– Смотри, – сказал он, касаясь пальцами одного из нарисованных там цветков. – Смотри.
Артем послушно наклонился поближе, но не увидел ничего, что бы отличало этот цветок от других.
– Смотри, – упрямо повторил Ган, обводя цветок пальцем, и Артем осторожно кивнул:
– Да, очень красиво. Цветок. Идем… – Он постепенно привыкал говорить с Ганом как с ребенком. Что, если Тофф не поможет? Он не бросит князя – или то, что от него осталось.
Дайна согласится таскать Гана за собой или распрощается с ними обоими?
Ведя князя обратно к Дайне, он подумал: стоит решать проблемы по мере их поступления. Но лучше бы богиня Тофф проявила к ним благосклонность.
Они пошли дальше. Свернув на одну из узких улочек, Артем замер от ужаса и отвращения. С видимым трудом протискиваясь между двух приземистых желтых домиков, пыля и издавая жуткие кряхтящие звуки, по дороге полз Болотный хозяин. Его широкий рот был приоткрыт, и во мраке пасти виднелись белые блестящие зубы и длинный язык, свернутый кольцом. Никогда прежде Артем не оказывался так близко к Болотному хозяину – не в воде, не спасая свою жизнь, и он невольно замер, не в силах оторвать взгляда.
– Шагай, – прошипела Дайна, – давай, за угол. Дай ему пройти.
– Что он тут делает? – спросил Артем, зачарованно разглядывая приближающуюся массу щупалец. – Я думал, они… Ну, тот, который напал на Ардженьо… И у нас тоже, они… ну, вроде как плохие.
Дайна закатила глаза:
– А все люди там, откуда ты пришел, чужак, только хорошие, верно я тебя понимаю? Славно тогда вам, должно быть, живется. Потому что у нас все – и люди, и скротты, и все прочие – бывают и хорошими, и плохими. Тот скротт, что напал на Ардженьо, был с поскоэлями. Этот, судя по всему, прибыл по делам своего народа в город Тофф, так что перестань глазеть.
Масса щупалец в бесконечном шевелении прокатилась мимо, и Артем почувствовал, как все волоски на теле встают дыбом, а удары собственного сердца становятся оглушительными. Всю свою жизнь он знал, что при виде нечисти стоит прятаться или бежать, – и, если выдержать присутствие лесного пса или даже навки, видя, что они настроены мирно, он еще мог, то Болотный хозяин был уже как-то слишком.
Рука Гана, тесно прижатая к его боку, вдруг заходила ходуном. Скосив глаза, Артем увидел, что князь побледнел – по его лбу катились крупные капли пота, и он дрожал, как будто пытался очнуться от дурного сна, но не мог.
– Все нормально, – сказал Артем, потянув его за рукав. – Мы в безопасности. Все хорошо.
Повторив это еще пару раз, как мантру или заклинание, Артем вдруг почувствовал, что ему и самому стало легче. Болотный хозяин с мучительной медлительностью скрылся за поворотом.
– Скротт, – прошептал Артем, чтобы лучше запомнить, и Дайна одобрительно кивнула.
– Верно. А если вдруг встретим «лесных псов», как ты их нарек, называй их «холхи». Хотя лучше, конечно, просто молчи.
– Холхи, – послушно повторил Артем, и они продолжили путь.
– Дайна, – уже через несколько шагов он понял, что не удержится от новых вопросов, – а здесь… скротты, холхи и другие… они убивают… ну?..
– Всякое случается, – ответила Дайна, не поворачиваясь к нему и не замедляя шага. – Особенно с тех пор, как круг богов был разомкнут. Говорят, прежде в мире царил закон – и убивали лишь тех, кого должно, и тогда, когда должно…
Это была очень размытая формулировка, но Артем промолчал.
– …Однако с тех пор, как мир изменился, его наполнил хаос. И усилий тех, кто пытается сохранить прежний порядок, не хватает, чтобы его сдержать.
– Потому что раньше порядок поддерживали все боги вместе, так? И никто не мог его нарушить?
Она кивнула.
Артем задумался. Пятьдесят лет назад битва, о ко торой рассказывала Дайна, навсегда изменила судьбу этого мира – и ровно пятьдесят лет назад эксперимент, который проводили ученые, перевернул судьбу его собственного. Невероятное совпадение. Возможно ли вообще, чтобы что-то подобное оказалось только совпадением?
– Дайна…
– О боги! Прошу, не отвлекай меня. Я не слышу незрячих сестер.
– Пожалуйста, только одно. До того, как все случилось… тот всадник, которого ты показала… зачем он все это затеял? Зачем хотел все разрушить?
– Очевидно, ему казалось, что восстать против богов и вручить судьбу нашего мира в руки людям – хорошая идея. Действительно, что могло пойти не так?.. – хмуро пробормотала Дайна и остановилась, старательно прислушиваясь, силясь различить музыку в сумятице городских звуков.
Со всех сторон их подталкивали – Дайна остановилась на оживленном перекрестке, и на этот раз Артем решился потянуть ее за собой.
– Ничего не понимаю, – нервно пробормотала она, – я слышала их все это время, а теперь не слышу.
– Может, мы уже пришли?
Место, где встречались три извилистые улочки, с виду ничем не выделялось. Те же невысокие домики из бурого камня, те же запахи специй и гнили, говор и толчея, зеленые птицы над головой и рыжие кошки под ногами.
Единственным, что отличало этот перекресток от прочих, было невысокое прямое деревце, росшее в центре пересечения улиц. Похожий на стрелу ствол был каким-то дымчатым, серебристым, необыкновенно гладким – без шероховатостей и неровностей обычной коры. На тонких веточках, протянутых к небу словно в танце, не было листьев – только маленькие цветочки с желтыми лепестками, похожими на цыплячий пух.
До сих пор Артем не видел в городе Тофф деревьев – или каких-то иных растений, если, конечно, не брать в расчет жухлые пучки бурой травы у стен домов.
– Ты знаешь, как должен выглядеть храм?
Дайна скривилась:
– Я только однажды была в нем, в далеком детстве. По своей воле бы не…
– Вы ищете храм доброй богини, путники? – Девушка с кожей, выкрашенной белым, появилась из ни откуда.
Ее голос звучал как река. Куски сухой белой краски кое-где топорщились, как чешуя, в глубине ог ромных темных глаз плясали алые огоньки. Артем быстро понял, что делало взгляд девушки жутким, – у нее не было ни ресниц, ни бровей, хотя волосы на голове имелись – черные и блестящие, тяжелые от душистого цветочного масла, перевитые бусами из темного камня. Длинное белое одеяние тоже было расшито бисером и выглядело богато – но Артем заметил, что девушка боса, хотя ступать по горячему песку, в котором попадались острые камушки, наверняка было неприятно.
Девушка смотрела на них не мигая – ждала ответа, и казалось, она может стоять и ждать хоть несколько дней кряду. Она не выказывала никаких признаков нетерпения, беспокойства или каких-то эмоций вообще – просто ждала.
– Да, – ответил Артем, потому что Дайна молчала. – Ищем… Здравствуйте, – последнее он добавил, пытаясь быть вежливым, но девушка не ответила на его приветствие.
