Персивальд глубоко вздохнул, а после, как то резко и раздражённо выдохнул, потянувшись к кобуре своего пистолета. Высвободив оружие, Епископ мгновенно прицелился и не колеблясь вдавил спусковой крючок. Раздался выстрел, затем ещё один. Две пули прошли сквозь трухлявое стекло кабины и прошибли грудь Доминионского аса, принеся ему покой.
Вернув пистолет обратно в кобуру, Епископ продолжил свой путь, неизменно поддерживаемый двумя своими спутниками. Блестящий метал его маски отражал желто-красные всполохи пламени, языки которого так старательно облизывали изрешечённый фюзеляж.
— Но мой лорд, О.С.С.Ч. осаждают Твердыню. Мы несём критические потери. Мне не понятно, что Вы имели в виду, произнеся фразу «эти Доминионцы со мной»? — послышался противный, стариковский голос. Жрец Ксалфрид неспешно ковылял навстречу своему Епископу.
Его прищуренные, утопающие в морщинах глазки с подозрением изучали двух змееголовых, что услужливо поддерживали ослабленного хозяина крепости. Впрочем, змееголовые в ответ с не меньшим интересом изучали старика. Его сероватое, скукоженное лицо, что странным образом походило на вяленое яблоко, казалось им чрезмерно хитрым и даже подлым. Было что-то в этом лице такое, что при первом же беглом взгляде раскрывало сущность пожилого жреца.
— Мы не служим интересам Доминиона, достопочтенный старик. Мы служим интересам Великого Змея, — по-прежнему монотонным, слегка шипящим голосом встрял Златоликий, что всё это время попятам следовал за Персивальдом.
Глаза Ксалфрида округлились, улубку сменила неожиданно проступившая гримаса удивления.
— Что? Великий Змей? — задумчивым, невнятным голосом начал старик.
— Приготовьте гарнизон к бою, жрец! Немедленно! У нас нет времени на эти бессмысленные и несвязные разговоры. С минуты на минуту сюда прибудет орда одержимых и начнётся резня, которой никому из вас ещё не доводилось видеть! — блеснув своей бездушной маской, заорал Епископ, не на шутку раздражённый наглостью жреца.
— Асмодей! Наш почитаемый Епископ, наречённый «святым», вовсе таковым не является! — Резко разведя руки в стороны, так, что его чёрное жреческое одеяние встрепенулось, Ксалфрид развернулся к толпе гвардейцев. Толпе, на лицах которой читалась паника и всё нарастающий страх. Жрец кричал как обезумевший, словно желая развенчать миф неоспоримого величия древнего рыцаря. Словно желая обличить его в ереси и неверности. — Белый Паладин! Святой Епископ Персивальд! Никто иной, как еретик, приклонивший колено пред падшим отродьем!
Старик в ту же секунду развернулся, обвинительно тыча своим кривым пальцем в сторону хозяина крепости. Развернулся и побледнел, увидев направленное в его сторону дуло пистолета. Персивальд, не смотря на невероятную слабость, твёрдо держал оружие на вытянутой руке.
Обескураженный Ксалфрид хотел было что-то сказать, но прозвучал выстрел, не позволивший ему этого сделать. Старик упал на пол. Рядом с неподвижным телом стремительно образовывалась багровая лужа, растекающейся по мрамору крови.
— Неплохой выстрел, — послышался приглушённый маской голос одного из змееголовых. Судя по интонации, солдат был удивлён или даже ошарашен.
Персивальд ничего не ответил, лишь двинулся дальше, завидев впереди грозную фигуру Чёрного Паладина, явно кого-то стерегущего или охраняющего. Но путь ему преградили несколько гвардейцев, одним из которых был тот самый молодой и, по всей видимости, амбициозный лейтенант, что до сего момента сопровождал Ксалфрида. Лейтенант был суров и сосредоточен.
— Хочешь мне что-то сказать? — сухо спросил Персивальд, блеснув своим единственным глазом.
— Только лишь то, что Вы свет, наполняющий наши души. Гарнизон верен Вам Повелитель. Жрец зарвался и понёс справедливую кару, — быстрым голосом протараторил офицер, низко склонив голову.
Но молодой и, по всей видимости, амбициозный мужчина не сильно заинтересовал Персивальда, хотя и сказанные им слова пришлись ему по душе. Сейчас, куда больший интерес представлял Чёрный Паладин и те, кого он сторожил.
— Вы серьёзно ранены, Лорд. Смею предположить, что Вам нужна срочная помощь. Мы готовы развернуть резервную операционную, — вмешался один из стоящих рядом с лейтенантом гвардейцев.
Смуглый и худощавый, низкорослый и сутулый. Персивальд ни как не мог вспомнить его, хотя почему-то был совершенно точно уверен в том, что уже где-то с ним встречался. Подстёртая эмблема змеи оплетающей меч, что красовалась на его наплечнике, расставила всё на свои места. Это один из врачей медицинского отдела. Офицер или десятник, этого Персивальд вспомнить так и не смог, как в прочем и не смог вспомнить его имени.
— Спорить не буду, — тихим, отстранённым голосом ответил ослабленный Епископ, не отрывая взгляд от неподвижного и от того ещё более устрашающего Лексада.
— Все основные операционные заняты, но мы немедленно развернём резервную, мисир. — нервно кивая головой ответил смуглый врач, чьё имя Персивальду вспомнить так и не удалось.
— Мой Лорд, в наш тыл проникли диверсанты… — начал тараторить молодой лейтенант, нервно бегая глазами и не находя себе места от волнения.
Стоящий всё это время за спиной Персивальда Златоликий осторожно приблизился и положил ему руку на плечо, а затем несколько раз похлопал по нему, привлекая тем самым внимания Епископа. Персивальд чуть обернулся, тут же наткнувшись на застывшую в нескольких сантиметрах от него золотую змеиную морду. Златоликий молча указал пальцем куда-то вперёд, словно увидел в том направление что-то, что смогло привлечь его внимание. Персивальд проследил, куда именно указывал Златоликий. Поначалу, ему показалось, что его спутник указывает на Чёрного Паладина. Оно и понятно, такой монстр без труда приковывает к себе всеобщее внимание. Но после, Персивальд догадался, это был вовсе не Паладин, а тот, кого он охранял. Перед Лексадом стояла группа людей, разобрать лица которых с этого расстояния было довольно сложно. По всей видимости, именно об этих диверсантах и хотел рассказать молодой лейтенант. В группе этих плохоразлечимых людей, Персивальд заметил одного, выделяющегося на общем фоне. Заметил человека, чьё лицо скрывала золотая змеиная маска идентичная той, что была у его немногословного спутника.
— Это Ёрмунганд. — монотонным и каким-то жутковато шипящим голосом заключил стоящий за спиной Персивальда Златоликий.
— Разве это не твоё имя? — не понял Епископ, щуря свой единственный глаз, пытаясь получше разглядеть загадочного диверсанта-двойника.
— Так и есть. Мы все Ёрмунганд. — выждав небольшую паузу, ответил Златоликий и, убрав руку с плеча Епископа, торопливо отступил назад. Отступил так демонстративно, словно ему больше нечего было добавить. Персивальд оглянулся, что бы убедиться в том, не хочет ли Златоликий продолжить начатый и оборванный им на полуслове разговор. Но Златоликий молчал, отстранённо и задумчиво покручивая в руке свой «посох-зонтик».
— Те диверсанты нам не враги. Они из одной шайки с этими… — заключил Персивальд, быстро взглянув в тревожные глаза лейтенанта.
