— Держать строй! — кричал Грайден. — Коли!
Офицеры вторили ему. В левый фланг опять ударили рыцари Пепла, но мушкетёры дали залп в упор. Панцирная кавалерия отступила.
Короткая передышка, враг отошёл. Ещё один соседний квадрат пехоты исчез. Да и стенки построения Леса стали намного тоньше.
— Пушки! Готовимся!
— Генерал Грайден! — мальчишка в синем плаще кричал тонким голосом. — Генерал Макргат! Послание!
Он спешился и протиснулся через плотный строй, потеряв плащ по дороге. Паренька трясло, по лицу текли слёзы.
— Ты был в крыле Альмера? — сказал Макграт. — Что случилось, парень?
Малой всхлипнул. Взгляд его мутных глаз прыгал по сторонам и ни на ком не мог задержаться.
— Вот, выпей, — Грайден достал фляжку.
Рыцарёнок закашлялся и выдохнул.
— Де ла Тристе погиб.
— Дерьмо!
— Новый командующий велел передать, что Огонь идёт в бой, — пролепетал парнишка. — И он просит помощи!
— Куда он атакует?
— В тыл. Атакует штаб короля!
Генералы переглянулись.
— День стал ещё хуже, — Грайден отпил из фляжки и швырнул её на землю. — Придётся атаковать.
— Придётся, — согласился Макграт. — Иначе они прикончат их и примутся за нас. Выпусти нас, постараюсь перегруппироваться. А ты, парень, — он ткнул гонца. — Живо к генералу Ною, скажи, что мы выступаем, нужна помощь.
Квадрат раскрылся, выпуская кавалеристов наружу. Эйнар выехал вслед за ними и обернулся.
— Лес! Перестроиться, ветераны в первую линию!
Вся пехота рявкнула, как один человек. Вперёд вышли самые бронированные воины, закованные в рыцарскую броню аж до пяток.
— Барабаны! — вскричал Грайден. — Сигнал к атаке! Знамёна вверх! В бой!
— Эй ты! — сказал Макграт, махнув Эйнару. — Твоё послание не пригодилось. Но красных плащей найдёшь там, — он показал рукой на холм, на вершине которого стоял огромный шатёр. — Направляйся туда и коня береги! Триста нобелей, моя последняя цена!
Он поднял револьвер.
— Ветер! Общий сбор!
Рыцарь возле него приподнял копьё и дёрнул шнур. От свёртка, закреплённого у острия, пошёл густой оранжевый дым. А идеально ровные квадраты пехоты островитян выступили вперёд по скользкой кровавой земле, по раненым и покойникам. Пепельники пошли в ответную атаку. Над полем ревели трубы, выдвинулись и остальные войска. Но не так впечатляюще, как Лес.
— Ну же парень, — Эйнар наклонился к уху коня. — Ты в этих битвах понимаешь лучше. Вывези меня в нужное место.
Мёрфи фыркнул, будто понял. Эйнар ударил его каблуками в бока, и боевой конь помчался вперёд. За спиной ревели трубы и били барабаны. Армия островитян перешла от обороны к нападению.
* * *
Конница Ветра перестреливалась с пехотой, когда Огонь вышел на позицию, все три сотни рыцарей. По команде Людвига они пустят лошадей в галоп, но слишком раннее начало приведёт к тому, что они устанут. Нужно выжидать. Огненная шла плотно друг к другу, стремя в стремя.
Их заметили. Прислуга разворачивала пушки, офицеры расставляли пехоту, насколько они могли это делать под залпами Ветра. Синие плащи подавили мушкетёров и стреляли почти в упор.
Альмер выкрикнул приказ, и Ветер отошёл в сторону, освобождая место для удара. Пехота становилась плотнее. Атаковать пикинёров в чистом поле — на такое пойдут только самоубийцы, как говорил мастер Рейм. Или красные плащи, добавлял он со смехом.
— Огонь! — Людвиг вскинул пику, когда до строя осталось несколько десятков шагов. — Гори!
— Гори! Гори! Гори!
Рыцари погнали лошадей галопом. Рейм рассказывал, что нет ничего страшнее, чем смотреть, как приближается тяжёлая конница. Это и видно по лицам, враг боится. Офицеры пытаются подбадривать, крича, что если строй сломается, то все умрут. Это правда.
— Жги! — крикнул Людвиг и дёрнул шнур.
Свёрток на кончике пики загорелся, разбрасывая искры и густой кровавый дым. Тренированные кони даже не испугались, но нельзя сказать того же о пикинёрах. Что же они чувствуют, видя приближающийся огонь? Ничего, кроме страха. Это никак не напоминает первый бой. Всё идёт иначе.
— Гори! Гори! Гори!
Сначала один пехотинец бросил оружие и попытался сбежать через плотный строй союзников. Другой, третий. Страх распространился быстрее огня, фаланга развалилась. Лишь знаменосец стоит на месте, сжимая побелевшими пальцами древко флага.
Сейчас, на несколько мгновений, всё скроется в густом дыму. Людвиг направил копьё вперёд, не вынимая из тока. Теперь не видно ничего, кроме огня.
— Гори!
Остатки фаланги не смогли затормозить всадников, Огненная растоптала пехоту. От удара в чьё-то тело копьё лопнуло, Людвиг отбросил обломок и достал меч.
— Перестроиться!
Рыцари второй и третьей линии, кто сохранил пики целыми, выехали вперёд. За дымом и огнём ничего не видно, но они проломили следующую фалангу. Путь открыт. Людвиг вернулся во главу строя.
— На пушки!
Аниссары пытались защитить артиллерию, но их здесь слишком мало. Огонь разметал их строй на куски, а рыцари Ветра добивали остальных. Но аниссары не сдавались, а пушкари нацеливали орудия, будто им не грозила неминуемая смерть.
Людвиг ударил в голову одного пушкаря, и он упал, роняя банник. Рубанул второго и третьего. Но артиллеристы не думали бежать, даже погибая под клинками. Вряд ли они решили, что смогут победить. Только задержать врага, пока не придут союзники.
Они и подошли. Бледный рыцарь Пепла, слабый настолько, что едва держал меч. Алебардщик с перевязанной грудью, из-под повязки бежала кровь. В тылу остались раненые, кто ещё может хоть как-то стоять на ногах, военные музыканты, слуги, даже повара. Не противники для лучших рыцарей мира, которые рубят так, что во все стороны летят красные брызги. Всадникам Огня всегда было плевать, кого убивать. Но кавалерия вязнет.
Людвиг даже не пытался считать, сколько раз он ударил. Усиленный меч забрызган кровью. Враги боятся, их страх подавляет собственный. С каждым ударом падает то один, то другой. А Людвиг не чувствует усталости. Наоборот, становился сильнее.
Лишь вид белых палаток заставить его прийти в себя. Госпиталь. Рыцари уже подбираются туда с факелами в руках. Сжечь раненых, что может быть проще? Да как они… нет, он не смеет их обвинять, он не лучше их. Но такого не допустит.
— Первое крыло! Отставить! За мной.
Рыцари повиновались, неохотно.
— На холм! Огонь! Гори! Гори!
Пехота в синих куртках? Их здесь не было раньше. Но неважно, они тоже умирают. Всадники устают, но Людвиг ещё способен рубить и колоть. Враги падают, а шатёр всё ближе. Рубить и двигаться вперёд. Чем дальше, тем меньше мыслей. Рубить! Колоть!
