Дрожащее пламя факелов, что висели на каменных стенах по обе стороны коридора, гоняло причудливые и немного жутковатые тени. Крысиного писка, который сопровождал Караэля и его спутников на протяжении практически всего их пути, больше уже слышно не было. Лишь тяжёлая, гнетущая тишина, разбавляемая потрескиванием роняющих искры факелов и упорными шагами «святых воинов». Монотонное шипение поршней гидравлики моментально разносилось по всему коридору, предупреждая, что ужасная машина смерти уже совсем рядом. Тяжёлая поступь Чёрного Паладина заставляла в страхе замирать сердца его врагов. Безучастные визоры уставились на седовласого ангела. Лексад нес свою добычу на вытянутой руке, сжимая пленника мертвой хваткой настолько крепко, что Караэлю с трудом удавалось дышать. Голубоватое сияние ангельских глаз становилось ярче. Лицо мальчишки исказила гримаса гнева и возмущения. Но что он мог сделать? Он ничего не мог противопоставить этой бездушной машине. Всё, что ему оставалось — это надеяться на Персивальда, который в очередной раз куда-то пропал.
Пленённые гвардейцы и оборванец Карл плелись чуть поодаль, сопровождаемые «святыми воинами». Здоровяк Фердинанд понурил голову, внимательно смотря на свои ноги. Кривоносый Ганс тяжело посвистывал, озираясь по сторонам. Лысый татуированный череп десятника Карлоса поблескивал в слабом свете настенных факелов. Факелов, которые тихо потрескивали и безрезультатно пытались разгонять непроглядный мрак длинного коридора.
Звон цепей, которыми сопровождалось каждое движение бродяги Карла, начинал уже не на шутку раздражать. Складывалось впечатление, словно бородатый оборванец специально гремит цепями, добавляя обреченности и драматизма его и без того незавидной судьбе.
Жрица Рик горделиво вышагивала следом за своим Паладином. Её серебряный лик девы Марии, напоминал Караэлю маску Персивальда и оттого ещё больше раздражал. Раздражал своей вторичностью и подражанием великим героям прошлого. Героям, к которым лицемерную Эльзу никак нельзя было отнести. Чёрный капюшон робы, нахлобученный на голову жрицы, скрывал сияющие красным светом визоры её маски, пряча их в тени. Её элегантный, идеально подобранный по фигуре, бронекостюм, навряд ли видел хотя бы одно сражение. Нагрудные пластины брони, крепления, наплечники, наручи — всё это выглядело так, словно вчера было изготовлено. А вот броня «святых воинов», что сопровождали жрицу, выглядела совсем иначе. Потрепанные, затертые, испачканные бронекостюмы и такие же убогие робы. «Упадок, вот как это называется», — размышлял Караэль, разглядывая конвоирующих его солдат.
Напряжённые лица «святых воинов» были смуглыми, морщинистыми и неприветливыми. Впрочем, разобрать их лица в полумраке коридора было непросто. Крепкие руки конвоиров сжимают винтовки. Каждый из них удерживает палец на спусковом крючке, готовый к любому сюрпризу. Во всяком случае, они так думали. Думали до того момента, пока этот самый «сюрприз» не случился.
Всё что успел разглядеть Караэль, это перегруженный энергией чистейшего квартума свет, пронёсшийся перед его лицом. Это случилось в тот момент, когда они приблизились к очередному повороту беспрестанно виляющего коридора. Стальная лапа, что сжимала своей мёртвой хваткой ангела, отделилась от тела примерно на уровне предплечья. Караэль рухнул на холодный и твёрдый пол, крепко ударившись затылком. Стальные пальцы отсечённой лапы по-прежнему удерживали мальчишку в захвате.
Задрав голову, Караэль увидел нечто, отчего его сердце замерло. Из-за угла показался огромный стальной великан, точь-в-точь похожий на Паладина. Его сервоприводы также противно и угрожающе шипели. Его жуткие визоры безучастно смотрели на новых врагов. Его огромный квартум-меч, что он сжимал в своей стальной лапе, не уступал по размерам смертоносному «LexDei». Единственное, чем таинственный гигант отличался от Лексада, это раскраской брони. Его броня имела белоснежный цвет. Таким же цветом был и его плащ, что прикрывал широкие плечи великана. На его груди висела толстая золотая цепь с кулоном в виде христаграммы.
Увидев всё это, Лексад сделал несколько быстрых шагов назад, совершенно никак не отреагировав на потерю конечности.
— Что? Это ещё кто? — встревожено произнесла Эльза, скидывая с головы тяжелый капюшон робы.
Жрица не понимала что происходит. Ситуация казалась абсурдной до невозможности. Неужели есть второй? Неужели её Лексад не уникален? Мысли атаковали её воспалённое сознание одна за другой. «Святые воины» вскинули винтовки, держа под прицелом таинственную машину. На их лицах читался страх. Та бравада и смелость, что была присуща «святым воинам», пока они знали, что рядом с ними Лексад, в один миг куда-то испарилась. Они всегда знали, что победа будет за ними и им ничего не угрожает, пока они подобающим образом служат жрице. Но сейчас они утратили веру в победу, так же, как когда-то утратили веру в высокие идеи «Небесного Щита».
— Белый Паладин? — чуть слышно выдохнул Фердинанд, округлившимися глазами разглядывая смертоносную машину.
Остолбеневшие Ганс и Карлос вообще не смогли произнести ни слова. Раскрыв рты оба гвардейца пялились то на Лексада, то на его двойника. Карл тем временем потерял сознание.
Раздался невыносимый скрежет металла. Чёрный паладин высвободил из ножен свой «LexDei».
— Активация протокола безопасности! Субдиректива: защита жрицы Эльзы Рик.
Проскрежетал уже знакомый машинный голос Лексада. Его визоры внимательно изучали преградившего путь противника.
— Верификация цели. Цель верифицирована как кибернетическая экзоброня класса Leksad01. Уровень вооружения: стандартный. Уровень угрозы: высокий. Носитель брони: неизвестен, — монотонно вещал голос системы верификации окружения.
Чёрный Паладин замер, словно не понимая, что нужно делать.
— Что, удивлён? Думал Лексад это твоё имя? Идиот! Лексад это совершенная броня, носить которую дозволено лишь величайшим из нас! — пророкотал грубый, искажённый статикой помех голос таинственного великана. — Ты же не настолько глуп, чтобы осмелиться бросить мне вызов? Мне, лучшему мечнику в Эдеме! И ради кого? Ради этой сучки, что посмела наплевать на посланника небес? Хватит, я уже и так слишком многое тебе сказал, ты всё равно ни черта не запомнишь.
Белый Паладин сделал несколько тяжёлых шагов навстречу своему двойнику, переступив при этом через лежащего на земле Караэля.
— Все ниц! Тех, кто покается, ждёт искупление! — выставив перед собой свой меч, произнёс незнакомец.
В эту секунду, Караэль смог прочесть имя его меча, что было бережно нанесено вдоль широкого лезвия. И имя ему было: «Dies Irae».
«Немыслимо! Этого не может быть!» — вспыхнула обжигающая сознание мысль.
— Это человек! Внутри человек! — воодушевлённо заорал Карлос, словно развенчивая миф о неуязвимости Лексада.
Крик десятника прервал удар приклада, заставивший его упасть лицом вниз. Встретив лбом пол, десятник закряхтел то ли от боли, то ли от ярости.
Ганс и очнувшийся к этому времени оборванец Карл, смиренно опустились на колени. Но пара «святых воинов», схватив их под руки, тут же подняли пленников с колен.
