– Вот как. – Артем вдруг понял то, о чем мог бы догадаться давно. – Он был твоим богом, верно? Ты принадлежал ему? И жертвы… Он забрал кого-то из тех, кто был тебе дорог, так? Кого-то…
Сандр улыбнулся, но его глаза потемнели.
– Это было много, много лет назад. Я уже не помню ее лица. Но то, что я чувствовал, – помню. И буду помнить, пока боги не падут один за другим – пока этот мир не будет принадлежать людям.
– Люди – не единственные, кто здесь мыслит и чувствует. – Артем говорил быстро, но знал – время ускользает. Сандр убедится в том, что ловушки нет, – и вот-вот сделает шаг сквозь невидимую стену. – Ты знал об этом с самого начала. Знал и…
– Что с того? Многие из них убивали людей – с попустительства богов – веками. Пищевая цепочка. Войны… Никто из них не годится людям в подметки. Только люди стремятся к прогрессу. Развитию. Только люди творят магию. Становятся видящими, жрецами…
– Хи была жрицей Тофф. Файелью. Не человеком.
– Только исключение, подтверждающее правило. Веками боги искусственно тормозили людей – ради равновесия? Как бы не так. Они боялись за собственную шкуру. Людям нужен мир без богов…
– Ты, кажется, забыл, что случилось с обоими мирами из-за твоего прекрасного плана? – сказал Ган, и Артем увидел, что он напряжен, как зверь перед прыжком: Ган готовился атаковать, а Воргнон все еще не появился.
– Из-за нежелания богов отступать – а не из-за моего плана. Их стремление сохранить власть во что бы то ни стало подвесило судьбу обоих миров над пропастью, а не я!
У Артема закружилась голова. Он знал, что верить Сандру нельзя, но то, что он говорил, звучало так веско… Слово богов против слова Сандра.
Сандра, убившего Марту.
Сандра, желавшего им смерти.
– Ты – хороший парень, Артем, – сказал Сандр, словно почувствовав его сомнение. – Обычно я не даю второго шанса тем, кто предал мое доверие. Но, быть может, мне стоит сделать исключение – всего однажды? Ну же. Отдай мне Гинн… и на этот раз я сделаю все как надо.
Сандр шагнул вперед – или ему показалось? Позже Артем толком не мог это вспомнить, потому что Ган взмахнул мечом, скользнул вперед с нечеловеческой скоростью и грацией. Удар был чудовищным – Сандр сложил пальцы в защитном жесте… Но в последний миг Ган сделал обманное движение – и ударил в шею зверя со змеиной головой. Зверь закричал высоко, тонко, как огромная птица, – из шеи на землю хлынула кровь, черная, густая.
Сандр не замедлился ни на миг: ловко спрыгнул на землю – но уже по ту, по ту сторону невидимой стены – и, не обращая внимания на подыхающего зверя, рубанул воздух ладонью. Ган рухнул на землю как подкошенный.
– Не трогай его! – Артем сжал камень изо всех сил, поднял над головой. – Вот он! Здесь!
– Очень хорошо, – сказал Сандр негромко, спо койно, будто они стояли посреди его кабинета в Красном городе. – Давай. Уничтожить его можно быстрее, чем они думают. Я покажу…
И тогда они явились. Все четверо разом – проступили в дрожащем воздухе, окружив Сандра.
– А! – вскрикнул он, и впервые за все время Артем услышал в его голосе страх. – Значит, вот как!
«Так, человек. Твой преемник близко. Он идет за тобой. Отойди от мальчика».
– Плевать вы хотели на мальчика, – прошипел Сандр, отступая к невидимой стене, которая становилась все более зримой, плотной, как пленка на воде. – Только камень имеет значение, не так ли? Не тешьте себя иллюзиями. Даже с ним вам меня не одолеть. Все это время я учился. Я… – Он резко бросился в сторону и ударился о пленку в воздухе всем телом. Она пружинисто дрогнула и отбросила его назад.
«Ты не уйдешь, Саандор».
«Пришло время ответить за свои грехи».
«Пришло время…»
Разноцветные световые нити потянулись от них к нему – лиловые, зеленые, жемчужные, алые. Всего миг – и они коснутся Сандра, растворят, разорвут на куски…
И тогда он сложил руки в сложном жесте, который Артем не запомнил и не сумел бы повторить – все случилось так быстро, – и потоки энергии, золотистой, яркой, выплеснулись наружу мощной волной… Но ударили не в богов – в центр поляны.
Там, распоров реальность, открылась прореха. Большая, в два человеческих роста, широкая, как раскрытый в крике рот. Артем видел ее совсем близко – воздух в ней переливался и сиял, как пятно смолы, и в глубине он на мгновение увидел тьму, миллионы звезд, туман, клубящуюся пустоту, при взгляде на которую почувствовал сосущий холод в сердце, – все то, чего он не видел в прорехе в тот, прошлый раз, когда все произошло очень быстро.
На той стороне не было ничего – только пустота холодного космоса, но Сандр прыгнул туда легко и стремительно, без сомнений или страха.
Нити энергии, испускаемые богами, метнулись вслед за ним, как змеи, послушные воле хозяев, – но сами боги за ними не последовали.
Артем упал на колени рядом с Дайной и Ганом, сжимая Гинн до боли в руке. Ноги просто перестали держать его, ослабев от напряжения и страха.
– Он в порядке? Он жив?
– Все еще дышит. – Дайна, бледная, испуганная, ожила – ее рука порхала над Ганом, нащупывая пульс. – Но Саандор крепко зацепил его.
«Кто-то должен последовать за ним».
«Нет. Больше никто не покинет круг».
«Остается надеяться на помощь иных земель».
«Что будет с его силой, если его убьют на той стороне?»
«Как он сумел уйти?»
Артем не слушал; он вскочил с колен, встал перед богами, пошатываясь.
– Пустите нас! Мы… мы вернем его сюда. – Он понятия не имел, как именно собирается это провернуть, и Ремистер насмешливо тявкнул, как лиса.
«Неплохая попытка, человек. Вы останетесь здесь… пока условие сделки не будет соблюдено. Ваши дружки на той стороне не должны впустить его».
– Но если они не успели…
Их разговор прервался – потому что прореха содрогнулась в чудовищном спазме, и Артем вдруг явственно услышал крики, визги и что-то очень знакомое, но при этом чужое, полузабытое…
Звуки выстрелов.
Глава 30. Кая
Кая видела битву сверху – и ей было и страшно, и стыдно. Выстрелы, крики людей, грохот взрывов, дикое ржание лошадей сливались в такую какофонию, что ее отголоски долетали даже сюда, наверх.
Она видела чудовищные машины древних, прущие напролом как гигантские неповоротливые черепахи. Люди обстреливали машины из-за углов и гибли под обломками зданий.
С их дирижаблей вниз были сброшены здоровенные штуки вроде стальных ежей – там, где «ежи» упали удачно, машины останавливались, беспомощные, как будто увязнув в болоте.
Кая видела алые цветы взрывов, распускающиеся внизу один за другим. Черные столбы дыма валили от загоревшихся зданий. Кажется, весь город был охвачен пожарами, и кто-то пробормотал у нее над ухом:
