Шпион Близнецов снял бронированные перчатки, схватил Эйнара за волосы, задрал голову и всадил иглу прямо в шею.
Свет стал нестерпимо ярким. Висящее на стене лампа слепила солнце. Кожа горела от жары, но внутри всё сковал холод. Каждая кость, сустав и орган промёрзли насквозь. Пытка растянулась на годы. Свет проникал даже через зажмуренные глаза, а шум толпы сверху стал таким, будто все они кричат в ухо.
Всё стихло, боль ушла. Преторианец надел на руку Эйнара щит и сунул топор.
— Но гарантий никогда не бывает много. Так что не подведи нас. И помни, что в твоих руках.
Ворота арены открылись.
Глава 9.10
— Доброе утро, красавчик, — Близнец потрепала Людвига по щеке. — А тебе идёт эта повязка.
В комнате, кроме неё и бородатого старика, находились два охранника, вооружённые до зубов, и служанка, вроде без оружия.
— Уже слышал новости? — прощебетала Белль, потягивая вино из пузатого бокала. — Мой братец почти сверг Совет.
— Тебя это не пугает? — спросил Людвиг.
— Ничуть. Всё идёт по плану.
Она допила вино и отмахнулась, когда служанка подошла налить ещё.
— Я хорошо помню своего отца, — сказала Близнец. — Вернее, тот саркофаг, из которого он учил меня жизни. Он любил поговорить, как и всякий старик. А ещё любил играть в шахматы. Ты мне кое-что должен, Людвиг Лидси.
Он показал капсулу, но не отдал.
— Где мой друг?
— Его жизнь зависит от твоих слов. Где были найдены ключи?
— В Грензене, в одном дне пути на северо-восток от границы с Беллитом, — на столе лежала карта и Людвиг ткнул в нужное место. — Где-то здесь. Старинное убежище, куда мы попали случайно.
— Уже лучше, — она приобняла его за плечо, дыхнув запахом выпитого. — Что там было?
— Сначала скажи, что с Эйнаром.
— А вот же он!
Людвиг бросился к окну. Нордера вывели на арену. Его шатает так, будто он пьяный.
— Что с ним?
— Отец учил меня играть в шахматы, и эти уроки мне пригодились, — Белль хихикнула. — Первый! Игра начинается только после того, как расставлены все фигуры. Очевидная вещь, но некоторые об этом забывают. Ты моя пешка, так что имей терпение.
Она провела рукой по волосам Людвига. Показался Алек. Трибуны неистовали, кричали его имя и топали ногами с такой силой, что затряслась ложа.
— Смотри, как он улыбается. Если бы он не был таким психопатом, то стал бы отличным правителем.
— Ты же обещала, что с Эйнаром всё будет хорошо.
— Я помню, — согласилась Белль. — И ещё не поздно всё исправить. Что было внутри Убежища?
— Коконы с людьми, одинаковые. Один из них пробудился и преследовал нас.
— Хм, странно. Отец бы этим заинтересовался, ну да ладно.
— Спаси его! — крикнул Людвиг. Хотя он уже понимал, что шанса нет. Не стоило ей доверять.
— Но Алек выставил ещё не все фигуры.
— Госпожа, вызов по третьему каналу, — объявил седобородый дед. — Генерал Стоун.
— Соедини.
— Но ведь… — начал Людвиг, но не успел закончить.
— Лучше помолчи, зайчик, — Белль провела пальцем ему по губам и повернулась к экрану на стене.
Появилось изображение Стоуна. Даже со своими ненастоящими глазами он выглядит испуганным. Может в этом план Близнеца? Генерал уничтожит Алека и спасёт Эйнара? Нет, слишком глупо это звучит.
— Я пытаюсь с тобой связаться всё утро! — крикнул Стоун. — Ты хоть понимаешь, что происходит?
— Понимаю, генерал, — протянула Белль. — Лучше тебя. Так уж вышло, что я поклялась в верности моему братику Алеку. Ну, честно говоря, выбора у меня не было. Видишь ли, он решил уничтожить Совет. Но коль ему не подчиняются преторианцы и механики, а драться с ними себе дороже, он убьёт вас чужими руками, пока будет потрошить того бедолагу у всех на глазах. Идеальное алиби. Но кого-то надо обвинить, например, меня или безумного киборга. Но Алек думает, что теперь я на его стороне, так что сегодня тебя и всех остальных старых импотентов убьют агенты Бешеного Быка. Так, по крайней мере, скажут всем.
— В этом твой план? — вскричал Стоун и ударил тяжёлой стальной рукой по столу. — Мы должны были восстановить Инфосеть и построить мир, за которой боролся Карл. А ты! Я тебе доверял. Я отдал тебе преторианцев! Ты дура, сопляк убьёт тебя, когда ты не будешь ему нужна.
— Не успеет, — Белль хмыкнула. — Он тоже покойник, агенты Бешеного Быка доберутся и до него. А уже я, как следует поплакав над остывающим телом братца, поведу объединённую армию против старого железного идиота. Легионеры легко заглотят наживку, а твои преторианцы помогут разобраться с излишне ретивыми. За это тебе отдельное спасибо.
— Я тебя остановлю, шлюха, — прошипел генерал. — Я…
Закончить он не успел. Стоун вскинул пистолет и начал стрелять. Появившийся на изображении преторианец схватил генерала за живую руку и пригвоздил к столу ножом. Другой гвардеец перерезал Стоуну глотку. Всё залило кровью, и экран погас.
— Вот теперь фигуры расставлены! — объявила Белль. — Начинаем.
* * *
Ворота ещё не открылись, но рёв толпы уже глушил. Эйнар вышел на горячий песок и оглядел Маленького Левиафана. Ублюдок улыбался и не спеша, будто издеваясь, достал меч и кинжал. Чёрные клинки поглощали свет.
Драться так драться. Эйнар раскрыл щит. Похоже, его сломали, настолько медленно расходились сегменты. Топор ощутимо потяжелел. Зато правая рука больше не дрожит, и комок ушёл из горла.
Если Людвиг смотрит, то нельзя его позорить. Левиафан, не торопясь, ткнул мечом и Эйнар легко уклонился.
— Прикончи уже меня, — хотел произнести он, но слова застревали в пересохшей глотке.
Как же жарко. Воздух такой влажный и плотный, что даже идти через него тяжело. Наверняка из-за этой дряни, что вкололи в шею. Консул продолжал издеваться нарочито медленными ударами. Когда же ему надоест, и он начнёт бить всерьёз?
* * *
— Видишь ли, Алек сам выбрал твоего друга, — сказала Белль. — Он хотел тебя проучить за резню в Акире, а заодно и найти алиби. Увы, не все преторианцы и механики горят желанием перейти под крылышко Младшего и могут отомстить за Совет. Вот и Алеку нужно, чтобы никто не смог обвинить его хотя бы первое время. А он после убьёт всех неугодных офицеров и заменит лояльными.
— Ты же обещала, — проговорил Людвиг.
Осознание обмана и стыд за свою тупость уходили, но вернулись злость и страх, старые союзники. Злость, требующая расквитаться с врагами, и страх, требующий быть осторожнее, чтобы убить их всех наверняка.
— Но я пыталась спасти твоего друга, можешь мне поверить.
