Он обхватил колени руками и вздохнул.
— Дедушка любил море. Каждый год, если не отправлялся на войну, то приезжал на побережье и часами сидел, глядя на волны. Говорил, что умирают люди, правители, государства, целые миры. А море останется навсегда, ведь у него нет памяти.
— Никогда о таком не думал. Море и море. Но мне…
Где-то вдали протрубил рог.
— Пора, Эйни, — Людвиг встал и протянул руку. — Не затягивай с дорогой, отправляйся сейчас. Ещё увидимся. Обещаю.
Он запрыгнул на коня и поскакал в лагерь. Эйнар стоял на песке, слушая шум волн. Последний бой. В это хотелось верить.
Глава 11.3
Днём позже, днём раньше — какая разница? Король Ангварена прибыл на поле боя. Войска строились в боевые порядки, а Огненная Кавалерия заняла своё место.
— Предатели, — шептали рыцари, глядя бывшим союзникам вслед.
Пепельников было так много, что от флагов с чёрными цветками рябило в глазах. Примкнувшие к Эндлерейну фюрсты передумали сразу, как увидели такую армию, и массово переходили на сторону врага.
— Хоть не ударили в спину, — пробормотал рыцарь Остин, Хранитель Знамени.
— Ещё расквитаемся с ними, — сказал де ла Тристе. — Возвращаться-то будем через их земли.
Огненная кавалерия встала за холмом, скрывающим их от врага. По плану они должны ударить с фланга, пока пехота держит натиск в центре. Людвиг смотрел своими глазами, как учил Рейм и видел, что всё бессмысленно. Огромная масса ангваренцев продавит центр, даже без Боденских стрелков. В Огне осталось три сотни рыцарей, их усилили двумя сотнями всадников Ветра. Грозная мощь в любой войне, но не против стольких врагов.
Сверху хороший обзор, а новый глаз помогал рассмотреть всё ближе, как через подзорную трубу. Пехота Эндлерейна выстроилась квадратами, почётное место в центре занял Лес. Им предстоит выдержать самый тяжёлый удар. Их прикрывают стрелки Айртауна и основной отряд конницы Ветра. Рыцари Эндлерейна и Дилейзии вышли в первую линию. Начинать бой должны только титулованные рыцари, традиция, которую дедушка отменял, но отец вернул.
На другой стороне поля враг спешно строил укрепления из телег, деревянных щитов и рогаток. В первой линии бронированные наёмники, но они прикрывают настоящую силу — сотни боденских стрелков. Глаз показывал зелёные лучи, которые лениво скользили по будущим жертвам. Хотят стрелять в упор, чтобы урон был колоссальным.
Дальше размещается орда странствующих рыцарей Стурмкурста, от богатых кавалеристов в хороших доспехах до бродяг в стёганных куртках и на тощих клячах. За рыцарями ополченцы, большинство их которых — вчерашние крестьяне. Многие вооружены длинными заточенными палками с обожжёнными на огне кончиками. Но с их количеством и это оружие. За ополченцами выстроились гвардейцы фюрстов и грензенских лангинаров, больше похожие на бандитов.
Собственные Королевские в резерве. Панцирная кавалерия — рыцари Пепла, каждый с личным знаменем короля, закреплённым на шесте за спиной. Если бы Дитрих остался жив, он был там. Неймские пикинёры, без брони и шлемов, в украшенных одеждах с пышными рукавами и шляпах с перьями. Латенрайнские стрелки с капсюльными мушкетами. Пёстрые войска ангваренских магнатов с пистолями и саблями, позади них сами магнаты со своей гвардией и рыцари Левого Берега, самые богатые и титулованные.
Лёгкая конница аниссаров везде. Их действительно много. Служащие в королевской армии на регулярной основе носят кольчуги и панцири. Остальные идут в бой без брони. У многих луки. Дитрих рассказывал, что пистолеты дают только тем, кто отличился в бою.
Дальше, за пушками и обозом, на высоком холме, располагался огромный красный шатёр, украшенный знамёнами. Сам король Пепла будет следить за ходом боя. Короля охраняют лучшие люди. Даже если прорваться через все заслоны, телохранители положат жизнь, но не дадут упасть ни одному волосу с головы правителя.
Оборона сильна, дедушка бы не стал принимать бой и отступил. Людвиг поправил перстень с печаткой. Отец примет бой, для него это вызов. Шанс вырваться из тени своего отца, которого ненавидел и боялся. Отец не был похож на дедушку и стремился подчеркнуть все отличия, порой даже с излишним рвением. Когда дедушка настаивал на долгой и тщательной подготовке, отец требовал мгновенный результат не только с других, но и с себя, не менее строго. Только сейчас Людвиг это понял, но поделиться не с кем.
Но это неважно, он закрыл свои дела. Когда Ханна получит деньги, она уедет, куда захочет, хоть на юг. А Эйнар… ему нужно найти место в жизни. Может, люди в деревне лесорубов его простят, и он там останется? Или примирится с кланом? У него всё сложится, он изменился в лучшую сторону, его примут назад. Жаль, что при прощании без лжи не обошлось, но другого выхода не было. Людвиг умрёт или превратится в настоящее чудовище. Он надеялся на первое.
— У тебя вид такой уверенный, как у ветерана, — де ла Тристе шутливо стукнул в плечо.
— Потому что сегодня я наверняка умру, — Людвиг решил сказать то, что думал.
— Теперь-то понимаешь, — барон усмехнулся. — Каждый бой может быть последним. Но только убивая, мы чувствуем себя живыми, разве нет?
— Нет.
— Подумай об этом. У нас есть жизнь и смерть. И мы способны отбирать первое и дарить второе. В этом смысл нашего существования, поэтому мы лучшие.
Может, пора с этим согласиться? Людвиг не знал. Де ла Тристе наклонился поближе и ухватился за красный плащ:
— По тебе видно, что ты прошёл через Огонь. Хорошо. Я не хочу, чтобы в критической ситуации всё похерилось. Помнишь, когда атаковать?
— После красного сигнала.
— Верно, не забывай об этом. Случиться может всякое.
Барон вытянулся в седле. К ним подъехало несколько вооружённых пистолетами рыцарей в синих плащах.
— А вот и Ветер! — де ла Тристе изящно поклонился. — Нам нужно много Ветра, чтобы Огонь разгорелся.
— Капитан Джес Альмер, — рыцарь с ужасным шрамом на лице отсалютовал барону и отдельно кивнул Людвигу. — Прикрываю атаку Огненной, командор.
Людвиг кивнул в ответ. Джеса одарили не меньшими почестями. Ещё бы, один из участников легендарного штурма. Теперь он капитан, обзавёлся новыми доспехами и пистолетами. Для него всё сложилось лучшим образом. А сапёр Мюррей получил себе поместье, где после войны будет доживать свой век. Говорил, что бросит пить.
— Отлично. Займите позицию и ждите приказа.
Всадники Ветра расположились по флангам. Пепельники готовились к обороне, но отец всё равно атакует. Прислуга и оруженосцы держали длинные кавалерийские пики, готовясь отдать их рыцарям по первому зову, но барон велел подождать.
Солнце скрылось за тучкой и закапал небольшой дождик. Ливня не будет, ничто не помешает стрелять из мушкетов, да и конница не увязнет. Где-то в стороне армии Ангварена били барабаны. Один из рыцарей чихнул. Людвиг открыл забрало шлема и посмотрел в небо. Редкие капли падали на лицо.
