалеко, — кивнул оборванец.
— Тогда иди вперёд и показывай дорогу. Все остальные следуют за мной. Оружием не светить, — прокряхтел лейтенант, пряча винтовку под мешковатые лохмотья своей новой одежды.
— Готовы? Тогда пошли! — вторил ему недовольный голос десятника.
Карл ловко перелез через перила полузатопленной винтовой лестницы и, чуть пригнувшись, начал своё восхождение. Следом за ним направились Фердинанд, Карлос, Ганс, Феликс и Макс. Последним шёл Караэль.
Лестница шаталась и предательски скрипела. Прогнившие металлические ступеньки выглядели ненадёжно. Казалось, что эта конструкция может рухнуть в любой момент. Но пути назад уже не было. Пробивающийся откуда-то сверху свет становился всё ярче с каждой новой ступенькой.
Поднявшись, они очутились в небольшом подсобном помещении с вентилями и манометрами. Помещение напоминало кладовку, и наполовину было завалено каким-то хламом. Лампочка исправно работала, хотя её сил хватало лишь на то, чтобы лишь чуть-чуть разогнать непроглядный мрак. Карл торопливо подбежал к старой стальной двери и осторожно потянул её за ручку. Дверь оказалась не запертой и с протяжным скрипом несмазанных петель распахнулась.
За этой самой дверью путников ждал коридор цитадели. Да, именно таким его Караэль и запомнил. Изысканный мрамор покрывал пол и стены. Свет мощных ксеноновых ламп заливал собой каждый уголок, отражаясь от гладких глянцевых мраморных поверхностей. Глаза путников никак не могли привыкнуть к столь яркому свету. Слезотечение и боль, заставляли часто моргать и щуриться. Изысканные лепнины на сводчатых потолках завораживали совершенством и своими древними как мир сюжетами. Знамёна «Небесного Щита» нежно вздрагивающие от сквозняков, гуляющих по коридору. И конечно же, огромная, золотая христаграмма, украшающая одну из стен. Христограмма, словно источала божественное сияние, ауру чистоты и возвышенности помыслов.
Да, в этой части крепости проблем с электроэнергией явно не было, как не было и закопченных от факелов стен и вездесущего мрака. Здесь вообще всё сохранилось именно в таком виде, в каком было во времена вечной войны. Так, словно время здесь остановилось. Ностальгические чувства нахлынули на Караэля, погружая в пучину воспоминаний. Вспомнился перфекционизм Персивальда, прекрасные парады и ангелы, шагающие в одном строю с простыми гвардейцами. Вспомнились общие цели и идеалы, к которым стремился весь «Небесный Щит». Да, сейчас всё изменилось. И оттого больнее видеть старые декорации с новыми актёрами, причём актёрами весьма скверными.
— Идём, пока никого нет, — пробормотал Карл и быстрым неуклюжим шагом направился вперёд.
Движения оборванца были неловкими и неуверенными. Его длинные худые конечности делали его похожим на какого-то паука. Дикого бородатого паука, спешащего по своим делам.
— Все за мной! — скомандовал лейтенант, стараясь не отставать от Карла.
Пройдя практически весь коридор, Карл остановился на углу и жестом показал вести себя тише.
— Что там? — шёпотом спросил Караэль, поравнявшись с бродягой.
— За этим углом ещё один коридор. Именно там и есть оружейная. Буквально в десяти метрах отсюда, — чуть слышно доложил Карл, хмуря брови. От этого его лоб покрылся глубокими морщинами, а борода причудливо шевелилась.
— Сколько их там? — прогнусавил Ганс, посвистывая своим кривым носом.
Караэль осторожно высунулся из-за угла и сразу же нырнул обратно.
— Трое. Их трое. Двое на посту, а один просто бездельничает рядом, — доложил мальчишка, развернувшись к Фердинанду.
— Надо всё сделать по-тихому. Иначе нас тут поймают в два счёта, — прорычал лейтенант, уставившись на Карлоса.
Нос десятника распух и посинел, однако кровь из него уже не лилась.
— По-тихому? И как это сделать? — возмущённо прогнусавил десятник.
— Кортиком, например. Идите вместе с Гансом, вступите в контакт, а потом порешите всех троих, — строго произнёс Фердинанд.
— Что за бред? А если не выйдет? — Ганс таращил перепуганные глаза на Карлоса.
— Если не выйдет, мы прикроем вас, — суровый голос Фердинанда пугал гвардейцев и отбивал всяческое желание спорить.
— Ладно, пошли. Ганс, держи винтовку наготове, но не свети ею раньше времени, — прогнусавил Карлос и быстрым шагом вышел из-за угла.
Чуть помедлив, за ним направился Ганс. Первые несколько шагов стражники их не замечали, но затем один из них воскликнул:
— Стоять! Это закрытая территория! Оборванцам здесь не место!
Перегретая, пышущая жаром плазменная винтовка нацелилась на опешившего десятника. Карлос замер, не зная, что ответить.
— Да мы просто заблудились, дружище! Всего-то делов! — нервно хихикая начал Ганс.
— Эй, у этого на голове татуировки. Христаграммы? С каких это пор у помойных крыс такое почтение к нашим святыням? — прищурившись, спросил второй стражник.
