Суровое квадратное лицо офицера полнилось возмущением. Его слова были уверенными и решительными, отчего создавалось впечатление, словно он бросает вызов скрывающемуся за вуалью непроглядного мрака гостю.
Да, Фердинанд обрёл веру, а вместе с ней и предназначение. Сейчас он был готов защищать посланника небес, чего бы это ему ни стоило. Он был готов идти до конца, даже если для этого придётся бросить вызов безликому призраку склепа.
— Лейтенант «Небесного Щита»… Где Ваша субординация? — злобно рявкнул призрак, развернувшись к остолбеневшему от страха Фердинанду. Жуткое эхо холодного зала подхватило его слова, многократно дублируя и искажая.
— По-моему он на нас пялится, — прошептал Карлос, несколько попятившись назад.
Десятник уже практически был готов нажать на курок, рискнув как своей жизнью, так и жизнью своих товарищей. Окоченевшие пальцы были напряжены, в ожидании подходящего момента.
— Я же говорил, нужно было плазмой его угостить! — прогнусавил Ганс, осторожно поглядывая на десятника.
— Кто ты, мальчишка? Твой голос мне знаком, но я не припоминаю, чтобы у меня были посетители за последние две сотни лет, — призрак вновь развернулся к Караэлю, блеснув своим слабо различимым лицом. Лицом, черты которого разглядеть, по-прежнему не удавалось.
— Моё имя Караэль. Я посланник Владыки Михаила. Моя миссия… — с важностью начал ангел, но тут же был прерван таинственным собеседником.
— Ложь! Жалкий щенок. Лорд Михаил пал, так же как и Караэль! А с тебя заживо сдерут шкуру за то, что пытался выдать себя за столь великого ангела! Поверь, я лично об этом позабочусь, так как наглость твоя не знает границ! — в бешенстве заорал призрак, обвиняюще тыча указательным пальцем в направлении растерянного мальчишки.
— И всё же это правда. Архистратиг жив, он обрёл сознание десять лет назад. А меня спасло то, что моя душа сохранилась в «конвертере душ». Благодаря этому, я смог вернуться в Эдем в теле новорождённого ребёнка. В этом теле, в котором сейчас стою перед тобой! — слова Караэля лились словно ручей, ровно и уверенно.
— Этого не может быть… Спустя столько столетий. Лорд Михаил жив… — растерянно шептал призрак. В его чуть слышном шёпоте чувствовалось смятение и растерянность. Совершенно точно услышанные им новости потрясли его и обескуражили.
— Я знаю, это звучит странно, но… — вновь начал ангел, широко разведя руки в стороны.
— Твои глаза! Твой голос! Да, этого уже должно было быть достаточно, друг! Прости меня, что не признал тебя сразу! — призрак сделал несколько быстрых шагов в направлении ангела.
Вынырнувший из кромешного мрака, силуэт предстал перед Караэлем и тот наконец-то смог разглядеть его лицо. Точнее то, что его прикрывало. До боли знакомая серебряная маска. Маска, с изображением лица Архистратига Михаила.
— Командующий Персивальд? Это и правда Вы? — радостно воскликнул Караэль, невольно расплываясь в улыбке.
Седовласый мальчишка не верил своим глазам. Его старый друг стоял прямо перед ним точно такой же, каким он помнил его со времён Вечной Войны. Сердце Караэля принялось колотиться в груди. Поток ностальгических чувств моментально нахлынул на него и полностью заполнил собой всю его душу, вытесняя из неё парализующий страх и грызущую тревогу.
— Да, это и правда я, друг мой! Скажи, почему вы так долго не посещали Эдем? И самое главное, где сейчас Владыка Михаил? — пророкотал суровый голос из-под маски.
— Святой Персивальд? — удивлённо переспросил Фердинанд, не спуская глаз с таинственного гостя.
— Этого не может быть! Он же просто легенда! — нервно ёрзая, произнёс Карлос, наконец-то убрав палец со спускового крючка.
— Может быть, это призрак святого Персивальда? — выглядывая из-за широкой спины Фердинанда, добавил Карл, приглаживая при этом свою бороду.
— Какой к чёрту призрак? Он живее всех живых! — просвистел Ганс, настороженно щуря свои глазки.
