Артему ужасно хотелось спросить, как именно Сандру удалось обмануть богов, но что-то в голосе Провидицы подсказывало – на этот вопрос ему точно не ответят.
Туманный Сандр обрушивал меч на защищенную шлемом с оленьими рогами голову исполинского воина. Воин падал в воды озера и растворялся в них, снова и снова, пока Провидица не продолжила рассказ.
– Впервые с момента сотворения мира человек поверг бога. Одно это могло привести к ужасным последствиям…
Артем услышал, как Ган тихо выдохнул сквозь сжатые зубы. Покосившись на него, он вдруг увидел, что глаза князя горят воодушевлением при взгляде на Сандра, которого он всегда ненавидел, ломающего мировой порядок хитростью – и одним ударом меча.
– Тогда никто знал, что именно случится. До поры не знали и мы… пока вы не принесли весть о том, что Саандор живет и здравствует. Только тогда мы поняли…
– Он стал богом, – прошептал Артем, и Провидица кивнула:
– Не до конца. Круг не был замкнут… но божественная сила Диара перешла к нему и сохраняла ему жизнь и мощь все эти годы.
– Получается, – Артем на миг запнулся, – все это время дело было только в нем? В вас? Но при чем здесь вообще мы? И то, что делал дедуш… что делали наши ученые? Я видел чертежи. Слышал об эксперименте…
Провидица покачала головой.
– Дело не только в нас. Иные земли внесли свою лепту в крушение миров…
Над озером снова разлилось алое сияние.
– Гинн, как я уже поведала вам, – тысячелетиями не был целостным. Он – лишь осколок, обломок большего. Его части лежат под опорами, удерживающими все миры. В одних мирах меньше, в других – больше, но везде он оставил свой след. Мы здесь верим в то, что Гинн был частью сотворения единого мира – и что его разделение привело к появлению разных миров… Давным-давно.
Туман над озером, сложившийся в камень, разделил его на десятки пламенеющих искр, устремившихся в воду как падающие звезды. Из воды навстречу искрам поднялись шары планет. Артем сразу узнал Землю – такой, какой ее изображали на картинках в книгах про космос.
– Миру, из которого вы явились, досталась в свое время лишь пыль… Вот почему в нем так мало магии – и так мало порядка, который она дарит.
– И это называют порядком, – вставил Ган, звякнув о тарелку ножом.
– …Люди, воцарившиеся в вашем мире, всегда недостаточно ценили его. Недостаточно любили. Любить кого-то – значит уважать его право на тайну. Но люди вашего мира хотели раскрыть все загадки мироздания.
Провидица нахмурила брови, на высоком лбу проступили капельки пота. Артем понял: ей тяжелее видеть то, что не имело отношения к ее реальности, что происходило в «иных землях» много лет назад.
Туман заклубился, принимая форму подземной лаборатории. Столы, суетящиеся люди, мигающий свет ламп… Люди в белых халатах, и в одном из них Артем вдруг узнал Анатолия Евгеньевича.
Это точно был он, только очень молодой. Волосы, которые Артем помнил седыми, рдели как пламя. Борода и усы, тоже рыжие, были аккуратно подстрижены. Взгляд был таким же, как у старого Анатолия Евгеньевича, – живым и добрым… Разве что у этого, молодого, в глазах было больше любопытства.
Анатолий Евгеньевич вытянул перед собой руку, показывая что-то восхищенным коллегам. Над озером засиял алый свет.
– Как? – прошептал Артем и не услышал собственного голоса.
– Ученые иных земель потратили годы на то, чтобы собрать частицы пыли священного камня, – сказала Провидица. – Разбросанные по всему свету, вместе они давали нашедшему их невероятную силу… даже если люди и не были способны понять ее.
– Теперь я понимаю, – прошептал Артем – скорее себе, чем кому-то еще. – В чертежах всегда было что-то непонятное, элемент… который даже в лаборатории Сандра никто не мог разгадать. Но он-то понял. Наверное, понял сразу…
– Да, – подтвердила Провидица.
Туманный Анатолий Евгеньевич благоговейно вложил крохотный сияющий камень – с ноготь, не больше – в гнездо на установке, занимавшей большую часть лаборатории. А потом пошел к пульту управления, где его уже ждали взбудораженные товарищи. Взгляды ученых устремились на мерцающий планшет.
«Не трогайте, не надо!» – хотел сказать Артем, но осекся. Анатолий Евгеньевич не услышит его. Все, что показывала Провидица, случилось много лет назад. Анатолия Евгеньевича больше нет на свете. Ему не суждено узнать, чем именно был осколок таинственного минерала, который изучала его лаборатория.
– С помощью осколка Гинна люди хотели открыть новый источник энергии… обрести власть над материей, что была для них до сих пор под запретом. Но когда они объединили технологию с магией – две силы, что не должны встречаться в иных землях, – случилось то, что случилось.
– Выброс энергии, – пробормотал Артем, глядя на туманный взрыв, клочками пронесшийся над озером. – Катастрофа.
– Катастрофа, – повторила Провидица, будто пробуя это слово на вкус. – Вдвойне – потому что случилось она в тот самый миг, когда Саандор поверг Диара. Когда был разбит камень… тогда ткань между мирами была разорвана. Они оба сошли с оси.
Туманный Сандр поднимался с колен посреди хвойного леса. Его зверь лежал рядом, мертвый. Рядом с его пастью, в расползающейся луже крови, тускло мерцал красным осколок камня.
Миг – и картинка исчезла, сменилась другой. Арте увидел Аждая и почувствовал, как сердце пропустило удар. Бог слепо несся, не разбирая дороги, сквозь непроглядную черную тьму. В его пасти мерцало что-то алое.
Следующая картинка. Анатолий Евгеньевич, пошатываясь, поднимался с колен, зажимая окровавленную голову. У его ног кроваво мерцали осколки.
Заклубился туман. Изменившийся Анатолий Евгеньевич – шрамы на лице, рюкзак за плечами – протягивал камень молодому мужчине, в котором Арте сразу узнал Дали. За ними вздымались туманные громады затонувшего Северного города.
Долина Литта содрогалась, охваченная пожаром. Тонкая женская фигурка корчилась, объятая пламенем, – но не отпускала осколок камня, прижатый к груди.
– Наши миры оказались связаны. Два бога и осколки Гинна попали в иные земли – и не сумели вернуться обратно…
– Эта женщина в пламени… это вы? – спросил Артем, с содроганием глядя на пламенного призрака.
Провидица покачала головой, и ее глаза затуманились грустью:
– Не я… Та, что была до меня.
– Она погибла?
– Выполняя свой долг.
– Вы ее знали?
Провидица умолкла, а потом покачала головой:
– Я часть долины Литта. Прошлое – мое или той, что была до меня, – не имеет значения. Я храню сердце нашего мира – разве бывает судьба почетнее?
– А Провидица долины… всегда человек?
Она кивнула:
– Такой дар достается лишь людям… Но люди часто слишком порывисты или порочны, чтобы управлять им как должно.