— Мой старый друг. Мы не могли раньше и не можем поныне попасть в Эдем, так как вся Солнечная Система помещена в гипертессеракт по распоряжению Самаэля. В Небесном царстве сейчас непростые времена. Древние ангелы преследуются и безжалостно уничтожаются личным легионом Самаэля, именуемым «Дети Зари». Младшие же насильно прошли генетический реформинг в Храме Сотворения. Теперь все ангелы лишены «дара». Они смертные, понимаешь? Тех ангелов, что сражались бок о бок с людьми, в Эдеме больше нет. Они умерли от старости. А новые поколения младших ангелов вообще не знают кто такие люди и что такое Эдем. Всё изменилось. Что касается Владыки Михаила, то он вновь обрёл сознание и вернулся в Небесное Царство, — тараторящим от нетерпения голосом доложил ангел, не в силах больше сдерживать свои эмоции.
Подойдя к Персивальду, Караэль не колеблясь, обнял своего старого друга. Огромные голубые глаза седовласого мальчишки наполнились влагой. Слёзы частыми каплями катились по щекам. Немыслимое счастье вновь встретить друга, о котором не было вестей уже несколько сотен лет. Немыслимое счастье обрести надежду. Надежду на то, что возложенная Владыкой миссия, наконец-то может быть выполнена.
— Это какое-то безумие! Я скучал… Я невероятно скучал по вам! Я чувствовал себя ненужным, брошенным, лишённым блага лицезреть Владык и младших вестников. Всё что мне осталось, это война с ненавистным Доминионом и проклятыми Искариотами. А ещё дар бессмертия, ставший проклятием. Да, я был сильным, стойким. Я вёл своих людей к свету праведности. Но внутренняя пустота с каждым годом становилась всё сильнее. Она кричала мне каждую ночь, не давая уснуть. Кричала: «зачем ты живёшь? В чём смысл твоего жалкого существования? Всё святое и чистое, что было в этом мире ушло вместе с ангелами. Ушло и уже никогда не вернётся. Ушло, лишая нас последнего шанса на искупление». Эти мысли сводили меня с ума. Я всё чаще и чаще видел сон, в котором леди Габриэлла нажимает на курок «разящего», стреляя себе прямо в сердце. Мне снилось, как она лежит в луже собственной крови и улыбается, обретя наконец-то покой. Да, я как никогда был близок к безумию. Близок к тому, чтобы вынести приговор самому себе, — голос Персивальда дрожал. Каждое слово разрывали секундные паузы и глубокие вдохи. Несгибаемый командующий был подавлен и практически сломлен.
— Друг мой, как так получилось, что ты пропал? О тебе уже позабыли, а многие вообще считают тебя легендой. Где ты был всё это время? — Караэль смотрел на своего друга снизу вверх. Смотрел своими источающими синеватое сияние глазами и не понимал, что в этот момент прячется за холодным металлом этой маски.
— Где я был? Я был здесь. Когда моя внутренняя пустота сломила меня, когда я окончательно потерял ту тонкую нить, что связывает меня с Небесами, к которым я так стремился, я потерял смысл жизни. Две сотни лет назад я обрёк себя на вечное затворничество. Я построил этот алтарь и назначил первых жрецов. Служителей, что приносили дары к этому алтарю. Дары эти преподносились для Архистратига, чтобы он даровал нам сил к победе. Во всяком случае, такова была легенда. Здесь, в этом зале, есть потайная дверь, ведущая в мою келью. Я выбрал путь отшельника, переложив бремя власти на заранее избранных жрецов. Каждый четверг они приносят продукты, всевозможные блюда и вино. Приносят, сами не понимая зачем. Они забыли обо мне и слепо верят лишь в то, что алтарь дарует им благословение Владыки Михаила. Температура, что держится в этом зале, позволяет продуктам долго не портиться. Я беру то, что мне нужно и возвращаюсь в свою келью. Признаться, я уже очень давно не имел возможности поговорить с настоящим живым собеседником, поэтому могу показаться непривычно болтливым, — Персивальд потрепал Караэляпо волосам, внимательно разглядывая лицо мальчишки.
